２６話 恐怖の森
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大森林の浅層、その上空で、突如として大気を震わす、轟音が鳴り響いた。
ビシャアアァーーーーーーーン！！！！ ゴロロロ・・・！！
ラグ二ー川の傍で、体を休めていたアジノ家の領兵達は、ソレを目撃していた。轟音の元は、確かに落雷だった。しかも、その直前、正体不明の咆哮が轟いたのだ。
その原因不明の事態に、彼等は大騒ぎになった。
ここに来るまでの、森の異変が、彼等の恐怖を更に膨れ上がらせていた。同僚も一人、死んでいるのだ。無理もない。
更に、落雷の発生場所が問題だった。魔道具を設置する為に、森の奥に入った冒険者が向かった方向だったからだ。
アジノ家従士長、マルコは焦る。
もし、今の落雷が、冒険者へと向けられたものだったとしたら、計画は失敗に終わってしまう。
結界装置を大森林で起動し、中層や浅層の、森の魔物達を暴走させる。うまく行けば、もっと深い所まで。そうして、氾濫を引き起こすのが、彼等の狙いだった。
暴走した魔物に、結界は意味を成さない。
マルセロン家の大結界を無効化し、自分達の手を汚さず、マルセロン男爵領を混乱に陥れる為に。
しかし、それがさっきの落雷で怪しくなってきた。
ここまで、犠牲まで出して、苦労してやって来たというのに。全てが無駄になる。という焦りが口を滑らした。
「おい！！ 誰か、結界を確認して来い！ これで失敗したら、全部無駄になるぞ！」
「大森林の奥なんて、誰も行きたがりませんよ！
従士長殿も、さっきのを見たでしょう！？
それに、あの咆哮…」
「うっ、いいから、私の命令を聞け！」
「なら、私が行きます！ 彼の無事を確かめて来ます」
誰も自分の命令を聞かないと、憤るマルコだったが、そんな中、新米の一人、ベリトが手を挙げる。
誰でもいいから、確認出来ればいいと、マルコは、ベリトを送り出す事にした。
マルコ達のやり取りを、遠目に眺めていた2人の男女。
2人は、森の奥に向かった、仲間の帰りを待っていたのだが、マルコの不穏な発言を、聞き逃さなかった。
さっきの落雷も危険だが、ここに残るのも危険だ。
この領兵達は、自分達を殺しにかかるかもしれない。と、危機察知が働く。
2人は、迅速に行動に移った。
仲間を見つけて、この森から、早く抜け出すために。
更に、その様子を、大きな木の上から覗く者達が居たが、この場の誰も、気付くことは無かった。
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「ふぅん。これが結界装置か・・って跡形も無いんだけどね」
（すみません。緊急事態だったもので、障壁ごと破壊しました）
（いや、ナイス判断だよ。ボレアスのお陰で、ウチは救われたかもね）
（どうでしょう？ この結界装置からは、それ程力を感じませんでしたし。
良くて中層の魔物達が、外に出て来る程度だったかと）
（いやいや、ウチの領民に被害が出るのは駄目だよ。土地が荒れるのも勘弁だし。
だから、ボレアスの判断は、正しかったって事さ）
（そうでしたね、私達は裏組織でした。
森だけでなく、この地を守る。でしたか？）
（そうそう。だから、これを企んだ奴等には、報いを受けて貰おうか。
この人が、一番強いんだよね？）
（ええ、ウチの構成員で言えば、ドラコニアン程でしょうか）
（へえ、Ｃ級はあるのか。ちょっと覗いてみよう）
《カーシュ・アマルレイク ＭＥ：４２００》
この人が敵で一番強いなら、何とかなりそうだ。
スキルで人を見ると、こうなるのか。魔物の情報と特に変わらないな。使うと、相手に気付かれるけど、戦闘中なら問題ない。
マナの量が、強さの全てじゃないけど、戦闘力の多くを占めているのは、確かだからな。
っていうか、ボレアスも結構、ノリがいいよな。構成員って。完全に組織の人間の発言だ。
ボレアスが使った、構成員という言葉、俺も使わせて貰おう。組織感が出ていいぞ。
（此方に、3人、向かって来ますね。
この人間の次に、マナが多い者が2人、含まれています）
（なら、今、向こうは手薄って事か。
大蜘蛛達に伝えてくれ。
そいつらを、出来るだけ生かして捕まえてくれ。ってのと、
無理に生かす必要は無いし、身の危険を感じたら、すぐに逃げろ。って）
（蜘蛛さん達は、大丈夫でしょうか？）
（向こうには、監督官も付いてるからね。たぶん大丈夫）
俺が、伝えてくれって言ったのは、ボレアスにじゃない。近くにいる配下に対してだ。
ウチの魔物達は、念話で意思の疎通が図れる。
一定距離離れると、繋がらないが、一定間隔で配下を置いておけば、疑似的な通信網が作れる。
さっき俺は、彼等に連絡した訳だ。
向こうは、暗殺大蜘蛛がうまくやってくれそうだけど、もしもの時の保険もある。
こっちはこっちで、敵を迎えてやらないとな。
主にボレアスが。俺は高見の見物だ。
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「うわあぁ、目が、目がああーー！！」
「何だ！ この黒いのは！？ 一体何が起きてる！？」
「魔物に囲まれてます！ どうしますか！？ 従士長！」
「ぎゃああ！！ いでえ！ 足が折れた！」
「動け！ 止まると狙われるぞ！」
「魔法で霧を払え！」
「敵が見えんぞ！ どこにいるんだ！？」
