向かう馬車の中で
母の生まれた家は、王族の親戚筋に当たる大貴族だったらしい。愛する婚約者と婚姻する日を待ち望み、豊かな国で幸せに暮らしていた。
だが豊か故に、あの強国ルドニアを凌駕すると思い込んだ愚王のお陰で……今では、母の故郷の名は地図に存在しない。
平民落ちとなる母を見初めた先々代レントラー公は、後妻として公爵家に無理矢理招き、そして子を孕まさせた。その子供が私だ。
無理矢理孕まされ産んだ私を、母は決して恨まなかった。姿が母似で、父に全く似なかったからかもしれない。それなりに母親として接し、愛してくれていた。
けれど敗北した異国の娘など、ルドニア国の社交界は歓迎しなかった。父と共に社交界へ出席する度に髪や肌の色を貶され、そして使用人の様に扱われた。……その場で、誰か一人でも助けがあれば良かったかもしれない。だが父も、腹違いの兄も助ける事はなかった。
やがて母は心を病み、幼い私と共に公爵家の別宅で過ごす事になった。
幼かった私は、年相応に勉学を嫌がり毎日の様に中央区へ向かった。そこで働く派手な服に身をつつむ商人達が、子供の私へキセルを咥えながら語る夢物語、そして金の流通や儲けの話の方が好きだった。
あの日、私はつい街へ長居しすぎてしまい、急いで家に帰る為に裏地路を走っていた。薄暗い道は恐ろしい、だが夕食に間に合わなければ母に怒られる。手に拳を作りながら怯え進んでいると、横から突然大きな影が現れる。
その影は人だった。小太りの中年男で、目は血走り滝の様な汗を流している。あまりの恐ろしさに悲鳴をあげれば、男は私の首を掴み引き寄せる。
『うぁッ！！』
『大人しくしてろ！！』
唾を吐きながら叫ぶ声は、何かに怯えて震えている。呼吸が出来ずに踠けば、罵倒され顔を力強く殴られた。
『クソ！！暴れるな！！』
『……ッ！！」
何度も殴られれば、捥がく力は段々と弱まっていく。人間ではあり得ない程の強い力に、私は只泣くのを堪える事しか出来なかった。
嗚呼、これは死ぬんだろう。幼い私でも其れは理解できた。
死ぬ前に、せめて母がこれ以上病まない様に、ありったけの愛を囁けばよかったと後悔した。
だがその時、私の後ろから複数の足音が聞こえた。男の仲間かと思ったが、目の前でその足音の主を見た男は、その人物に顔を真っ青にさせていく。
『……お前、何してるの？』
この男が表情を変えるのだ、余程の屈強な大男なのかと思えば……予想に反して、女性の声が聞こえる。だがその声は、まるで氷の様に冷たい。
ベシャリ、濡れた何かが落ちる音がした。同時に私は呼吸が出来る様になった。唾ではなく、ムカデが顔に飛んでくる。
腕がなくなった男は、激痛に耐えきれず、汚い声を出しながらその場で倒れた。切断された場所から、血ではなく生きたムカデが溢れる。
倒れた男の側に、執事服を着た美しい青年がいた。無表情で泣き叫ぶ男を見つめながら、手についた汚れを振り払う。男は青年を睨みつけるが、彼は其方を見ずに女性の声の元へ顔を向けた。
呼吸が出来る様になっても、目の前の出来事への恐怖で足が震える。座り込む事はなくとも、少しずつ虫まみれの男から離れた。……そうすれば背中に柔らかさと、女性の色香が香る。跳ねる様に後ろを見れば、そこにはまだ幼さを残した女性がいた。
焦茶色の髪、夜色の目。この国では珍しい顔立ちの女性。彼女は私に目を向け、穏やかな表情で頭に触れた。
『怖かったね、もう大丈夫だからね』
『………ぼ、僕……は』
『目を瞑って、そうすれば何も見えないから』
先程と違う、母に似た優しい声。
その声に諭されて、私は目を固く瞑った。…………女性は小さく笑い、そして私から離れ男の元へ進んでいく。
『汚い体液垂れ流すな、ほら、出したの全部飲んでよ』
女性の声は、酷く冷たいものに変わった。
男の呻く声、何かを咀嚼する音。堪えきれずに吐き出す音。……目が見えなくとも、何をしているのかは理解できた。
女性は苛立つため息を出しながら、その行為を止めず続ける。
『お前だって、同じ事を被害者にしたでしょ？苦しむ被害者に、止めずに続けたんでしょ？なのにどうしてそんな被害者顔する？』
無慈悲な声が脳に響く。自分へ向けた声色と違う其れに戸惑い、再び震え出す。
……けれど、恐ろしい筈なのに、耳を塞ぐ事を本能が拒絶する。
『怯えてるの？怖いなら早くお迎え呼びなよ。ほら、言えって。「人間が怖いので、地獄に早く堕としてください」って、その汚い声でさ』
訛りのない品の良い言葉達は、女性の言葉を狂気的に魅せていた。……あの女性は、一体何者なのだろう？体から虫を出す化け物と、一体どんな関係があるのだろう？次第に恐怖より興味が溢れていく。私が今まで接した女性とは違う。あんな女性は知らない。
