０３話 西の大森林
私はマルセロン男爵領の領主、レオン・マルセロン。
現在、私は大森林の浅層を間引きする為、雇った冒険者4名と従士5名、それから、末の息子ギルバートを連れて、西の大森林に向かっていた。
馬車の中では、ギルが本を読んでいて、その足元では、魔狼のブラウが寛いでいる。
昨日のことだ。ギルの部屋を訪れた私は驚いた。
息子が、何やら話があると言うから、部屋の中に入ると、目の前に魔狼が現れたのだ。だが、魔狼は大人しく、伏せて此方の様子を窺っていた。剣は佩いていないが、拳を握る。するとギルが、アイツは大丈夫、自分の配下だから。と言うではないか。
この屋敷の中に、魔物が居る筈もないが、私は戸惑った。
詳しく話を聞くと、ギルのスキルは、魔石のエネルギーを再生するものではなく、魔石から、魔物自体を復活させるというものだった。しかも、念話で話が出来るようで、魔狼は息子の指示を聞いて、私の周りを一周して鳴く、という芸を見せた。これだけ賢ければ、人に危害は加えないだろう。正直、羨ましい能力だ。
ギルのスキルは、『魔物使役』という事にしておけば、当分は問題ないだろう。
ギルが最後に、魔物の配下を増やして、一大勢力を築く。と不穏な事を言っていたが、流石に冗談だろう。
この子は、今より小さい頃から、頭が良かった。稀に見る天才と言ってもいいが、少しばかり難がある。
幼い頃から、スキルや魔法に興味を持ち、レベルという言葉には、特に強い反応を示していた。その興奮を静める為に、10歳になれば全てが叶うぞ。と話してやると、更に興奮していたのを思い出した。
・・・本当に大丈夫だろうか？
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昨日、復活したブラウは、特に変哲もない魔狼だ。たぶん、たぶんって言うのは他の魔狼を知らないからだな。
Ｆランクの魔石だったから、魔物としては底辺に位置する筈だ。もしかしたら、今日の狩りでは、活躍を期待出来ないかもしれない。
でも、今日は父上達がいるからな、止めをさせれば経験値を少しくらいは稼げるだろう。
俺のスキルには、魔力が必要だ。昨日の体感だと、Ｆ級の魔石を一つ復活させるだけで、限界が来る。レベル上げは必須だな。
レベルが上がると、マナの総量が増える。
初めてレベルが存在すると知った時は、レベルがあるという事実に、物凄く興奮したんだけど、なんか違くね？ ってなった。
前世のゲームの様に、攻撃力とか守備力とかは無くて、マナが増えるだけだったからだ。
ただそれは、話を聞くと納得した。増えたマナをうまく使って戦うのがこの世界の常識のようだ。マナを魔力に変換して、放出したり、マナを闘気に変えて、身体機能を上げる事も出来る。
昔、父上の、ソードマスターとしての闘気を見せてもらった。
ちびった。比喩じゃなく本当に。
「ギル坊ちゃん、もう着きますよ。準備はいいですか？」
「うん、剣しか持って来てないしね」
馬の上から、ダリオが馬車の窓越しに話し掛けてくる。
外を見ると、もう間近に大きな森が迫って来ていた。
大きな木が乱立していて、自分達が小さくなったような錯覚に陥ってしまう。
（ふぉおーー！！ でっけー！）
前世の記憶でも、森は身近にあったけど、この森はスケールが違う。
大森林の全容はどうなってるんだろう？ 確か、西の王国まで続いてるって話だけど、距離が分からない。
今日は、浅層で間引きするって話だ。
俺は、父上とダリオの３人で行動する。後は、冒険者と従士で分かれて、それぞれの持ち場を回るようだ。
（冒険者かー、かっこいいよな）
ちらっと話したけど、Ｃ級のベテランで、最近はウチの領地を基点に動いているようだ。俺も家を出たら成りたい職業だ。
神様が運営してるからな、信用度が段違いだ。
「坊ちゃん、その狼、戦えるんですよね？」
「うん、ブラウも俺と一緒に戦うよ」
「まあ、ほどほどで」
邪魔はしないように、気を付けなきゃな。
俺達が森に入ってすぐの事だ。森に多く生息するゴブリンを発見した。
10歳の俺と変わらない身長だ。130～14０ｃｍくらいの緑の肌の小鬼、
「丁度いい。ギル、やってみろ」
「（アレ？ 俺だけで？ まあいいけど） はい！」
（ブラウ、やるぞ！）
（待ってたっすよ、旦那！）
