妹が魔王になりそうなので、“優しい魔王”として育てることにしました

第2章 ① 「魔王使者、混乱す。」

「忠誠の花々よ、咲き誇れ！」

朝の柔らかな光が降り注ぐ庭で、イリナは両手を広げて高らかに宣言していた。

黒いマントが風になびく幼い姿は、なるほど確かに魔王然としている。

だが、その正体は――植えた花をどう配置するか真剣に悩む、ただの6歳児でもあった。

「そうだ！ ここを中心に放射状に配置すれば、我がちからの象徴となろう！」

イリナは花の苗を手に、庭中を走り回っていた。

既に花壇はおろか、通路にまで苗が植えられ、草花の海と化していた。

「イリナ、ちょっと！」

庭に出てきたユーリは目を丸くした。

昨日までは普通だった裏庭が、一晩で花園に変貌していたのだ。

見れば見るほど不自然だった。

通常なら何週間もかかる苗が既に膝丈まで成長し、色とりどりの花が開いている。

これはイリナの魔力によるものだと一目でわかった。

「また魔力を使ったのか」

ユーリはため息をついた。

確かに最近、イリナの魔力は日増しに強くなっていた。

一週間前は小さな火花程度だったものが、今では植物を一晩で成長させるほどになっている。

魔王の器として着実に進化しているのだろう。

額の角も少し大きくなったように見えた。

「兄上！ 我が緑化計画は着々と進行中である！」

「それはいいけど、通路ふさいじゃだめだよ」

ユーリは頭を抱えた。

「ここ、村人が通る道だし」

「ふむ、民草の往来か」

イリナは腕を組み、考え込むように顎に手を当てた。

「よかろう、我が慈悲により、通路の一部を許可する！」

ユーリは優しく笑いながら、イリナの頭を撫でた。

「そうじゃなくて。最初から人が通る分は空けておかないと」

そんな兄妹のやり取りを、門の外から眺めている人影があった。

白い髪を風になびかせ、無表情な少女——セリスだ。

「おはよう、セリス」

ユーリが気づいて手を振った。

「珍しいね、朝から」

「観察の続きよ」

セリスは感情を全く表に出さないまま言った。

「魔王教育、進捗は？」

「まあね」

ユーリは苦笑いした。

「今日のテーマは『怒る前に話す』なんだけど」

「問答無用こそ我が信条！」

イリナが胸を張って割り込んできた。

「そこを変えたいんだよね」

ユーリはため息をついた。

セリスは眉をわずかに上げた。

「興味深い実験ね」

彼女は冷静に言った。

「魔王の本質を変えずに、行動様式だけを変容させようとする試み」

「実験じゃないって」

ユーリは少し苦笑した。

「ただ、イリナには優しい子に育ってほしいだけだよ」

「我はすでに慈悲深き支配者だぞ！」

イリナが誇らしげに宣言した。

「それじゃ、この花たちを移植してあげようか」

ユーリは提案した。

「通路は空けて、もっと素敵な花壇を作ろう」

「ふむ……それも一理ある」

イリナは少し考えた後、頷いた。

「よかろう。我が民草のために道を確保せよ」

ユーリはクワを持ち出し、通路に植えられた花々を丁寧に掘り起こし始めた。

イリナも小さなスコップを手に、真剣な表情で手伝っている。

「魔王様、今日も好調ね～」

通りかかった村の女性が微笑みながら声をかけた。

「うむ！ 我が支配力は日に日に向上しておる！」

イリナは胸を張って答え、女性は「かわいい」と笑いながら通り過ぎていく。

「誰も突っ込まないんだよな……」ユーリはつぶやいた。

「興味深い社会現象ね」セリスは観察メモを取りながら言った。

「集団的受容。村全体が『魔王』という異質な存在を、日常の一部として取り込んでいる」

「難しく考えなくていいよ」

ユーリは肩をすくめた。

「みんなイリナが好きだから、それだけだよ」

「それ自体が不思議な現象よ」

セリスは顔を上げた。

「本来なら、恐れられるべき存在なのに」

その時、突然、空に異変が生じた。

真昼の青空が、まるで布が裂けるように歪み始めた。

歪みの中心から、紫がかった黒い光が漏れ出し、次第に大きく広がっていく。

「な……なんだ？」

ユーリは身構えて、反射的にイリナを背後に庇った。

セリスは冷静に空を見上げた。

「空間転移魔法ね。誰かが来るわ」

黒い裂け目はさらに広がり、そこから一人の男が降り立った。

