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第1章③「妹が魔王っぽくなってきた件」

「我に跪け！」

朝の広場に、またしても元気な声が響いた。イリナが村人に挨拶しているつもりだ。

「イリナ、それじゃダメだって何度言えば…」

俺は頭を抱えた。昨日も一昨日も同じことを教えたはずなのに。

「では…我に従え！」

「それも違う！」

「むぅ…では何と言えばよいのだ？」

イリナは不満げに頬を膨らませた。

村人のオバさんが笑いながら近づいてきた。

「まあまあ、魔王様も大変ね」

「いつも騒がしくてすみません」

「いいのよ。村が明るくなったもの」

オバさんはイリナの頭を優しく撫でた。イリナは最初驚いたような顔をしたが、すぐに気持ち良さそうな表情になった。

「よし、もう一度挨拶の練習をしよう」

俺は諦めずにイリナの前に立った。

「おはよう、イリナ」

「む…おはよう、兄上」

「そう、それでいいんだ。『おはよう』だけでいいんだよ」

「だが、そこに威厳がない！」

「威厳より大事なことがあるんだ」

「なにか？」

「心を通わせること」

イリナは首を傾げた。

「もっと具体的に言うと？」

「うーん、そうだな…」

考えていると、通りかかった村長が手を振った。

「おお、イリナちゃん、今日も元気そうじゃな」

「ふむ、村長か。貴様、今日も命あることを喜ぶがよい！」

村長は大笑いした。

「はっはっは！さすが魔王様じゃ。ありがたく思うぞ」

「む、感謝されると困る…」

イリナは急に恥ずかしくなったのか、俺の後ろに隠れた。

「ふふ、照れ屋さんじゃの」

村長は微笑んで去っていった。

「…これでいいのか？」

イリナが小さな声で尋ねた。

「うん、十分だよ。村長も喜んでたじゃないか」

「だが、我輩のセリフは間違っていたのでは？」

「まあね。でも気持ちは伝わってたよ」

「気持ち…」

イリナはしばらく考え込んでいた。

それから数日、俺たちは「優しき魔王の心得」を実践する日々を送った。

挨拶の練習は少しずつ進歩していた。

「貴様ら、今日も命あることを喜ぶがよい！にこっ」

「…まあ、前よりはいいかな」

村人たちも「ありがとね～」と笑顔で答えてくれる。

次は「優しさとは何か」というテーマに取り組んでいた。

「イリナ、"優しさ"って、どんな意味だと思う？」

「滅ぼさないこと！」

「…もうちょい具体的に！」

「生かしておくこと？」

「それも違うなぁ」

俺たちは村の広場のベンチに座っていた。そこへセリスがやってきた。

「ユーリ、イリナの教育は進んでる？」

「まあね。今は"優しさ"について教えてるところなんだ」

「ほう、興味深いテーマね」

セリスもベンチに座った。

「イリナ、魔王は強いものよね」

「当然だ！」

「では強いからこそ、弱いものを助けることができると思わない？」

「助ける？なぜだ？」

「強者の余裕というものよ。弱者を思いやれるからこそ、真の強者と言える」

「ふむ…」

イリナは考え込んだ。

「ただ踏みつけるだけなら、誰でもできるわ。でも助け上げるのは、本当に強い者だけができること」

「なるほど…」

俺はセリスの言葉に感心した。こういう言い方なら、イリナにも伝わるかもしれない。

「じゃあ、実践してみよう」

ちょうどそこへ、村の老人が重そうな荷物を持って歩いてきた。

「あれ見て、イリナ。強者なら何をすべき？」

イリナはしばらく考え、おもむろに立ち上がった。

「おい、年寄り！」

「イリナ、呼び方！」

「む…おじいさま！その荷物、我輩が持とう！」

老人は驚いた顔をしたが、すぐに微笑んだ。

「おや、魔王様、ありがとうございます」

イリナは得意げに荷物を受け取った。少し重そうだったが、頑張って持っている。

「どこまで行くのだ？」

「あの家までじゃよ」

「よし、行くぞ！」

イリナは意気揚々と歩き始めた。俺とセリスも後に続く。

「なかなかいい感じじゃない？」

セリスが小声で言った。

「ああ、こういうのが"人助け"の第一歩だといいんだけど」

老人の家に到着すると、イリナは荷物を玄関先に置いた。

「ふう…なかなか重かったぞ」

「ありがとう、魔王様。こんな老いぼれにも気を遣ってくださるとは」

老人が頭を下げると、イリナは急に戸惑ったような顔をした。

「む、礼を言われると…なんだか変な感じだ」

「どんな感じ？」

俺が尋ねると、イリナは胸に手を当てた。

「なんだか…ここが温かい」

「それは嬉しいってことじゃない？」

「嬉しい…か？」

「人を助けると、自分も嬉しくなるんだよ」

「不思議な感覚だな…」

イリナは不思議そうに呟いた。

