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死によりましてん

1週間後、聖は（K城山）山上レストランに再び来た。

店長は作業が客に見えないよう、衝立を用意していた。

熊に目玉を入れ、胸の傷を縫い合わせるだけの

簡単な作業は1地時間程度で終わった。

「剥製屋さん、お昼には少し早いけど、今日こそ『きじ鍋』食べて帰りはったら。もちろんサービスですよ」

店長が愛想良く言う。

修理の値段が想定外に安いと、機嫌が良い。

赤ら顔で身体はイカつい50才くらいの男だった。

昼食は辞退した。

店長は、それならとソフトクリームを持ってきた。

暖房の効いたロビーで身体を動かした後のソフトクリームはとても美味しい。

「店長、この前ロープウェイでニワトリ連れていた人を見たんですよ。ニワトリ連れて『キジ鍋』食べたりしたのかな？」

　と、ソフトクリームを食べながら軽い調子で聞いてみた。

「ニワトリ、見たんでっか？」

店長の顔から笑みが消えた。

「姿は見てないですが。鳥籠にカバーが掛かっていたんで。鳴き声がニワトリかなと……」

「……」

　店長は腕組みして、目を反らす。

　意味不明の沈黙。

　さっさと引き上げた方がいいかも。

「……あ、請求書は郵送します。有り難うございました」

　ニワトリの話は終わりにして、頭を下げた。

「そうでっか。忙しいんやね。すっかり綺麗にしてくれて、オーナーも喜ぶわ。剥製屋のにいちゃん、有り難う」

　店長の顔に笑みが戻った。

　で、もう少し探ってみようと試みる。

「災難でしたね。酷い悪戯されて」

「そうやで。とんでもない奴やった、ほんまに今でも腹立つ」

　この話には乗ってきた。

「……犯人、分かってるんですか？」

「まあな」

「じゃあ、また、やられるかも知れないとか？」

「いやいや、それは無い。もう無い」

言って笑った。

黄ばんだ歯を見せて、真から嬉しそうに。

「そう、ですか。それは良かった……ではこれで」

　聖は修理道具の入った鞄を持ち

　もう一度頭を下げて……立ち去ろうとした、その時に

　店長の呟きを聞いた。

「それがねえ、死によりましてん、転びより、ましてん、で」

「え？」

思わず店長の顔を見た。

店長は、何でもない、という風に手を顔の前で振ってから

店の奥に行ってしまった。

「『死によりましてん』……今、そう言ったよな」

聖は熊の剥製に同意を求める。

「君を傷つけた悪い奴は、死んだって……そういう話、だよな。転んで、死んだのか？」

もちろん、熊は答えてくれない。

……これって＜居酒屋熊吉＞のケースに似てないか？

いや、同じ、だよな

動揺しながらも足はロープウェイ乗り場に向かう。

丁度、ロープウェイは山上に到着して

数人駅から出てきた。

時刻は10時50分。まだ観光客は少ない。

聖は50才くらいの女に目が留まる。

連れは無く、携帯電話を見ながら真っ直ぐレストランの方に歩いて来る。

Gパンにベージュのジャケット、白いスニーカー。

小柄で小太り。茶色に染めたショートカット。

レストランの従業員だと、思った。

「あの、」

後先考えず声を掛けていた。

「……はい？」

女は足を止め、白衣で長身の男を見て、微笑んだ。

「剥製屋さんやね、どうしはった？」

やはり従業員で剥製屋を知っていた。

丸い鼻の左にホクロ。

頬が赤くて童女のような顔つき。

「あの……、店長忙しそうなんで、聞けなかったんですけど、あの熊、誰があんな酷いことしたか、気になって」

「ああ、あれな……、

うちの料理に因縁つけてきたチンピラがやりよったんや。血の付いた絆創膏が入ってたと。嘘つきよってん。誰も手に怪我してなかったから、嘘やねん。しやけど大声で怒鳴るし、嘘やという証拠も無いやろ。腹立つけど、店長は１万渡して、新しい鍋出したんや。けど、それで終わらんかった。女連れてタダメシ食べに来たんや。１回や無い。何回も来た。当たり前のように金払わないで、食べたら出て行くねん。しまいに店長キレて、怒鳴って追い返した。ほんなら熊が、ああなってたんや。あいつが、やりよったんは間違い無

