剥製屋事件簿「おころび座」（人殺しは見れば分かる）

鶏は知っている

「大将、連れが『おころび座』に興味があるいうて」

　鈴森は悠斗を見ながら言う。

「おころび座、でっか」

　愛想のいい顔が、一瞬強ばる。

　藍色の板前服。

　手には前と同じ薄手のゴム手袋。

　店長は（若い男）店員に

　「あがってや」

　と声を掛けた……。

　店員が出て行くのを待って

　薫は話し始める。

「連れが、厄介な客を、何とかしてくれる幻の一座やと噂を聞いたことがある、言うてね。でも、もう、無くなってましたなあ。ノボリが無かった。せっかく来たのに残念やった」

　悠斗に酌をしながら、語る。

「まあね」

　と、悠斗が呟く。

「そうでっか……、どっか行ってしもたんですか。知らんかった」

　店長はカウンターに腰掛けた。

「大将、まあ一緒に飲んでください」

　鈴森はカウンターの中からコップを取り、店長にビールを注ぐ。

「ほんで、ハリウッドから来はったみたいな友達は……レストランか何か、したはんの？」

　聞かれて、悠斗は胸ポケットから名刺入れを出す。

　店長はすっと立ち上がり側に行き、丁寧に名刺を受け取った。

「道頓堀（大阪市の繁華街）で、ワインバーでっか。山田悠斗さん。これはこれは、よくおいで頂きました。あ、山田ビル？　……へっ、もしかしたら山田不動産のご親族？」

　まるで有名人に会ったように嬉々とした顔になる。

　鈴子は自社が所有するビルの

　実在するワインバーの名刺を作ったのだ。　

「まあ、そんなところです」

　あいまいに悠斗は答える。　

　若すぎる店長。それが山田不動産の親族なら有り得る。

　これも鈴子の計らい。

「そうでっか……ややこしい客に困ってはるんやね。藁にもすがりたい気持ちはわかりまっせ。うちも、えげつない奴に難儀してました。ほんで、お袋がね……おかん、ちょっと来て」

　厨房に声を掛けた。

　思惑通り、母親から話が聞けそうだ。

　呼ばれて出てきた母親は、まず４人の客に頭を下げ、視線は悠斗で止まる。

「熊さん、この、ごっつい男前は、だあれ？」

　と。

　目のなかに星。

　店長が手短に説明し、

　＜おころび座＞の話をするよう促す。

「『おころび座』の名前は死んだ亭主に聞いて知ってましてん。商店街でノボリを見た時はまさかと思うたけど、アイツに苦しめられてましたから、ダメ元で行きましてん」

「入場料６万って書いてましたなあ。どんな芝居やったんですか？」

薫が聞く。

「芝居、ちゃいます。白装束の３人が、チャボ捕まえて刀で首を落とすんです。吹き出る血を３人が浴びますねん。それだけ。３回とも同じ」

「かあちゃん、３回も行ったんか」

店長は初耳らしい。　

「５月６日と７月６日と８月６日、やで。ほんで９月やったか、アイツは川に落ちて死によった。オトリサマが悪い奴を成敗してくれはったんやで」

「かあちゃん、それは偶然やて。……気味の悪い偶然やけど」

　店長は怖いモノを見たようにブルッと身体を震わすリアクション。

「まあ、熱いの、飲みましょ」

　鈴森は熱燗の酒を湯飲茶碗に注ぐ。

　店長はゴム手袋をつけたままの手で受けとった。

「オトリサマ、でっか。ところでお母さん、誰を始末して欲しいかは、聞かれたんでっか？」

　薫が何気ない風に聞く。

「紙に書きますねん。すぐに燃やすんや。そんでも神様やからわかるんやね。アイツは連れから『やっさん』て呼ばれてた。しやから『S井市のやっさん』って書きましてん。自転車で来てたからね。近所に住んどると。当てずっぽで。それだけで始末してくれはってん。さすが神様や」

「なんとまあ。『Ｓ井市のやっさん』だけでわかったんでっか？」

鈴森が驚く。

「うちはお客さんのプライバシーは聞きません。な、熊さん、そうでしょ？　熊さんはうちでは熊さんや。そんでええ。……きっかけも、それです。この店のルールを破りよったんです。役所勤めのお客さんに絡みよったんですわ。窓口業務の人で対応が気に入らんかったと。俺の税金で飲んでるとか、言うてね。失礼すぎたんで、出入り禁止にしたんです。それから、店の前で、ション便しよる。大便を置いたりも……。警察に届けた方がいいと、常連さんは言ってくれた。けど、アイツの名前、知りませんやん。どうしようもなかった。……大雨の夜に、安田という男が川に落ちて死んだ。それから『やっさん』は来なくなった。あの『やっさん』やと人に聞きました。偶然やと思いはるでしょ？　『おころび座』が、S井市のやっさん、で誰かわかる筈がないでしょ？」