老人は家から出てくると、イリナに飴玉を一つ渡した。

「お礼じゃよ」

「む！貢物か！」

「イリナ…」

「いや、その…ありがとう」

イリナは照れくさそうに飴を受け取った。

「ふむ、優しくすると、見返りがあるのか…」

「それだけじゃないよ」

「しかし悪くない…」

その日から、イリナは村の中で「人助け」を実践するようになった。もちろん、独自の解釈で。

「おい、そこの小さき民草！我輩に跪くがよい！」

村の子どもが転んで泣いていると、イリナが駆け寄った。

「…いや、泣くな。その傷を見せよ」

子どもは泣きながらも膝を見せた。小さな擦り傷がついている。

「ふむ…大したことはない。だが痛みは理解する」

イリナはポケットから、俺が作った薬草の軟膏を取り出した。

「これを塗れば痛みは去る。我輩特製の魔法の軟膏だ…いや、兄上が作ったものだが」

子どもの傷に軟膏を優しく塗る。少し恥ずかしそうにしながらも、真剣な表情だ。

「ありがとう、魔王様！」

子どもは泣き止み、笑顔になった。

「む…礼は…いや、それでよい。もう泣くな。魔王の民にふさわしい強さを見せよ」

子どもは元気に立ち上がり、走って行った。遠くで待っていた母親が俺たちに頭を下げた。

「イリナ、いいことしたね」

「当然だ。我輩の民だからな」

「優しい魔王になったね」

「ふん、当たり前だ！ …兄上が言ったろう？強いからこそ、弱い者を気遣えると」

「そうだね」

俺は胸が熱くなるのを感じた。イリナは本当に成長している。

そんな日々を過ごす中、ある問題が発生した。

エマちゃんの弟が村の広場で迷子になった時のことだ。

イリナと遊んでいた子どもたちが、一斉に広場に集まった。

「魔王様！大変です！ピーターが見当たらないんです！」

3歳のピーターは、一人でどこかに行ってしまったらしい。

「なに！我輩の民が行方不明だと！？」

イリナは真剣な顔になった。

「心配するな！我輩が探し出してやる！」

「イリナ、待って」

俺も駆けつけた。

「まずは冷静に考えよう。いつからいなくなったの？」

子どもたちが話すには、広場で遊んでいる間に、ふとピーターの姿が見えなくなったらしい。

「よし、皆で手分けして探そう」

村人たちも集まってきて、捜索が始まった。

「ピーター！どこだ！」

イリナは村はずれの小道で必死に呼びかけていた。小さな体で精一杯声を張り上げる。

「見つからないな…」

俺はため息をついた。すでに一時間以上探している。村の中心部から広場、パン屋、井戸、どこにもピーターの姿はなかった。

「我輩の民なのに…見つけられぬとは…」

イリナは悔しそうに唇を噛んだ。

「焦らないで。必ず見つかるよ」

「いや、我輩が魔王なら…」

そのとき、エリオが走ってきた。

「ユーリ！村の西側も探したけど見つからなかった！」

「そうか…」

「でも、村の子が『森の方に蝶々が飛んでいくのを見た』って言ってたぞ」

「蝶々？」

「ああ、ピーターが蝶々を追いかけるの好きだったよな」

俺は森の方を見た。日は傾きかけている。

「森か…危険だな」

「むっ！森に行ったのか！」

イリナの目が大きく見開かれた。

「まだわからないけど…」

「行くぞ、兄上！」

イリナは森へと駆け出した。

「おい、イリナ！危ないって！」

俺とエリオも後を追う。

森の入り口は薄暗く、木々の間から風が吹き抜けていた。

「ピーター！答えよ！魔王の命令だ！」

イリナの声が森に響く。返事はない。

「足跡を探そう」

俺は地面を注意深く見た。柔らかい土に、小さな足跡らしきものが。

「これかも…」

「我輩が先頭だ！従え！」

イリナは勇敢に前に進む。その背中は小さいのに、なぜか頼もしく見えた。

森はだんだん暗くなってきている。時折、木の枝がこすれる音や、小動物の気配に、イリナが警戒して立ち止まる。

「怖いのか？」

「ば、バカ！魔王が怖がるわけないだろ！」

でも、ちらりと俺の方を見る目には不安が浮かんでいた。

「一緒だから大丈夫だよ」

「む…当然だ。我輩の従者だからな」

進むにつれて足跡は薄れ、やがて見えなくなった。

「どっちだ…」

イリナが困った顔で周りを見回す。そのとき、枝が折れる音がした。

「誰だ！」

イリナは身構えた。茂みから現れたのは…一匹の子猫だった。

「にゃあ」

「猫か…」

イリナはほっとした顔をする。

「待て、この猫、村長の家の…」

村長の飼い猫だ。どうして森の中に？

猫は俺たちを見るとまた茂みの中へ消えていった。

「追え！あの猫、何か知っているかもしれん！」

イリナは猫を追いかけた。

「おい、待て！」

しばらく追いかけると、猫は小さな空き地で止まった。そこには…

「見ろ！靴だ！」

