169 閑話 その錬金術師と大魔女の予言
リリィ視点。ドロシーでも変わらないという。
集会場はごった返しになっちゃった。
「――ぬぁんですってえええ！？」
「おばば様を焼き殺そうとしたですってえええ！？」
「あんのお馬鹿、何処までお馬鹿なら気が済むの！」
――訂正、般若の巣窟になっちゃった。
下っ端でしかない私達を放り出して、上位の魔女達がこぞって駆け出して行く。
その顔にあったのは、まさしく鬼の形相。冗談抜きに般若のお面を被ったみたいになってて、凄く怖かった。
「今の何あれ。」
「初めて見た。」
ドロシーと顔を合わせて口を開く。
そこに、
「おばば様を放ったらかしにして騒いでいたのにね。」
「邪魔に思ってたわけじゃないのかな？不思議。」
「本当、不思議だよねー？」
「あんなに文句ばかり言ってたのにね。」
他の残っていた魔女達と、魔法が使えない女性達も揃って口を開いてくる。
てっきりおばば様を目の上のたんこぶだと感じていて、邪魔者扱いしてるんだと思ってたんだけど、なんだか違うみたい？
突進するように走って行く姿を見て、揃って私達も遅れて着いて行くけど、
「――なーに、あれ？」
「おばば様の魔法？もしかして起きたの？」
「なんかちょっと違うんじゃない？」
「魔力が違うよね。あれって水の気配が濃厚だし。」
口々に言い合っている内に、押しかけてきた魔女の派閥は、あっと言う間に抑え込まれちゃっていた。
「この！よりによっておばば様を亡き者にしようだなんて！」
言葉と共に、誰かが蹴り飛ばされる。
そして、
「な！？私達はそんな事――。」
「焼き殺そうとするなんて、アンタこそ火炙りの刑よ！」
更に誰かが蹴り飛ばされて、しかも軽く宙を舞った。
「そんな事は私達はしてな――。」
誰かが反論しようとする度に、その誰かが蹴り飛ばされる。
そして、偶に誰かが宙を舞ってポンポン飛び交う。
――多少の怪我くらいなら治せるからって、皆乱暴しすぎっ。怪我を治す薬だって、売り物だっていうのをちゃんと理解して無さ過ぎるぅ！
「許すまじ！絶対に許すまじ！」
「いや、だからしていないと――。」
そんな上の魔女達の騒動に、下っ端の私達はただ見守っているしかない。
若干、治療に使う薬代があれば、美味しいお菓子とか手に入るのになっていう不満も沸く。だけど、文句言えるような雰囲気じゃないから、沈黙しておくしかなかった。
だって、派閥は一つじゃないんだもの。全部で六つはあったのに、その内の五つが結託して、残りの一つを叩き潰そうとしてるんだから、本当にポカーンだわ。
前は三対三でやりあってて、しかも協力しあってるようで、その実出し抜こうって工作しまくりだったしね。
それが、一つの派閥を潰すのに五つの派閥が協力しあってるのだから、下っ端は何が起きているのかもいまいち飲み込めないよ。
「もしかして、敵の敵は味方ってやつ？」
そう口にすると、
「シッ――今は黙ってた方が良いわ。」
コソコソと後ろで話す他の人達が、こっそりと耳打ちしてくれたので、もう一度口を噤んだ。
黙るついでに、遥か上空に上がっちゃってるおばば様の家を見上げる。
そこに、
「――あ、ようやく気付いた。」
上から手の平をヒラヒラとさせながら、此処まで連れて来た錬金術師の人が、声を投げてきた。
それに合わせて、ゆっくりと、持ち上がっていたおばば様のお家が降りてくる。
「うわわわっ。」
「ひえー！お助けー！」
「何これ何これ凄い凄ーい！」
「いかん、立ち眩みが……。」
無邪気にはしゃいでいるのは、小さい子だけ。
それ以外は頭を抱え込んだり、その場に尻もちを着いたり、ただ口をポカーンと開けてるだけでいたりと、とにかく皆、動きを止めてる人が多い。