店長は自分の言葉に自分で頷いて、茶碗の酒を飲み干した。

「嫌な事思い出させて。無粋なコトで、スンマセン……雪はやみそうにないな。……そろそろ引き上げたほうがいいな」

　薫が呟く。

　予め決めていた沢田を呼ぶ合図だ。

　悠斗は（沢田に）メールしながら財布を出す。

「お支払いはカードでっか」

　店長が気配を察して立ち上がる。

「どっちでも」

　と悠斗。

「現金が有り難いですねんけど」

　店長は頭を下げ、伝票を持って来た。

　４万７千、とあるのを

　悠斗は５万出し

　（釣りは迷惑料で）

　と早口で告げる。

「ユウト、ごっそうさん」

　と薫。

「次は自分が出す番な」

　と鈴森。

「じゃあ、次の次は俺」

　聖もノリに合わせる。

　同じ年位の親しい友人をアピールする。

　店長に怪しまれないように。

　暫くしてベンツ到着。４人乗り込む。

　店長は外へ出て見送った。

　深々と頭を下げて。

　最後に真顔で、こう言った。

「親父が言うてましたよ。『おころび座』の正体を探ったら始末されると。

　深入りせんと、忘れるんが身のためでっせ」

「自分、しくじってませんか？」

ベンツが、＜熊吉＞を離れてすぐ、

悠斗は皆に聞く。

「完璧。問題なし」

薫が即答。

「カオル、有益な情報はあったのかな？」

　聖は、目新しい話は無かったと、思っている。

　店長の母親が見たモノは自分も知っているし

　梓のママからも既に聞いている。

「それは後でゆっくり。山に帰ってからな」

「え？……今夜はうちに？　一緒に帰るの」

　聞いてなかった。

　別にいいけど。

「明日休みやから、お邪魔させてください」

　と鈴森。

「自分は明日仕事なんで、今晩は寝ます」

　と、悠斗。

１時間弱で山田動物霊園事務所に到着。

そこで悠斗と別れ、吹雪の山道を工房まで

聖と薫と鈴森は走って帰った。

「うわー寒かった。すっかり酔いが醒めてしもうた」

　カオルは作業室に直行。

　勝手にワインとグラスを持って来た。

（神流剥製工房の作業室は調理室も兼ねていた。冷蔵庫、冷凍庫には動物の毛皮と食料が一緒に保管されている。流し台も、剥製製作と調理に使っていた）

「酒のが、熱燗のが良くない？」

聖は作業室へ行こうとした。

　工房の中は冷え切っていた。

　シロとトラと鶏は身体を寄せ合って一塊になっている。

「酒は僕が。セイさんは暖房、お願いします」

鈴森が作業室に入った。

まず石油ストーブを

次に薪ストーブに着火。

やっと暖かくなり３人ソファに腰を下ろす。

聖はまず、犯行現場に鶏を連れて行くのはメッセージでは無いかと

マユの推理をカオルに話す。

話題の鶏は

初めて会う薫と鈴森にまず威嚇して……徐々に距離を縮め観察。

やがて……敵で無いと判断したのか

鈴森のふっくらした腹の上に乗ってきた。

「綺麗で可愛らしいなあ」

　鈴森は鶏を優しく撫でる。

　鶏は早々懐いている。

「わざわざ犯行現場に鶏を連れてきた、それには俺も引っかかってる。しかし『熊吉』の件は目撃者無しや……今日聴いた話では『やっさん』は、ほんまに只の事故死の可能性もある……そんな気がしてるねん」

　＜おころび座＞が＜Ｓ井市のやっさん＞だけの情報で

　ターゲットを特定するのは不可能では無いのか？

「カオル、『熊吉』の件は偶然、事故で死んだとしたら……結局今夜の偵察は何の手がかりも得られなかった、そういう結果、だよね？」

聖はいささか悔しい。

「いや、『やっさん』を被害者から除外することで真実に近づけるかもしらんで。とにかく金沢のホームレスが死んだ件、事故前後に鶏が防犯カメラに写ってないか調べてみる。鶏だけやない。ベビーカー女と大男もチェックやな。調べられる限り、ここ数年の、不慮の事故の現場の画像を調べてみる。……敵は去ってしまった。長く時間の掛かる作業になるが追跡してみるで」

　カオルは上機嫌だった。

　小腹が減った、と作業室に入り

　短い時間でエビとタマネギで焼きめしを作ってきた。

「お好みで醤油かけて」

　 と３人分皿に盛ってきた。

「カオルさん、料理がお得意とは。うまいですよ」

鈴森が褒める

　膝の上の鶏が、何故がその焼きめしを欲しがる。

　鈴森は少し与えて……あっ！と。短い叫び声。

「どした？」

　薫と聖は同時に聞いた。

「こいつ、どうみても東天紅……ですやん。天然記念物の。

　店長のオカンは、チャボ言うてましたな。東天紅でもチャボでも、そこらで売ってませんやんか」

「あ、あ、そうか。そうやった」

　薫が手を叩く……喜んでいる。

「あ、そう、ですよね」

　聖も鈴森の指摘に、気分が上がる。

　そこらのペットショップや養鶏場で手に入らない特殊な鶏。

　入手ルートから犯人を炙り出せるかも。

「この子、派手な色合いですやん。東天紅を扱ってる業者に心当たりはあります。明日にでも、当たってみます」

　鈴森は鶏を携帯電話で撮り始めた。