妹が魔王になりそうなので、“優しい魔王”として育てることにしました

第8章①「魔王、魔法とは何かを問う」

「あ、あわわわわ……！」

ユーリの顔が青ざめた。

春の陽気の中、彼が干していた洗濯物が、突如として奇妙な動きを始めていた。

シャツがバタバタと羽ばたき、空へ向かって飛び立とうとする。

ズボンからは炎が吹き出し、パンツは虹色に輝きながら空中で踊っている。

まさに、洗濯物サーカスだ。

「イリナ……また派手にやったな……」

ユーリの視線が、庭の片隅へと向かう。

そこでは、小さな金髪の少女——イリナが両手を広げ、顔を真っ赤にして魔力の制御に苦戦していた。

「我、制御せんとしておるのじゃ！　だが……だが……！」

額にある小さな角が淡く光を帯び、両手から漏れ出す黒紫の魔力が風を巻き込み、庭全体を揺らしていく。

「……ついに、限界じゃああああっ！」

——ドカンッ！

次の瞬間、轟音とともに洗濯物が爆発した。

空には紙吹雪のように、布の残骸が舞っていた。

「……」

ユーリは静かにため息をつき、黙ってイリナを見つめる。

「イリナ、今週で三回目だよ。先週はお風呂が氷の湖になったし、その前は晩ごはんのスープが全部はちみつになったし……」

地面に座り込んだイリナは、両手で顔を覆いながら小声で答えた。

「……我が悪うございました……兄上……」

尊大な口調も影を潜め、しょげた子猫のような様子だった。

ユーリは苦笑し、そっとイリナの頭を撫でた。

「このままだと、村が崩壊しちゃうよ……」

本気で心配している声色だった。

「魔法の勉強と、魔力制御の訓練……真面目にやらないとね」

「……兄上」

イリナが真剣な顔で見上げてきた。

「我に一つ、問いがあるのじゃ」

「ん、なに？」

「そもそも魔法とは……いったい、何のために使うものなのじゃ？」

金色の瞳がまっすぐにユーリを見つめる。

その問いは、彼の胸に静かに突き刺さった。

「……」

ユーリは答えに詰まり——そしてふっと笑った。

「それは……みんなに聞いてみようか」

「よかろう！」

イリナの瞳がぱっと輝いた。

「我、“魔法の真理探求の旅”に出ると、高らかに宣言する！」

少女は勢いよく立ち上がり、空へ向かって両手を広げて叫んだ。

背後では、まだ洗濯物の残骸が風に舞っていた。

セリスの家——それは「家」というより“塔”と呼ぶほうが相応しかった。

村はずれの小高い丘に建ち、天を貫くように尖っている。

煙突からは虹色の煙が絶えず噴き出し、塔の周囲には奇妙な魔法陣のような模様が刻まれていた。

近づくと空間が歪んで見えるような錯覚すらある。

まさに魔術師の住処だった。

「やれやれ、また何か爆発させたの？」

玄関を開けたセリスが、白い髪を後ろに流しながら現れた。

険しい表情ながら、その目元には微かな笑みが浮かんでいた。

「賢者セリス！」

イリナが元気よく声を張り上げる。

「我、真理を求めて参った！　答えよ、魔法とは何のためにあるのか！」

「まぁ、上がりなさいな」

塔の内部はまさに“魔法の洪水”だった。

本が空中を漂いながら自らページをめくり、机の上では小さなゴブリン像が踊っている。

壁の瓶には謎めいた液体が渦を巻き、天井のシャンデリアは星のような光を放っていた。

「魔法とは何のためにあるか……」

セリスは椅子に座り、指を組んでしばし考え込んだ。

「それはね、簡単よ。魔法とは——文明そのものよ！」

そう言って立ち上がり、杖を一振り。

木箱が開いて氷のかけらが飛び出す。

「これが“冷蔵庫”。食べ物を腐らせずに保存できるわ」

次に、空中にふわふわの雲のような物体が浮かび上がる。

「これがベッド。快適な眠りを提供するの」

さらに、小さな光の球が現れ、部屋全体を照らした。

「これは照明。夜を昼に変える魔法よ」

「すごい……」

イリナの目が輝く。

「これらすべてを魔法で自動化できるの。魔法がなければ、我々はまだ洞窟で暮らしていたかもしれないわ」

セリスは誇らしげに胸を張った。

「文明とは魔法であり、魔法とは文明なの。魔法こそが進化の証なのよ！」

感動したようにうなずいていたイリナが、ぽつりと呟く。

「便利すぎて、我、働かぬぞ……」

「魔法とは何のためにあるか……」

そう呟きながら、マリアはエプロン姿で野菜を刻んでいた。

「魔法はね、人の心を癒すためにあるものよ」

「癒す……？」

イリナは小首を傾げる。

「だが、魔力を使えば一瞬で料理できるのではないかの？」

「できるわよ」

マリアは微笑みながら鍋に野菜を入れた。

「でも、そうしないの」

「なぜじゃ？」

「火加減を見て、塩をひとつまみ、じっくり煮込む。その手間が“誰かのために作っている”って気持ちを伝えるのよ」

マリアは静かに鍋をかき混ぜる。

「魔法は便利な道具。でも、便利さばかりを求めると、大切なものを見失ってしまうわ」

煮物の優しい香りが部屋に広がる。

「手をかけた分だけ、味わいが深くなる。魔法も同じよ。どう使うかが、魔法の価値を決めるの」

「……それは面倒では？」

イリナが困惑したように尋ねる。

マリアはやわらかく微笑んだ。

「面倒でもね、誰かのためならできるものよ」

その横顔を見つめながら、イリナは黙って小さく頷いた。