確かに子供用の靴が落ちている。ピーターのものだ。

「近くにいるはずだ！」

俺たちは声を張り上げて呼んだ。

「ピーター！どこにいるんだ！」

「我輩の民よ、姿を見せよ！」

しかし、返事はない。

「兄上…」

イリナの声が震えていた。

「なんだ？」

「もし、ピーターを見つけれなかったら、ピーターは…」

イリナの目に涙が浮かんでいる。

「これからだよ。まだ見つかるはず」

俺は必死にイリナを励ました。

そのとき、猫が「にゃあ」と鳴いて、大きな倒木の方へ歩いていった。

「あっちか？」

倒木の向こうに回り込むと…小さな人影が丸くなっていた。

「ピーター！」

俺たちは駆け寄った。ピーターは膝を抱えて震えていた。頬には涙の跡。

「ピーター！無事か！答えよ！」

イリナは半泣きで叫んだ。

ピーターはゆっくりと顔を上げ、イリナを見て目を見開いた。

「ま、魔王様…こわかった…」

「心配するな、我輩がここにいる！」

イリナは小さく胸を張った。

「何があったんだ？」

俺も近づいて尋ねた。

「蝶々を追いかけてたら…道がわからなくなっちゃった…それで、暗くなってきて、怖くて…靴も脱げちゃって…」

「そうか…大丈夫だよ。もう安全だから」

猫は満足げにピーターの足元でくるくると回っていた。

「この猫が案内してくれたのか」

「魔族の仲間に違いない」

イリナは真面目な顔で言った。

俺がピーターを抱き上げようとすると、イリナが手を上げた。

「待て、兄上。我輩がやる」

「え？でも重いよ？」

「構わん。我輩の民だ。我輩が守る」

イリナは真剣な顔でピーターに近づいた。

「ピーター、我輩の背に乗れ」

「え…？」

「心配するな。我輩は魔王だ。力はある」

イリナは背中を向けてしゃがんだ。ピーターは恐る恐るイリナの背に乗った。

「よし、掴まっていろ！」

イリナはふらつきながらも、しっかりとピーターを背負って立ち上がった。かなり重そうだけど、必死に耐えている。

「行くぞ、兄上！」

「うん、ゆっくりでいいからね」

帰り道、イリナの足はよろめき、何度か転びそうになる。でも、決して降ろそうとはしなかった。

「イリナ、交代するか？」

「いらん！我輩が…最後まで…」

汗で前髪が貼りついているのに、イリナは必死に前に進む。

月が出始める頃、ようやく村の灯りが見えてきた。

「もうすぐだ！頑張れ、イリナ！」

「ふん、当然だろう…我輩は…魔王だからな…」

疲れた声だったが、誇りに満ちていた。

俺たちは村へと戻った。イリナは一度も弱音を吐かなかった。

村に着くと、皆が安堵の表情でピーターを迎えた。エマちゃんの母親も駆けつけてきた。

「ピーター！大丈夫だった？」

ピーターを受け取ると、母親はイリナにも深々と頭を下げた。

「魔王様、ありがとうございます」

「む…当然だ！我輩の民を守るのは当然だからな！」

照れくさそうに言いながらも、イリナは誇らしげだった。

村人たちから自然と拍手が起こった。

「流石は魔王様！」「本当に優しい魔王様だね！」「村の子どもたちの守り神だ！」

「イリナ、よく頑張ったね」

俺はイリナの肩に手を置いた。顔を伏せているイリナだが、その横顔に安堵の表情が見える。

「当然だろう。我輩は魔王だからな」

イリナは胸を張ったが、その声は少し震えていた。

「本当に立派だったよ」

「ふん、褒めても何も出ないぞ」

イリナは照れくさそうに顔をそらした。

「そっか」

「魔王様、今度うちでクッキー作りませんか？ピーターも喜ぶと思うんです」

エマちゃんの母親が提案した。

「クッキー？む…それは我輩の民への褒美として適切か？」

「もちろんです！魔王様特製クッキーなら、皆喜びますよ」

「ふむ…よかろう！我輩特製の『闇のクッキー』を作ってやろう！」

子どもたちは期待に胸を躍らせ、村は温かな笑顔であふれた。

その夜、家に帰る道すがら、イリナは妙に静かだった。

「どうしたの？」

「兄上…今日、我輩は魔王らしかったか？」

意外な質問に、俺は立ち止まった。

「うん、とっても魔王らしかったよ」

「だが、魔王は人を助けるものではないはず…」

「イリナが作る新しい魔王像でいいんだよ」

「新しい…魔王像？」

「そう。世界一優しい魔王。イリナにしかなれない魔王だ」

イリナは少し考え込んだ後、小さく頷いた。

「ふむ…それもよかろう。我輩だけの魔王道か…」

肩を並べて歩きながら、俺は今日の出来事を思い返していた。

そして、確信した。

この子は、きっと世界一優しい魔王になれる。

夜空には星が瞬き、雲間から零れ落ちた月光が、イリナの小さな角を優しく照らしていた。

それはまるで、これから始まるイリナの旅路を、静かに祝福しているかのようだった。