この声が私に向けられたら、どんな気持ちになるだろう？
あの行為を私が受けたら、体がどう反応してしまうだろう？
『っ……さ……い……』
『聞こえない、もっと声出して』
『……て……ください……』
『小さい声だね。仕方がないから、地獄に聞こえる様に頭向けてあげる』
地面に擦り付ける音と、声を押し殺す男の呼吸音。
とうとう私は自分の欲に負けて、目を開けてしまった。
あの女性は、男の後頭部に足を置いていた。そのまま地面へ押し付けられていき、虫まみれの地面に額を擦り付けている。
足を置いている女性は、怒りや恐怖で震える男の後頭部へ、それは妖艶に笑いかけた。
『ほら、命乞いしなよ』
腐った匂い、男が漏らした硫黄の匂い。そしてはしたない男を足で踏む女性。
衝撃的な光景に、今自分が感じる其れが……興味ではなく、興奮なのだと理解した。
私はその時、生まれて初めて欲情を経験した。
「ボス！話聞いていますか！？」
気づけば、目の前に美しい女性が顔を近づけている。
意識を戻した私は、声の主である部下に顔を引き攣らせた。
「……なんだい、その「ボス」って」
この部下は、今まで私を「雇用主」やら「すごい人間」と呼んでいた筈だ。指摘すれば部下は嬉しそうに鼻息を荒くして、自慢げに胸を叩きながら告げた。
「イヴリン様が教えてくれたんです！「上司を「雇用主」と呼ぶ部下はあり得ないので、せめてボスとかにしとけ」って！今までで一番短くて覚えやすい名前なので、ダリは気に入っています！」
ダリの声は元々煩いが、狭い馬車の中では耳が痛くなりそうだ。……どうやら、あの日馬車で連れられてから、随分とイヴリンと仲良くなったらしい。数日後水浸しで帰ってきたと思えば、興奮げに「イヴリン様が呼んでいる」と告げてきた時には驚いたし引いた。
数年前、ダンタリオンと名乗る彼女は、突然羊皮紙を差し出して「契約してほしい」と言ってきた。余りにも汚い字で読めないし、目を引く程の美女だが話す言葉は子供の様。……署名しろと言われても、当然お断りだ。
すると彼女は、せめて側において欲しいと涙ながらに願い出た。恋人にでもなりたいのかと思ったが、そういう訳ではない。彼女が求めていたのは「知識」だった。只々自分の知らない事を知りたい、そして調べたい。それだけの事だったのだ。
……その時の表情が、商人に教えを乞う幼い頃の私と似ていた。そう思ってしまえば、警戒心など簡単に崩れるもので……よくわからない契約も、恋人もいらないが下働きなら欲しい。そう思い彼女を雇う事にした。
ダンタリオンなんて仰々しい名前ではなく、ダリと名乗る様に命令した。彼女は非常に優秀な部下で、指示すればどんな情報でも短期間で仕入れてきた。事業で悩む事があっても、その資料を見るだけで的確な提案を提示してくる。つくづく、いい拾い物をしたと思う。……だが。
「まさか、人間じゃないなんて思わないだろう」
「ちょっと！聞いてますかボス！」
「聞いてるよ。イヴリンの周りにいる使用人は、全員彼女と契約した悪魔で、彼女はずっと罪を犯した悪魔を見つけ続けているんだろう？」
答えた言葉に、ダリは恍惚とした表情で何度も頷いた。
「その通りです！三十年ほど前まではダリしか見つけれなかったのに、今ではダリの倍、それ以上なんですよ！ただの人間が悪魔相手に凄いと思いませんかぁ！？」
「そりゃ凄いね」
「でしょう！？あああんんん〜〜〜！あの美味しそうな身体を調べ尽くしたい〜〜〜でもサマエル達が邪魔だなあああ〜〜！！！」
イヴリンを思い、喘ぐ様に声を出すダリは狂気的だ。前から頭が可笑しい娘だと思っていたが、この数日間彼女の屋敷で過ごしたダリは、更に狂い始めている気がする。仕事に差し支えない事を祈るばかりだ。
馬車に乗って数時間。森や草原を越えて、やがて見えたのは小さな山だ。丘とも呼べる低い山の上には、立派な壁で覆われた屋敷がある。向かう途中で見えた領主の屋敷よりも大きく、もはや城と言っても良い程の大きな屋敷。
イヴリンに屋敷に招かれる、それは光栄な事だ。だが彼女の真実を、過去を全て知った今では恐怖でもある。
誰が予想できた？悪魔なんて存在がいるなんて。狩猟大会でハリス夫人を殺害した、その罪で揺すり縛り付けようとした結果、まさか立つ土俵から違うなんて。
今から向かう屋敷を眺めながら、私は興奮で喘ぐダリを一瞥した。
「ダリ、私は殺されるのだろうか？」
小さく告げた声に、ダリは喘ぐのを止め、深青色の目で私を凝視した。……数秒後、彼女は子供の様に無邪気に、純粋に笑った。
「ダリが守りますよ！だってボスは、ダリのお気に入りの人間なんですから！」
