剥製屋事件簿「おころび座」（人殺しは見れば分かる）

熊吉

＜おころび座＞は商店街から消えていた。

悠斗が送ってきた画像には

ノボリも張り紙も無かった。

鮮明な画像は、妨害装置も外されている証だ。

「逃げ足が速いというやつ、やな。……どこに行きよったんやろ。行方を追う理由は無いけどな」

一座は参考人でも容疑者でもない。

そもそも犯罪がないのだ。

事故死を犯罪と立証する手立ては今のところ、無い。

「カオル、俺が余計なコトしちゃったから、捜査が入りそうだと、感づかれたんだ」

　聖は、申し訳なさで酔いが瞬時に醒めた。

「なんや青い顔して。違うで。セイが公演に行けば、何らかの反応があると期待してたんや。場違いな若い男。警戒しよるかもしれんと」

「……じゃあ、トンズラも想定内？」

「うん。しやで。思ったより敵の動きが速かっただけや。そこは俺のミス。けどな、逃げよったんで、はっきりしたやんか。『おころび座』は人殺し集団や」

　薰は、 この件から手を引く気は無さそう。

「カオル、まだ俺に出来るコトある？」

「うん」

「何でもやるよ」

「一緒に『熊吉』へ行ってくれるか？　朝定食やなくて、夜に」

「いいよ……あ、そうか。目的は、店長のお母さん、だよね？」

「そうや。あの婆さんは『おころび座』に行ったんや。しかも何回か通ってる」

（奥さんに、ご利益があると聞いたので＜おころび座＞に行ってみた。

　ところが、無くなっていた）

　そんな風に話を始めれば、あの婆さんは喋ってくれるかもしれない。

　見たコト、聞いたこと、些細な情報でも欲しい。

　＜おころび座＞は既に商店街から消えている。

　息子の店長は、強く口止めしないのでは？

「怪しまれないように皆で行って、飲んで騒いで、酔っ払いになって自然な感じで話聴いてみよう」

「皆で？……鈴森さんも誘うんだね」

「もちろんな。ほんで、悠斗もや」

「悠斗さんも？（なんでだろ）」

「悠斗はミナミの……そうやなワインバーの店長とか」

「な、何それ？」

「『おころび座』の噂を聞き、尋ねて来た人物が、おった方がええやろ」

「なるほど。飲食店のオーナか店長が要るんだ」

「俺とセイは除外や」

「見えないよね」

「うん。ほんで悠斗。水商売のオーラがあるやろ」

「たしかに……でも悠斗さん、やってくれるだろうか」

　あの実直で堅物な男が、ややこしい役割を引き受けるのか？

「なんにも演技せんでええやん。黙って酒飲んでたらええ。愛想せんとな。誰も気さくに話しかけたりせんよ。あれはな、近寄りがたいイケメンやで」

　悠斗の話の最中

　ノックに続いて本人が戻ってきた。

　シロとトラも一緒に。

　冷たい風と入って来た。

「雪が降ってきましたよ。ぼたん雪だけど」

　爽やかな笑顔を2人に向ける。

　シロは薰にじゃれつく。

　トラは……テーブルの上の牛カツにまっしぐら。

　咥えそうになる寸前

「トラ、駄目」

　悠斗が叱る。

　叱っているのだから微笑んではいない。

　滅多に見ないちょっとキツイ横顔。

　聖は間近でしっかり見た。

　まさにギリシャ彫刻。

　ミケランジェロのダビデではないか。

　……近寄りがたい、レベルかも。

　宴会は続き、ゲームになり

　翌朝、それぞれの仕事に戻った。

夜、マユは早い時間に出現。

　聖が昨夜戻らなかったので、コトの進展を聞きたがっていた。

「あの桜木さんが、よく引き受けて呉れたわね」

「カオルが言いくるめた感じかな。とにかく黙って飲み食いしてればいいって。カオルはその場で山田社長に電話して了承を得たんだ」

「社長がOKじゃあ、桜木さん断れないわね」

「カオルは強引だから。あ、でも社長は面白がっていたみたい。悠斗さんの衣装は用意するって。念の為名刺も用意するって」

「まあ、そうなの。ちょっと見てみたいわ。セイ写真撮っといてね」

　マユはぷっと笑った。

　イケメン悠斗がどんなに格好良くなるかを、見たいのじゃ無い。

　あの派手な鈴子が、どんな衣装をチョイスしたのか見たいのだ。

「セイ、『おころび座』は犯罪集団に違いないね。カオルさんの言う通りだわ。やましい事が無ければ、逃げたりしない。舞台から鶏を盗んだ男を放っておかない」