い」

「なるほど……それでチンピラは？　来なくなった？」

　どこかで転んで死んで、

来なくなったのか？

「来たよ」

「また来たんですか？」

「女連れて来てなあ、またタダメシと……それから金も、せびりに来た。絆創膏が入ってたと世間に公表したる、客が来なくなるようにしたる、なめてたらヤクザに目玉くり抜かれるで。自分にはヤクザの後ろ盾があるんやで、と脅しよった。けどな、……罰が当たりよってん」

「ば、罰が？」

　大きな声が出そうなのを自制する。

「あんな、帰りのロープウェイで転んでな、頭打って、死によってん。救急車来たときには死んでたんやて」

「ええーっつ」

「開業以来、初めてや。あん中（あの中）で死ぬなんて。チンピラは罰が当たったんや。神様は、ちゃあんと見てはるンやな」

　女は、チンピラの死を、良いことのように、語った。

　ロープウェイで、転んで死んだって……まさか、この前の？

　転倒した男が居たでは無いか。

　しかし、慌てていたのでどんな男か見ていない。

　痴漢と呼ばれパニクってたんだ。　

　僅かでも記憶に無いか必死で思い出す。

　男は……黒っぽい服装だった。

　名前は「じゅんちゃん」

　女が呼んでいた。

　その女は４０才くらいだと、思った。

　女の体型、服装……全く浮かんでこない。

　チラ見しただけ。

　あ、でもケバい雰囲気だったような。

　それも自信がないが。

「いや、あの男とは限らないんだ」

別の転倒事故かも知れないでは無いか。

（あの中で死ぬのは初めて）

と言ってた。

怪我した人は他にも居るかも。

そうだ、薫に報告しよう。

奈良県内の事故なら詳細が分かるかも。

あの男が死んだかどうか調べてくれるかも。

早速、今聞いた＜チンピラの死＞の話を

結月薫にラインで知らせた。

熊吉で聞いた＜嫌がらせ男の死＞と似ていないかと。

即、既読になり

（昼から行くで。ラインしようと思てたとこ）

即返信。

……そっか。今日は休みで暇なんだ。

……あれ？

ロープウェイの事故には無反応？

興味ないのかな。

たとえ死んだとしても転倒事故。

似たような話（嫌がらせ客が事故死）に過ぎないのか。

俺は偶然チンピラの死亡事故に遭遇しただけ。

＜熊吉＞で聞いた話とたまたま一意する状況があっただけ。

ロープウェイに居たニワトリと

＜熊吉＞で聞いた＜おころび座＞にいるニワトリが

同じコか情報が得られるかと、やってみた結果

別の、同じような話を聞いたんで

関連があると頭が先走ってしまった。

まるで事件のように、警察官に報告してしまった。

勇み足だったかと、

聖は、ちょっと恥ずかしくなってきた。

しかし、

午後１時、工房に駆け込んで来た薫は

いつものようにスーパーマーケットの袋をぶら下げていたが

お仕事中の目つきだった。

「セイ、ロープウェイの事故で死んだ男はホストやで。『天川純（テンカワジュン）』という名でミナミ（大阪の繁華街）のホストクラブに在籍していた」

「死んだのか……」

「救急車呼ぶほどの怪我人が出たのはな、ロープウェイ開通以来初めてや。セイが遭遇した転倒事故の『天川純』が、熊の剥製破損の犯人、嫌がらせしていたチンピラに違いないな」

　やはり同一人物であった。

　聖はこの事実に驚くよりも、

　薫が聖からのラインに、無関心では無かった事に驚いていた。　

　ちゃんと調べてくれたのか。

　けど……。

　妙じゃないか？

　K城山から薫にメールしたのは１１時。

　あれから２時間しか経っていない。

　マンションからでも警察署からでも

　此処までバイクで１時間半。

　途中スーパーで（缶ビールやら唐揚げやら）

　買い物してきてる。

「カオル、いつ調べた？」

　聞いてみた。

「この前、セイから話聞いて、すぐ調べたで。事件臭い、からな」

「へっ？　なんで？……俺はただの転倒事故だと」

　あの時、

　聞いて貰いたかったのは痴漢に間違われた顛末。

　転倒事故は状況説明に過ぎなかった。

　だがカオルは事件の臭いを嗅ぎ取っていたの？

　……なんで？

「成る程な……危うく事故を装った完全犯罪成立、やったな。

偽装工作に使われていたセイが、何にも疑ってない、なるほどな」

謎な言葉を、呟いて

カオルは美味そうにビールを飲んだ。