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犯人はすぐそこに

「『おころび座』ですか？」

　悠斗が聞いた。

「俺がミスったんです。鶏を盗ってきた、あの日に尾行されていたんだ。全く気付かなかった」

　家がバレる心当たりは他に無い。

「セイさん、カオルさんに知らせるんでしょ？」

「もちろん……あ、携帯置いてきちゃった」

　白衣のポケットに入れていた。

「自分も、置いてきちゃったんです」

　悠斗は、少し考えて

「自分とこに行きましょう」

　と、歩き出した。

　現在時点からは霊園事務所の方が近いのだ。

「そうですよね」

　分かっているが、聖はシロが気になる。

「シロ？……大丈夫みたいですよ」

　シロはもう吠えていなかった。

　聖の無事は察しているようだ。

「ココア飲んで暖まりましょう。作っていたんです」

　黒いジャージを着た悠斗はトラを引き連れ

　霊園事務所に続く小径に入っていく。

「ココアか……随分飲んでないかも」

「社長が事務所に来る途中、牧場で牛乳を買ってきてくれるんです」

　なんか美味そう。ぜひ飲みたい。

「トラも大好きです」

「へえ。ココア飲むんだ。あの……トラが俺の危機に気付いた？」

メチャ早い出現だったんだけど。

「窓の外に白い鳥が……白鳥かサギみたいな。それがガラスに体当たりしてきたので、何事かと外に出たんですよ。トラもね。そしたらトラがオオカミみたいに吠え出して……走って行ったんで、わけもわからず後を追ったんです」

