妹が魔王になりそうなので、“優しい魔王”として育てることにしました

第1章②「妹が魔王っぽくなってきた件」

夕暮れ時、俺たちは日課の「魔王観察」を終えて家路についていた。と、言っても、それは俺がイリナの様子を観察するというより、セリスが黒い革表紙のノートにイリナの一挙手一投足を克明に記録していた時間のことだ。

「兄上、今日の観察は終わりか？」

「うん、お疲れさま」

「ふん、我輩の偉大さを記録するのは当然だがな！」

セリスは満足げにノートを閉じた。

「魔王因子の発現は着実に進行しているわ。特に感情の起伏が大きい時に魔力の波動が出ているのが特徴的ね」

「それって悪いこと？」

俺は少し心配になって尋ねた。

「いいえ、正常な成長過程よ。でも…」

セリスは珍しく言葉を選ぶように間を置いた。

「でも？」

「伝説の魔王たちは、皆『覚醒』という段階を経ているわ。感情が爆発し、制御不能となった時に…」

「我輩も覚醒するのか！」

イリナは目を輝かせた。まるで遠足を楽しみにする子どものような無邪気さだ。

「イリナ、それは危険なことなんだよ」

俺は優しくイリナの肩に手を置いた。

「むぅ、危険？」

「そう、覚醒した魔王は…」

セリスが淡々と続けた。

「歴代の魔王は恐怖と破壊をもたらしたわ」

「セリス！」

俺は思わず声を上げた。そんな残酷な話を6歳の子どもにすることないだろう。でもイリナは…

「ふむ…それは効率が悪いな」

意外な反応だった。

「え？」

「だって、我輩の民草が減るじゃないか。」

「あら、興味深いわね」

セリスが目を細めた。

「イリナ、その考え方、とても大事だよ」

俺はほっとして頭を撫でようとした。が、ふと違和感を覚えて手を止めた。

「イリナ…その角、また大きくなってない？」

イリナの額には、以前より明らかに大きくなった二本の角が突き出ていた。金色に輝く小さな角は、今では人差し指ほどの長さになっている。

「ふふふ、我輩の威厳の証、立派になったであろう？」

「見せて」

俺は慎重にイリナの角に触れた。柔らかい皮膚から生えた角は硬く、少し温かい。魔力が宿っているのを感じる。

「痛くない？」

「痛くはないが…時々かゆい」

「かゆみか…」

セリスもメモを取りながら近づいてきた。

「純粋な魔王の証ね。魔族の王の血筋だけが持つ特徴よ」

空が完全に暗くなり始め、家々の窓に明かりが灯り始めた。俺たちも家に急いだ。

家に着くと、イリナは急いで洗面所へ走った。

「兄上！ シャンプーの時間だ！」

「わかった、すぐ行くよ」

シャンプーは大事な日課だ。イリナの角を傷つけないよう、特別な石鹸で丁寧に洗うのが俺の仕事。

洗面所では、イリナが既に湯船に浸かって待っていた。小さな体に似合わぬ堂々とした態度で、湯船の王様のように座っている。

「民よ、来るのが遅い！」

「はいはい、魔王様」

俺はイリナの後ろに座り、優しく髪を濡らした。角の周りは特に注意深く。

「兄上、我輩は本当に魔王なのか？」

突然の質問に、手が止まった。

「…どうして？」

「だって、真の魔王なら、もっと怖くて、強くて…」

「イリナは十分強いよ」

「だが皆、我輩を怖がらない！ 村の子も、兄上も！」

ポチャンと水の音がした。イリナが不満そうに水面を叩いたのだ。

「それがどうして悪いことなの？」

「魔王は恐れられてこそ魔王だろう！ 兄上もセリスも言っておった！」

確かにセリスはそんなことを言っていた。だが俺は…

「でもね、イリナ。本当の強さって、恐れさせることじゃないと思うんだ」

「むぅ？」

「本当に強い人は、周りを幸せにできる人だと思う」