（鶏はシロにもたれて寝ている）

「あの時、追いかけてくると思って全速力で走った。でも追っ手は無かった」

　梓のママはすぐに会場を出ている。

　聖のリアクションの直後、幕が下りたと推測できる。

「彼らは接触を避けているのよ。芝居は無言劇、よね？」

「うん。（芝居じゃ無いけど）」

「声を聞かれ素性がバレるのを警戒してる。細心の注意を払い危険を回避。さすが、幻の一座と呼ばれるだけのことはあるわ」

「……あ、でもさ。ロープウェイの3人、手袋、帽子、マスク、で地味な服着てたのに、なんで鶏を連れていたんだろ。目立つし、現場に居合わせた人の記憶に残るよね」

　後になって、鶏は儀式の生け贄と分かった。

　それならば、なぜ連れ歩いていた？

　この鶏は自由奔放な性質。

　狭い籠に、入れる作業だけでも大変そう、と、

　今は知っている。

「公演を観た人だけが、生け贄の鶏と知っている……もしかしてメッセージかも？　『おころび座』が邪を払ったと。現場に鶏が居たと、回り回って依頼主が知るかも知れないでしょ」

「知れば、都合がいいの？」

「口止めの効果はあるんじゃないかしら。『おころび座』に通った、偶然嫌な客がぽっくり死んだ、って怖くて言えなくなるでしょ」

「そっか。死は、偶然では無く、自分の願いを叶えてくれた……、それって現実になると怖いかも」

「ねえ、ロープウェイの件はね、鶏も見せたくて、わざわざ人混みでターゲットを狙ったのかもしれない」

「わざわざ……そうか。あのホストを殺すだけが目的なら、人気の無い夜の裏通り、でも良かったんだ。っていうか、そっちのが安全で楽じゃないのか」

　聖はマユの推理は当たっている気がした。

「ああ、だけど『熊吉』の客は夜酔っ払って川に落ちたんでしょ。そっちは犯行時も前後も誰も見てないでしょ」

「そう、だった。でも今度カオルに話してみるよ。金沢で怪しい事故死があったって……鶏は居なかったか念の為確かめてみるよう、言うよ」

３日後、明日（金曜）＜熊吉＞と薰からライン。

薰と鈴森は電車で現地へ。

聖と悠斗は沢田（山田鈴子の運転手）が送迎する手配済み。

午後７時に動物霊園出発。

そして

午後８時頃に現地集合。

当日、悠斗はトラとシロを連れて

午後６時半に工房へ来た。

光沢のあるグレーのスーツに黒のリアルレザーコート。

カッコイイ。

鈴子のチョイスだけど、そう派手ではない、と思う。

全身ヴェルサーチだとは(疎いので)知らない。

自身は白衣を脱ぎ、黒いジャケットを着て、

（悠斗のコートと被るから）いつもの黒レザーコートではなく、

クローゼットから適当に白いリアルファーコートを掴んだ。

（この、亡き父が毛皮職人から貰った品物が、高価で希少と知らない。どれだけ目立つかわかってない）

「いい子でお留守番してろよ」

　聖はトラと、シロと、鶏に声を掛ける。

　外は風が強い。

　工房の中は薪ストーブの余熱で暖かい。

　数時間なら犬が凍える心配はない。

　鶏はシロが暖めてくれる。

　＜熊吉＞に、

薰と鈴森は先に来ていた。

「ユウト、セイ、先に飲んでるで」

薰は赤ら顔。

　客は他に

　中年男女の２人連れ２組と

　カウンター席に男が１人。

　その５人が暫く聖と悠斗を目で追う。

　長身でイケメンの、おしゃれすぎる男２人と

　友人らしき薰と鈴森を見比べている。

　（薰は、着古したベージュの厚手のセータ）

　（鈴森は作業服の上に、黒いダウンベスト）

　薰は４人共通の戦闘ゲームについて話し始める。

　この話題なら、自然に喋れるし、

　４人の素性に接触しない。

　　牡蠣フライ

　　カニの天ぷら

　　刺身の盛り合わせ

　　サザエの壺焼き

　次々に注文する。

　厨房からは店長の声と、母親の声も時折聞こえてくる。　

　風の音が激しくなってくる。

　窓の外、粉雪が舞っている。

　５人の客は、本格的な吹雪になる前に

　それぞれ店を出て行った。

　新たに来る客はない。

　４人だけが店に残った。

　暇になった店長は

　厨房から出てきた。

「これはこれは。熊さんやんか。また、お友達連れて……まいどおおきに」　

薫は、こうなるように

わざわざ吹雪予想の、今夜を選んだのだ。

　と、聖は気付いた。