「白い鳥ですか……」

　聖は、それはマユの化身かも知れないと思う。

　桜木悠斗は、霊園事務所裏のユニットハウスに住んでいる。

　霊園事務所にはトイレ、台所はあるが風呂は無い。

　鈴子が、バストイレ付きのユニットハウスを購入した。

ココアは美味しかった。

　汗が引いて冷たくなった身体がほっこりする。

「カオルさんに電話しますね。自分が『報告』して、替わりますから」

「寝てるかな」

　もうすぐ日付が替わる時刻になっていた。

悠斗はスピーカー設定にする。

電話はすぐに繋がった。

「熱燗、２本たのんます」

　鈴森の声が最初に聞こえた。　

　どこかで２人で飲んでるのか？

「カオルさん非常事態です。セイさんが襲われました」

「セイが襲われたって？　いつ？」と薫。

　大きな声だが、驚いた感じは無い。

　セイは無事か、とも聞かない。

「約１０分前、です」

「さっきやな。1回切って熊さんの携帯からかける」

　早口に言い

　数分後、着信。

「セイが襲われた。えらいこっちゃ。ほんで、どうなったの？」

　薫はゆっくり大きな声で喋っている。

「森で、バトルになりました。自分とトラが、やっちゃって……連中は皆逃げました」

　悠斗の報告に、

「熊さん、『おころび座』をやっつけたんやて。トラも頑張ったらしい」

「なるほど。こっちには秋田犬もおりましたな」

「半化け見たいな霊感剥製屋と、サイボーグ並みの戦闘スキルの墓守だけでも、えげつない、のにな」

　聞こえてくる会話は酔っ払いの戯れ言みたい。

　薫も鈴森もハハと笑っている。

「カオルさん、聞いて下さい。相手が案外弱くて、怪我させました。自分が、脇腹とか顎を蹴って。トラが耳噛んだり太もも噛んだり」

　悪さを正直に話す子供のように

　悠斗は俯いて反省の姿勢。

「なんと顎砕けた？　ほんで耳がちぎれ太ももがベランとめくれた？　すぐに医者にかからんと死ぬな。しやけど、逃げたんや。しかたないな。」

薫は、悠斗の報告を盛って語ってる。

なんで？

やっぱ。

酔ってるのか？

　……いや、違う。

　この声の大きさ、わざとらしさは……誰かに聞かせる為だ。

「大将、手、震えてまっせ。どないしました？　ちょっと、……どこいきますねん？」

　鈴森の声だ。　

「いや、スンマセン。……用足しに」

　聞き覚えのある声。

　これは店長の声だ。

　＜熊吉＞の……。

「さっき行きはったとこやんか」

　鈴森が立ち上がった気配

「熊さん、携帯や、携帯取り上げて」

　食器がガチャガチャ。

　人がバタバタ動く気配

　聖と悠斗は（何なんだ？）と無言で目を合わせ

　携帯電話の音声に集中。

「大将、諦めましょ」

　これは鈴森。

「熊さん、確保しといてな。どれどれ……どれや？　今ラインしようとしてんは？

答えへんか。ええよ。すぐ分かるから。

ええか、あの県道、両側に検問手配した。車では逃げられへんで。どうする？　歩いて山越えか？　えらい怪我してるんやで。死んでまうで。自首するよう言うたり。出頭したらな、すぐに治療も受けられるやんか」

「…お、おたくら、一体何者ですねん」

　店長の泣きそうな声。

　短い静寂の後、店長が（うわー）と叫び

「まさかそんな。なんでまた」

　と。

　薫が警察手帳を見せたに違いない。

「な、諦めなしゃあない。潔く出頭しましょ。お母さんが寝たはる間に……」

　鈴森が諭している。

　そこで実況中継（通話）は途切れた。

「『熊吉』の店長、ですよね。ユウトさん、今のそういうコトですよね。……薫が、ふざけてるんじゃ、無いよね」

　あの店長と＜おころび座＞が結びつかない。

　腕のいい板前で、母親と仲良く居酒屋を商っている

　愛想の良い小柄な男が

　（ヤクザも恐れる）幻の一座？

　ホントに？　

「セイさん、意外ですか？」

　悠斗は、聖の言葉の方が意外そうだ。

　少しも驚いていない。

　なんで？

「ちょっと変でしたよ。店のルールって、しきりに言ってましたよね。客に手厳しいと……常連客（やっさん）を出入り禁止にした話には驚きました。そこまで滅多にしないでしょ。安い店でもないのに」

「普通はそこまでしないんだ……」

　飲み屋では、ありがちなコトと聖は思っていた。

　薫に誘われない限り、飲み屋に行かないので、値段の相場も知ってはいない。

「それに、場所が近い。目と鼻の先です。管理出来るし仲間が集まる場所（店）もある。メンバーはごく普通の人だったしね」

「そ、そうだよね」

　条件を並べれば、店長を容疑者から省く理由が無い。

「薫は疑っていたのか。俺は聞いてないけど」

　何にも聞いてない。

　今夜鈴森と＜熊吉＞に行くのも知らなかった。

　自分は誘われていない。

　興奮状態が終息してくると

　薫への疑問が湧いてきた。

　モヤモヤしていた。

「聞いてなかったんですか……あ、セイさん、カオルさんからラインきましたよ」

　（遅なるけどセイのとこに行きます。経過説明に行きます）

　聖と悠斗とトラは走って（寒いから）工房へ

「ユウトさんメチャ足早い」

「そうでもないです。毎日トラと走ってるけど」

「格闘技、なんかやってたの？」

「特に……子供の時、施設で戦いごっこ、してましたけど」

「そうなんだ」

「セイさんは子供の時、熊や鹿と遊んでたんでしょ」

「なにそれ、カオルが言ってた？」

「はい。お父さんから聞いたって」

「……（どっちの父さんだろ）？」

これだけの会話で、工房に着いた。

マユと見るつもりだったＳＦアニメを見ながら

薫を待つことにした。

午前４時。

薫と鈴森到着。

県道まで奈良署の同僚に送って貰ったと言う。

「いつから店長が怪しいと？」

セイは最初に聞いた。

「この前、悠斗連れて行ったとき、最後に言うたんがな。脅しに聞こえたんや」

（親父が言うてましたよ。『おころび座』の正体を探ったら始末されると。

　深入りせんと、忘れるんが身のためでっせ）

「白木は『あれは幻の一座、掴もうと手を伸ばしたときには消えてる』と言うてたんやろ。

　随分ニュアンスが違うやんか。

『おころび座』は『やっさん』は殺さないのに、探った奴は消されるって、矛盾している。

　店長が『やっさん』を殺したんやったら、あの言いぐさは腑に落ちる。ほんで調べてみたんや」