妹が魔王になりそうなので、“優しい魔王”として育てることにしました

第1章⑤「妹が魔王っぽくなってきた件」

ある日の帰り道、村はずれの小さな空き地で、一匹の子猫が座っているのを見つけた。

「猫…！」

イリナは目を輝かせた。ピーターを助けてくれた村長の猫ではなく、見知らぬ野良猫だ。灰色の毛並みで、少し警戒した目をしている。

「我が眷属にしてやろう！」

イリナは猫に近づこうとした。

「我輩は魔王だ。恐れることはない」

しかし猫はさっと身をかわして、茂みに隠れてしまった。

「あっ…」

イリナは手を伸ばしたまま立ち尽くした。

「逃げられたか…」

どこか寂しそうな声だった。

「やっぱり我輩は、怖がられる存在なのか……」

ユーリはイリナの肩に手を置いた。

「そんなことないよ。猫は誰に対しても最初は警戒するものなんだ」

「でも…逃げた…」

「それは魔王だからじゃなくて、近づき方の問題さ。動物は優しく時間をかけて接することが大事なんだよ」

「近づき方…か」

イリナは何かを悟ったように目を見開いた。

「強さだけじゃなく……接し方が大事なのか？」

「そうだね。どんなに力があっても、使い方が大切なんだよ」

また別の日の帰り道、小さな茂みから悲鳴のような鳴き声が聞こえてきた。

「なんだ？」

近づいてみると、魔物が暴れていた。この辺りではよく見かける無害な種類だが、今は何かに怯えたように激しく跳ね回っている。

そして茂みの奥—魔物が向かっている方向には、あの灰色の子猫が身を縮めていた。

「あっ！猫だ！」

イリナは目を見開いた。

「魔物が猫を襲おうとしている！」

イリナは身構えた。

「我が雷撃で粛清してやる！」

その手から小さな電光が走った。魔力の兆しだ。

「待って！」

ユーリは急いで止めた。

「違う、暴れてるのは怪我してるからだ」

「怪我…？」

イリナは魔物をよく見た。確かに後ろ足から血が出ている。痛みで正気を失い、猫に当たり散らしているようだった。

「これは…助けるべきか？でも猫が危険だ」

「イリナはどうしたい？」

「我輩は…」

イリナは迷った後、決意を固めた。

「我輩は…魔王だ。この程度の魔物ぐらい、制御できなければ…」

言うが早いか、イリナは駆け出し、両手を広げて魔物と猫の間に立ちはだかった。

「止まれ！　我は魔王なり。汝を支配する者なり！」

魔物は一瞬怯んだ。

だが、痛みと恐怖に正気を失っているのか、再びイリナへ向かって突進してくる。

「くっ！」

イリナは咄嗟に防御の魔法を唱えた。

薄い青い光のバリアが現れ、魔物の突進を受け止める。

「兄上、鎮静の魔法を！」

イリナの突然の行動に呆気を取られていた俺だったが、イリナの命令で正気に戻る。

バリアを維持しているイリナのもとへ駆け寄りながら、俺は鎮静の呪文を唱えた。

魔物の動きが、ゆっくりと静まっていく。

イリナをじっと見つめながら、魔物は小さく首を傾げた。

「……何が、起きている？」

俺は、イリナの起こした奇跡をただ呆然と見守っていた。

暴れていた魔物は、徐々におとなしくなっていく。

イリナは慎重に歩み寄り、魔物の傷をそっと確かめた。

「兄上…治癒の魔法を」

「うん」

ユーリはイリナと一緒に簡単な治癒魔法を唱えた。ユーリの知識とイリナの魔力が合わさると、不思議と強力な魔法になる。

魔物の足の傷が少しずつ塞がっていった。

「これで…よし」

イリナは満足げに頷いた。魔物はしばらくじっとしていたが、やがて恐る恐る立ち上がり、足を試すように少し歩いた。

「治ったな！」

イリナは嬉しそうに言った。

魔物はイリナを見上げ、小さく鳴いた。それから…驚いたことに、イリナの足元にすり寄ってきた。

「なんだ…？ 我輩に…懐いたのか？」

「みたいだね」

魔物はイリナの周りをくるくると回り始めた。

「……おまえ…我が眷属にしてやってもよいぞ？」

魔物は嬉しそうに鳴いた。

その夜、イリナの部屋に入ると、小さなベッドの上でイリナが眠っていた。そして驚いたことに、その枕元には灰色の子猫が丸くなっていた。

「あれ…？」

昼間、逃げた猫だ。どうやって家に入ってきたのか。窓が少し開いていたから、そこからだろうか。

「我の領土に勝手に……」

イリナが寝言で呟いた。猫はピクリとも動かず、イリナの髪に顔をうずめている。

「つ、強すぎる……この小さき魔獣、ただ者ではない……」

さらに寝言が続く。可愛らしい光景だ。

「村長の飼い猫か？いや、野良猫か…」

ユーリがそっと近づくと、猫はひと目でユーリを見たが、すぐにまた目を閉じた。イリナの傍がよほど気に入ったらしい。

「我の膝で眠るとは.....こやつ......危機から救ったゆえか？」

イリナは寝たまま猫を腕で抱き寄せた。猫も気持ち良さそうに喉を鳴らしている。

なんだかんだ言って、イリナは生き物に好かれる素質があるようだ。

ユーリはそっと部屋を出た。

廊下の窓から見える夜空には、満月が輝いていた。月明かりが村全体を優しく照らしている。

この村で、魔王の少女が育っている。

世界を滅ぼすはずの存在が、村人たちを守ろうとしている。

運命を覆し、新しい歴史を作り出そうとしている。

「魔王って、結局何なんだろうな」

ユーリはふと呟いた。

「私の研究によれば、破壊と創造の力の象徴」

後ろから声がした。振り返ると、セリスが立っていた。

「こんな時間に何してるの？」

「データ収集。月の満ち欠けとイリナの魔力の関係を調べているの」

「相変わらずだな」

「ところで…イリナは成長してるわね」

「そうだな」

「でも覚醒はまだ起きていない。本当の魔王の力が開放される時が来たら…」

「その時は、その時だよ」

「楽観的ね」

「楽観的じゃないと、魔王を育てられないさ」

セリスは珍しく微笑んだ。

「まあ、私も見守りたいわ。『優しい魔王』という矛盾した存在が、世界をどう変えていくのか」

「矛盾してないさ。優しさこそが、最強の力かもしれないんだから」

「哲学的ね」

「いや、単なる兄の直感だよ」

――ふたりが話しているとき、イリナの部屋では小さな魔王が猫を抱きしめて夢を見ていた。

世界一優しい魔王の夢を。

これが、魔王育成物語の第一歩。まだ始まったばかりの物語。

村で、畑で、森で。

魔王の少女は今日も育っている。