シャンプーの泡をイリナの頭に乗せながら、俺は言葉を選んだ。

「もし俺が選べるなら、恐れられる魔王より、愛される魔王になってほしい」

「愛される…魔王？」

「うん。皆が喜んで従う、優しい魔王。強くても、その力で人を助ける魔王」

イリナは黙って考え込んだ。泡の帽子をかぶった姿は、どこか可愛らしい。

「難しいことは分からんが…兄上がそう言うなら…」

「無理に従わなくていいよ。イリナが自分で考えて、自分の道を選べばいい」

「我輩は…兄上と一緒がいい」

ぽつりと呟いたイリナの言葉に、胸が温かくなった。

「ありがとう、イリナ」

「ふんっ！ 当然の報いじゃ！ 我の仁慈に感謝するがよい！」

急に恥ずかしくなったのか、イリナは顔を真っ赤にして叫んだ。

「はいはい」

「…でも、愛される魔王、悪くはないかもしれん」

小さく呟く声が聞こえた気がした。

寝る前、イリナの部屋でどんな絵本を読むか選んでいた時だった。

「兄上、我輩はどこから来たのじゃ？」

唐突な質問に、俺は絵本を選ぶ手を止めた。

「それは…」

「我輩には記憶がない。だが魔王ならば、もっと立派な城や、従者がいてもよいはずだ」

「イリナとは森で出会ったんだよ」

この質問は覚悟していた。いつか聞かれる日が来ると。

「森？」

「うん。五年前、俺が山で薬草を採っていた時、森の奥から泣き声が聞こえてきたんだ」

「泣き声…我輩の？」

「そう。小さな赤ちゃんが、光の中で泣いていた」

実際は、漆黒の闇の渦から赤い光を放つ赤子が現れたのだが、その部分は伏せておいた。

「そこにはイリナしかいなかった。俺はイリナを抱き上げて、村に連れて帰ったんだ」

「兄上は…我輩の本当の兄ではないのか？」

イリナの目に涙が浮かんでいた。

「血は繋がってないかもしれないけど、俺はイリナの本当の兄だよ」

俺はイリナを優しく抱きしめた。

「でも、我輩は魔王で…兄上は人間で…」

「そんなの関係ない。家族は血が繋がってるかどうかじゃない。大切に思う気持ちが繋がってるかどうかだ」

イリナの小さな体が震えた。

「我輩を…捨てないか？」

「捨てるわけないじゃないか」

「角が生えていても？ 魔力が暴走しても？」

「どんなことがあっても、イリナはイリナだよ。俺の大切な妹だ」

イリナはぐっと俺の服を掴んだ。

「約束するか？」

「約束する」

「魔王の名にかけて誓え！」

「魔王イリナの名にかけて誓います」

俺は真剣に答えた。するとイリナは満足げに頷いた。

「よろしい。我輩も兄上を捨てぬことを誓おう」

「ありがとう」

「…眠い」

イリナはあくびをした。

「じゃあ、今日の絵本は…これにしようか？」

俺は『優しい竜の物語』という絵本を手に取った。

「うむ…」

イリナはもう半分眠っていた。

俺は絵本を読み始めた。それは、恐れられていた竜が、実は村人を守るために火を吹いていたという物語。最後には村人と仲良くなる。

読み終える頃には、イリナはすっかり眠りについていた。小さな寝息を立てる姿は、魔王というより、ただの可愛い女の子だった。

「おやすみ、イリナ」

俺はそっとイリナの額にキスをした。角が指に触れる。

この子が本当に魔王だとしても、俺は構わない。俺はこの子を守り、育てる。

たとえ世界を敵に回すことになっても、俺はこの子の味方だ。

いつか魔王の力が目覚めたとき、正しく使えるよう導いてみせる。

そして——世界一優しい魔王に育ててみせる。

部屋を出て、自分のベッドに身を沈めながら、俺は固く誓った。

どんな困難が待ち受けていようと、イリナのためなら、何だってやってみせる。

そう心に決めたまま、俺も深い眠りへと落ちていった。