ゴブリンは2体。俺は、集中して闘気を練る。父上の闘気と比べると、蟻みたいなもんだ。でも、意味はある。相手がゴブリンならば。
（ブラウ、奇襲して攪乱してくれ！）
ブラウが、音も立てずに回り込んで、ゴブリンの側面から飛び掛かる。全く気付いていなかったゴブリンは、慌てて逃げようとするが、間に合わなかった。ゴブリンの首に、ブラウががぶりと噛みついて、体重をかけて離さないようにしている。
ブラウやるじゃん！
俺も既に走り出している。襲われた仲間を助けようと、棍棒を振り回してブラウに襲い掛かるが、俺が剣を差し込んで棍棒を止める。驚愕した目で俺を見るゴブリン。その隙を見逃さず、剣を返して首を刎ね、止めを刺した。
（ナイスだブラウ！ 良い動きだったぞ）
（ゴブリン如き楽勝っす）
「良くやったなギル、ブラウもな。大丈夫か？」
「はい！ 問題ないです父上」
俺の精神衛生を心配してくれているんだろう。
俺が、ただの10歳なら、もっと精神的に疲労していただろうけど、弱肉強食の世界に転生して早10年、魔物との実戦こそ初めてだったが、剣の稽古は勿論、魔物にも見慣れている。
一度死んでるからか、普通の人間と死生観が違う。
それに、俺は前世9歳、今世10歳で、少しは大人になったつもりだ。生物を殺すという事に躊躇いは無い。
一番の大きな要因は、ウチの領内の雰囲気かもしれない。
普段は見ない空気を、時折、感じる事があった。危機感だ。10年前の件で、領民は父上を責めなかった。解っていたからだ。北の貴族から疎まれていた事を。最初から敵だらけだった事を。領民達は知っていた。だから責めなかったし、ここから離れる事もしなかった。
その思いを父上を始め、マルセロン家に仕える人間は、皆背負っている。
俺も何とか力になりたいと思う。
領地は、セネリオ兄さんが継ぐけど、俺だって手助けは出来るし、冒険者として、領民を助ける事も出来る。
だから、心配ない。この空気が、俺を人知れず強くしてくれたと思う。
「そうか、ならいい。ここからは、ギルに止め役を任せる。いいな？」
「はい！ 父上、任せてください！」
ここからは、ダリオの見せ場だった。
どうやっているのか、簡単に敵を見つけては、此方に誘い出すのだ。何かのスキルか、それともそういう技術なのか、俺には判別がつかなかった。
この森は、当然ゴブリンだけじゃない、図体がデカく、突進が凶悪なラッシュボア、ブラウと同じ、群れで行動する魔狼、ゴブリンと敵対しているコボルト族、木の上に潜み、頭上から襲ってくるジャイアントスパイダー、噛まれれば、厄介な毒を持つヴァイパー等、浅層でも様々な魔物を見る事になった。
Ｆ～Ｅ等級の魔物だが、父上とダリオにかかれば、狩りの獲物でしかない。
一撃で深手を負わせ、俺に止めを回してくれる。勿論、全てではないが、
全部で何体狩ったんだろうか？
40体はいったと思うが。
都度、魔石も取り出しているし、流石に疲れて来た。
俺のレベルは、2は上がったはずだ。
途中、身体がジワリと熱くなる事があった。
アレが噂に聞く、レベルアップってやつだな。確かにマナが増えた感覚があった。
「そろそろ引き上げよう。別動隊も集まる頃合いだ」
（ナイスタイミング、父上）
どうやら魔石と、ボアの死骸だけを持って帰るようだ。
あのデカいボアを、軽々と持ち上げている。流石ソードマスター、ダリオも担いでるけど。
ブラウは、途中でボアを1体食べていた。丸ごとじゃないが、魔物の成長には必須なようだ。
「父上、ラッシュボアの魔石、貰ってもいいですか？」
「ああ、いいぞ。試すのか？」
「はい。もう一つの方法を」
ダリオは、今から何が始まるのかと期待顔だ。そう期待されても困る。失敗するかもしれないのに、集中して、俺はスキルを発動する。
＂魔石復活＂
昨日と同じ現象が起きる。
やっぱり、新品状態じゃないと発動しないんだな、昨日の夜にも試したけど、くすんだ魔石はダメだった。
魔石は、魔力を吸収して強い光を宿した。
成功だな。
俺は魔石を拾い上げ、強く握りしめた。
（頼むぞ、吸収！）
手の中の魔石が、淡く光って、 ブワッ、 と風が起きる。
マナの放出が始まり、俺の身体に入り込んでくる。
身体が、レベルアップした時みたいに熱い。
カシャンッ！
マナの風が収まると、魔石が全ての力を使い果たしたのか、手の平の中で色を失って割れてしまった。