アジノ家の兵達は、現在、黒い霧の壁に覆われて、絶賛混乱中であった。その黒い霧は、自分達の頭上から、降り注いできたもので、周りを完全に取り囲まれてしまっていた。
この霧を出した魔物の仕業だろうか、何やら硬い石の様なものが、四方から高速で飛んでくる。着けている軽鎧が、凹むほどの力で、直に当たらずとも、その危険さを肌で感じる程だった。
兵士達の殆どは、森で岩猿に襲われた事が、完全にフラッシュバックしていた。しかも、黒い霧に触れると視界が奪われ、その石に撃たれる恐怖が、倍増してしまう。
恐ろしい事に、敵の攻撃は、これだけでは済まなかった。
一人の兵士の太腿に、突如、骨が突き刺さったのだ。鋭く尖った20ｃｍ程の骨だった。
それを傍で見てしまった、一部の兵士は、恐慌状態に陥ってしまった。
最早、一刻の猶予も無い。このままでは、生殺しだ。
そう判断した従士長マルコ。
「これでは持たん。強硬突破するぞ！！ 一点突破だ！ 皆、付いて来い！」
マルコは、なけなしのマナを振り絞り、火の中位魔法を放つ。黒い霧を爆炎で消し飛ばし、マルコ達は外に出る事に成功した。
だが、そのタイミングで、何故か前方の木の合間から、強烈な突風が吹いた。
突風は、マルコ達の体に叩き付けられ、後方へと吹き飛ばした。吹き飛んだマルコ達は、ごろごろと転がり、黒い壁の中に押し戻されてしまった。
そうして、開いた穴は、再度、魔物に塞がれ、黒い霧の壁がまたもや形成されてしまった。
「ぐぬぬっ！？ 何だ今のは？ これでは出られんではないか！！」
（このままでは全滅ではないか！？ もう、マナも残っておらんぞ！
どうすればいい！？ 何でこんな事になっているのだ？
何故！ こんな凶悪な魔物が、こんな浅層にいる！？
何故！ 我々が狙われている！？
なぜ！？ 私がこんな目に、合わなきゃならない！！）
突然の襲撃に混乱し、何とかしようと奮闘し、そして絶望する。
森に入ってから、散々な目に遭い続け、怒りが込み上げてきた。
ふと、倒れた部下の姿が、マルコの目に入ってきた。
部下の中には、既に、血を流し、地に伏している者が数名出ていた。
死んだのだろうか？ と、倒れた部下を見て、マルコは、自分もこのまま、嬲り殺しにされる未来を想像してしまった。
ヒュイン！！
その時、マルコの耳に、聞きたくもない音が聞こえた。
間を置かず、鋭い痛みが走った。硬く、鋭く尖った何かが、体の中に入ってくる感覚と共に。
2人の冒険者と、1人の兵士は走っていた。
幸い、さっきの咆哮と、雷鳴のお陰で、辺りの魔物が離れて行った様だ。
これなら仲間を回収して、森から無事に出られるかもしれない。そう希望を持つことが出来た。
もうすぐ、仲間の元に着く筈だ。
「ねえ、ジェス。兄さんは大丈夫かな？
それにさっきの咆哮。まだ、その魔物が近くに居るよね？」
「それは分かんないけど、カーシュさんは強いからね。死んじゃいないと思うよ。
希望的観測だけど」
「お2人とも、ここからは歩きましょう」
「そうね。慎重に行きましょう。あなたも変な真似しないでよね？
私達は、兄さんを回収したら消えるから。この一件の事も話さなわ。
ここで死んだと、そう報告してくれる？」
「分かりました。僕も、彼を助けたかっただけですから」
「へえ。本気で言ってるみたいだ。あの領には勿体ない人材だね」
「本当よね。結界を発動させて、氾濫を起こそうなんて、普通考えないわよ」
「…すみません」
「あなたが謝ったって、しょうがないでしょ！？」
「まあまあ。どうやら着いたみたいだよ。でも、．．．
あれはどうしようか？」
3人は、森の木々が、少しだけ開けた場所に出て来ていた。
そこでは結界装置が、見る影もない程に破壊されていた。僅かに残った、残骸の周囲は、焼け焦げ、地面は深く沈んで、クレーターを作っている。
近くに、カーシュの姿も見える。遠くて、生きているかは分からない。
そこで、3人は我が目を疑う事になった。
この大森林の中層に、全く以って、似つかわしくない存在が、そこに居た。
倒れているカーシュから、やや離れた場所に、金髪の少年が、岩を椅子にして座っていたのだ。
更にその横に、もっと信じられない巨大な生物が居た。ドラゴンだ。
ドラゴンは、少年に従うように、静かに伏せている。
3人は、この状況で、どうしたらいいか分からなかった。
その2つの存在は、既に此方に気付いていたが、あの、金髪の少年が、3人の目には、物凄く不気味に映るのだ。ドラゴンよりも恐ろしい、そう感じた。
すると、座っていたその金髪の少年が、すっくと立ち上がった。
（（・・・ゴクリ・・・））
「あの、早く来てくれないかな？
流石に、長いんだけど」
「「え？」」
「え？ じゃないですよ。
ウチを結界で荒らそうとした、その報いを、受けて貰いましょうか。
やれ、ボレアス！！ 小悪党なぞ骨も残すな！」
巨大なドラゴンが、一度跳び上がり、翼を広げて、３人の目の前に降り立った。
ドラゴンの双眸が此方を覗き込む。ただの呼吸音すら恐ろしい。牙も鱗も爪も、長い尾も、ドラゴンを成す全てが、恐ろしかった。
「キュウエエェェィイイーーー！！！」
「「・・・！」」
「あ。皆、気絶しちゃった」
ギル達の居る森に来るとどうなるか、少しリアルに描いてみました。
因みに、この作品は特にシリアスではありません。
主人公のギルが、配下を集めたり、開拓したり、変な物を作ったりして、楽しむ作品です。
たぶん・・・。
