１４４ 二人目の聖者
5／21夕方、一部訂正しています。
その名に聞き覚えがあるのか、イヴリンは俺が掴んだ手を抜き、苛立つ様にため息をこぼす。
目が見えない俺でも、この娘の表情が想像できてしまった。……この娘は賢い癖に、何年たっても心情が態度に出やすいのが欠点だ。触った感覚で分かる、俺の手に収まりそうな小さな顔につく、小さな口が動く。
「……マルダって、ノア・ハシリスの娘で、ウリエルの妻でしょ？」
「そう、その女」
「何の為に契約したの？マルダは天使の妻でしょ？今回のお前の行動に関係あるの？」
どうやら予想外の回答だったらしい。いつもよりも早口で、それでいて質問の数が多い。それほどに天使に使われた、あの豚の王子が心配なのだろうか？
匂いがわかる程に近かった体は、数歩の足音が聞こえたので離れてしまったのだろう。だがそのまま部屋から出るわけではなく、近くで軋む音が聴こえた。……どうやら娘は、ベッドに座り俺の長い物語に付き合ってくれるらしい。
俺は、小さく息を吐いた。
「お前の言う通り。俺ァあの舞踏会で、ラファエルに頼まれてサリエル達の術を打ち消した。アイツとは、随分前から仲良しでね」
「悪魔と天使が仲良し？笑えない」
「そうか？悪魔も天使も似たようなモンだろ？」
俺の言葉が随分と癪に触ったのか、吐き出す様な笑い声が聞こえた。……まぁ、確かにこの娘にとっての「悪魔」とは、随分と身勝手な存在なのかもしれない。
「俺とラファエルの出会いはァ……もう数百年前になるか？ある天使サマが、この地に降り立った所から始まるな」
「……ウリエルか」
あえて名前を言わない様にしたのに、この娘は空気が読めない。鼻で笑いながら、ソファに深くもたれる。
「地獄と天界の戦争が終わった後、俺ァ「あの方」にある存在の監視を命じられた。その存在は近い将来、地獄の脅威になる可能性がある。殺せるなら殺せとも言われた。ンでその場所へ行ってみればァ？落ちぶれた天使と、ソレを崇拝するクソみてェな人間共がいた。天使が人間を庇護するなんざよくある事だが……その中に「ある存在」がいた。まだ人間の女……マルダの胎の中にいたが」
「天使と人間の子、アダリムの事でしょう？お前達は天使の子の前だと、随分と可愛くなるよね」
嘲笑う様に話す声に、俺は首を横に振った。
「違う、神の子だ」
聞こえていた呼吸音が止まる。どうやら真実が理解できた様だ。本当にこの娘は賢い。
再び呼吸音が聞こえた後、呟く声が聞こえた。
「……ウリエルは知っていたの？」
「ウリエルも、孕まされたマルダですら知らなかった」
娘から、大きな舌打ちが聞こえる。お優しいことだ。
「前にサリエルから「神は姿を変え憑依できる」って聞いてたけど……神様ってのは、随分といい性格してるじゃん」
「そう自分の親を言ってやるなよ、天使も人間も同じ自分の造作物だ。人間の倫理や道徳心なんてモンは、対等な存在同士だから成り立つんだ」
あの時、マルダの胎の中にいた存在は神の子だった。それも親と等しい浄化の力を持つ、いうなれば、悪魔にとっては二人目の神だと言っても良い存在だ。
苛立ちを抑えきれない娘は、俺へ強く声を出した。
「お前がアダリムが「神の子」だと気付けたのに、ウリエルは気付けなかったのは何故？」
「俺達や天使っつーのは、敵の気配を探知するのは得意な癖に、身内の気配を嗅ぎ分けれる奴はそうそういないからだよ。だからサリエル達は、お前に違法悪魔なんざ探させてンだろ？ウリエルはアダリムを自分の子供だと思っていたが……あの力は、天使もどきが持っていいものじゃねェ。お前と同じ神の子だ」