漆黒のマントと長い尖った耳、そして硬質な表情——明らかに人間ではない何かだった。

威圧感を纏った男は、静かに地上に足を下ろすと、村を見渡した。

「ここ……か」

低く、どこか不機嫌そうな声。男は周囲を警戒しながら、ゆっくりと歩き始めた。

「あらまあ、旅芸人さん？」

通りかかった老婆が、にこやかに声をかける。

男は一瞬、言葉を失った。

「違う……私は魔界の使者だ」

「まあ、魔王様の親戚？」

老婆は全く動じない。

「よく来たねえ。お茶でも飲んでいきなさい」

使者の眉間にしわが寄った。

しかし返答する前に、別の声が彼の注意を引いた。

「ふふふ……」

小さな笑い声。

使者が振り向くと、そこにはイリナが立っていた。

小さな体に不釣り合いな威厳を纏い、黄金の瞳で使者を見上げている。

「よく来たな、魔界からの使者よ」

イリナは高々と宣言した。

「我が育成の成果を見るがよい！」

使者は一瞬、困惑したが、すぐに正気を取り戻し、片膝をついてイリナに敬礼した。

「次代魔王候補、イリナ様。魔界より参りました、使者オロウと申します」

彼は丁寧に頭を下げた。

「陛下の進化の兆しを見届けに参りました」

ユーリが緊張した面持ちで前に出る。

「どうも……イリナの兄のユーリです。あの、今はちょっと『優しさ』の教育中なので……」

「優……？」

使者は首を傾げた。

「ああ、育成、ね」

村長が突然現れた。

白髪の老人は温和な笑顔を浮かべ、使者に向かって手を振った。

「よく来たねえ、魔界の方。うちの村は平和だから、あまり騒がしくしないでくれると助かるよ」

「村長！」

ユーリは驚いて振り返った。

村長は、まるで天気の話でもするかのように平然と続けた。

「魔王様のお客さんなら大歓迎だよ。ほら、みんなでお迎えしようじゃないか」

使者オロウは完全に混乱していた。

彼は周囲を見回し、村人たちが普通に暮らしている様子を不思議そうに観察していた。

「ここは……どういう場所なのだ？」

彼はぽつりとつぶやいた。

「ただの村だよ」

ユーリが答えた。

「イリナはここで育ってる」

「魔王候補が……」

オロウは言葉を選びながら言った。

「ただの村で？恐れられることもなく？」

「ふふふ……」

イリナは得意げに笑った。

「我を恐れぬ者など存在せぬ！この村の民草は皆、我に忠誠を誓っているのだ！」

「ほら、また始まった」

村の少年が小声で言った。

「魔王様、かわいい～」

少女が笑いながら言い、子供たちは全く恐れる様子もなく走り去っていく。

使者の混乱は頂点に達していた。

「見よ！」

イリナは誇らしげに言った。

「彼らは皆、我に忠誠を誓っているのだ！」

その時、エリオと呼ばれるユーリの友人が通りかかった。

茶色の髪をした陽気な青年は、状況を一瞬で把握すると、にやりと笑った。

「おっ、また魔王の親戚？」

エリオはオロウに向かって手を振った。

「君も魔王になれるの？」

「な……」

オロウは言葉を失った。

「違うわよ」

セリスが冷静に言った。

「魔界からの使者よ。魔王候補の発達を観察に来たんでしょ」

「ああ、なるほど」

エリオは頷いた。

「それで、魔王様の世界征服計画はどう？」

「え、いや、そんなことは……」

ユーリが慌てて制しようとしたが。

「世界征服？」

オロウが身を乗り出した。

「それは魔王としての本能に目覚めたということか？」

「ふふふ……」

またしても、イリナは得意げに笑った。

「我の偉大なる計画は既に始まっておる！見たまえ！」

彼女は誇らしげに庭の花々を指した。

「まずは植物を支配し、次に動物、そして人間世界！」

「それ、ただの花壇だから」

ユーリはため息をついた。

「ねえねえ、魔王様！」

突然、村の子どもたちが駆けてきた。

「ごっこ遊びしよう！」

「ふむ」

イリナは腕を組んで考えた。

「よかろう。我に遊びを教えるがよい」

子どもたちは歓声を上げ、イリナの手を引いて広場へと連れていった。

使者は呆然と、その様子を見つめていた。

「彼らは……魔王を恐れていない」

オロウはつぶやいた。

「村の子どもたちはイリナと一緒に育ってきたからね」

ユーリは柔らかく笑った。

「彼らにとっては、ただの友達なんだよ」