「……はぁ、灯台下暗しだ」
「トゥーダイ？……なんだそれ？」
恐らく娘の世界の言葉なのか。それだけ呟けばベッドの軋む音と、疲れた様なため息が聞こえる。想像するに寝転がっているのだろう。
「で？もしかしてラファエルは、聖人アダリムの守護天使だったの？聖人様が死んだ後は、神父様を代わりにして守ってる？だから同じ名前なの？それで偶然この世界に来た私を、ウィンター公の様に、悪魔から助けようとしてるって事？……嗚呼、これだとお前の得はないか。破綻した仮説だ」
呆れた声でそう言うものだから、俺の代わりに外の鴉が笑った。
娘は答えを求めようと起き上がった様だが……そこで漸く、部屋の外の騒がしい声に気づいたのだろう。体を動かす音と、そして足音が遠さがる。
「……騒がしいな、何かあったのか？」
「きっと、聖人アダリムの肖像画が見つかったんだろうな」
「肖像画？」
「旧ハリス邸、そこに隠されていたものだ」
怪訝そうな声を頼りに、俺は娘へ顔を向けた。
「確かにラファエルは守護天使だった。……でもなァイヴリン、ラファエルは一度だって守護する相手を変えていないんだよ。アイツにとって、アダリムもミカエルも唯一人だけだ」
「…………え？」
娘の声、汗の匂い、呼吸音。
……嗚呼、やはり目玉が欲しい。
この娘が真実を知った時、どんな顔をするのか知りたかった。
◆◆◆
中央区の教会へ戻ろうとしたが、廊下で出会った養父に「話す事がある」と言われてしまった。……そういえば、この前呼ばれていたんだった。すっかり王太子との会話で忘れてしまっていたが。
養父は自身の執務室ではなく、教会本部の聖堂へ俺を招いた。
本部なだけあって、ここの聖堂は数百人が一斉に祈りを捧げられそうな広さを誇る。そんな聖堂には、今は俺と養父しかいない。
壁を彩る美しいステンドグラスが、この国で唯一だった聖人の物語を描いている。……ここに、お嬢ちゃんも描かれる日が来るのだろうか？
前を歩き、溢れる光を一身に受けた養父が振り返った。
「聖人アダリムの事は、何処まで知っていますか？」
「そりゃあ、何処まででも知っていますよ。建国王の息子として産まれた聖人アダリムは、数々の偉業と神業を残した英雄。そして俺達が永遠の忠義を誓った相手だ」
聖人アダリム。父親だったウィリエを支え、父と同じく神業を使う事が出来た男。王座を息子へ譲り、自身は国の為に領土の拡大や統治に奔走した陰の王。このルドニアが大国であるのも、アダリムが尽力した結果だ。
そんな素晴らしい聖者だが、不思議な事に彼の肖像画は一枚も発見されていない。勿論全く情報がない訳では無く、彼の物語を語るこのステンドグラスや、伝承や文献などは大量にある。……だが、その情報が可笑しいのだ。ある街の伝承では「茶褐色の髪」と記され、ある文献では「黄昏の髪」と記されている。大柄だと記されていると思えば、細身と記されていたり、描いたものはステンドグラスのみで、それも抽象的すぎて姿は分からない。……兎に角、聖人アダリムの姿は定まっていない。故に建国王と同一人物、なんて囁かれたりしてしまうのだ。
養父は俺の解答に満足なのか、柔らかく微笑んだ。
「私はあの日からずっと、この身を聖人アダリムに捧げて来ました。彼が再び戻ってきても、もう誰にも傷つけられない様に準備をして、彼が幸せになる事だけを考えて、ただひたすらに」
「……枢機卿？」
突然の養父の言葉に、その意味に怪訝な表情を向けてしまう。……一体何を言っている？意味不明な言葉を告げて、俺を揶揄っているのだろうか？
夕日を吸い込んだステンドグラスは、俺と養父を赤色で包み込む。
俺の言葉に反応した養父が笑えば、美しい表情も血に染まったものに見える程に、赤い光だ。
「ひたすらに、守る相手の為に必死に過ごして……そして私は絶望した。神はもう、この子以外へ愛を与えていたのだと……なら、その愛を再び向ければいい」
そう呟く養父の表情は、初めて見るものだった。
一歩、養父が俺に近づく。
俺は同じ位に後ろへ下がった。……初めて、養父に恐怖を感じた。
「ミカエル……いえ、アダリム。貴方は再び神に愛されたいでしょう？大丈夫です、私に任せてください」
「す、枢機卿？えっと……何をおっしゃられているのか、俺にはさっぱり……」
「嗚呼……可哀想に、偽りの父にあんな仕打ちを受けたのです。忘れたい気持ちも分かりますよ。ですが、もう良いでしょう？こんな人生など」
二歩目、養父が俺へ向かって手を翳す。見る視界が揺れる。
心臓が忙しなく動き、呼吸が荒々しいものに変わっていく。
「……っ、枢機……ッ」
「アダリム、貴方は自分を戦争孤児だと言っていますね？何処の戦争です？どうして戦争孤児になったんですか？」
「お、俺は……」
「貴方のご両親はどんな方ですか？お亡くなりになった理由は？どの国に住んでいたのですか？……何も分からないのに、どうして自分が「アダリム」だと分かるのですか？」
「ッ、あ”！？」
養父の声に、養父が俺を「アダリム」と呼ぶ度に。触発される様に、頭が割れる様に痛み出す。あまりの痛さに頭を抱えて倒れても、養父はただ俺を見るだけだ。
そうだ。俺は戦争孤児で、幼い頃に偶然養父に助けてもらった。尊敬する養父と同じ仕事に就きたくて、必死に勉強して聖職者になった。
……嗚呼そうだ、俺の全てはこれだけなんだ。
親など知らない、……何処の国にいたかなんて、生まれなんてもっと知らない。でも、それならばどうして、こんなにも鮮明に戦争の記憶がある？泥水を啜った記憶も、鍵穴の開け方だって、戦い方だって！全部俺は覚えている！！……覚えているのに……。
柔らかな床に体を蹲ませてば、微かに聖堂の外から、職員達の騒々しい声が聞こえている事に気づいた。
何故かその職員達は、皆俺の名前を叫んでいる。養父は何かを知っているのか、嬉しそうに小さく笑った。
「嗚呼、皆貴方を探している様ですよ。きっと肖像画を見つけたのでしょう」
「肖像……画……？」
「ええ、聖人アダリムが描かれた、この世で唯一の肖像画です」
そう答えながらまた一歩、養父は俺に近づく。
俺は身体中を震わせながら、必死に顔を向けた。
助けてくれ、もう頭が痛くて、もう息も苦しいんだ。思い出したくない。俺は今のままで十分、貴方が側にいてくれれば幸せなんだ。
けれど養父を見るよりも先に、何がか俺を包み込む。……それは翼だった。鷹の様に雄々しく、そして白鳥の様に美しい。
騒々しい声達が、やがて足音が聞こえるまでに近づく。
後ろの扉が乱暴に開かれた。
「アダリム、下を見て」
耳元に、優しい養父の声が聞こえる。
言われるがままに足元、聖堂の床を見れば。……俺の周りには、柔らかな草花が生い茂っていた。
複数の足音が近づいてくれば、人々は俺の姿を見て呼吸を止めた。それでも隠しきれない彼らの興奮が、俺の背中を犯す。
……その沈黙を破る様に、養父が息を吐いた。
「建国王ウィリエと同じ、枯れた大地を癒やす神業！！……嗚呼なんという事でしょう！！聖人アダリムの再来です！！」
135話にて、ノーツに「何処の戦争か？」と聞かれた際に、アダリムが無言だった理由。本人は馬鹿にされたから言えない。と思っているのですが、本当は分からず、答える事が出来なかったからです。