それでも上の魔女達は、派閥を一つ叩き潰すのに未だに躍起になってるようだけどね。
「おばば様は無事！？」
「お家は焼けて無い！？」
家から出てきた錬金術師の人に尋ねる。
これに、
「中は何も変わりありませんよ。」
と返ってきて、喜んで良いのか、それとも落ち込むべきかで迷っちゃった。
「えっと、どっち？」
「とりあえず、殺されなかったから喜ぶべき？」
ドロシーと顔を見合わせて相談する。
私達の願いは、おばば様が何時ものように過ごしてくれる事。
眠ったままじゃなくて、起きて活動してくれている事、ただそれだけ。
だから、
「まだ目が覚めないんだよね？」
「あれだけ煩かったのに、覚めなかったんだよね？」
「うん――。」
錬金術師の人でも、おばば様を治せなかった事が痛かった。
それに、この騒動でも目を覚まさないなんて――、
「「おばば様、大丈夫かな？」」
私達の願いは、どうやら叶わないみたい。
思わず、暗い気持ちになって揃って同じ悩みを口にする。
「「どうしよう。」」
そこに、
「お二方ともこちらへ。」
「「え？」」
錬金術師の人――ルークさんから腕を掴まれて、家の中へと引きずり込まれた。
その事へと驚いていると、
「私の事は絶対話さないように――。」
そう小さな声で言われてしまい、思わず疑問の声を上げてた。
「え？」
「どうして？」
「さっきみたいな騒動になりかねませんからね。」
「「？」」
でもだって、錬金術師だよ？おばば様が教えを乞うて、なんとか劣化魔法薬を作れるしかなかった技術の保持者なんだよ？それを伝えれば、里で一番にだってなれるんだよ！？
だから「なんで？」ってもう一度尋ね返したんだけど、すっかり頭の中から抜け落ちていた事がある事に、私達は遅れて気付いた。思わず、血の気が引いていく。
里は男子禁制。その男子禁制の場所に男性を招き入れたら――招き入れた者だってただじゃ済まない。
「良いですか？決して、私が錬金術師である事は話しては駄目ですよ？――本来の性別が性別ですので、此処に留まるわけにもいきませんから。」
「「あ。」」
そうだったよ、この人、男の人だったんだ。
女の人よりも綺麗だから、すっかり忘れてた。だけど、元々は男の人だから此処に留まる気は無いし、出来ないんだよね。
その事をすっかり頭から抜け落ちてた私達。思いっきり集会場で『錬金術師の人』って言っちゃった！
「うわわ、どうしよう！？」
「本当にどうしよう！？」
「――何か、問題がありましたか？」
問題と言うか、大問題。
だって、私達、盛大に錬金術師って皆の前で言っちゃってるんだもん！
「――なんでこうも後先を考えないんですかっ。」
「「ごごごごめんなさーいっ。」」
怒られて、思わず土下座しちゃう。
だって、おばば様よりも上の魔法薬が作れる人ってだけでも、里では重要人物扱いになっちゃうんだもの。それが錬金術師その人なら――一生此処を出られなくなっちゃう！
だから全力で謝るんだけど「口止めしなかった自分も悪い」なんて言って許してくれるこの人は、どれだけ懐が広いんだろう！？
「最悪、強硬手段になるでしょうが――まぁ、ここに技術を残すにも、水属性の魔法使いは集まって来ないという話しですから、教える事も継承させて行く事も難しいでしょうし、もう構わないでしょう。」
「「え。」」
「とりあえずは、材料と道具はそちら持ちでしたし、今回の依頼は金貨一枚でいいですよ――手持ちが無いのでしたら、出世払いにしときますね。」
「「う。」」
金貨一枚って、宿が食事付きで三日泊まれて、お釣りまで貰えちゃう金額だよ！
安いんだけど。安いんだけど！
下っ端魔女の私達だと、何時になったら返せるかも不明なんだよね――。
ほ、ほら、道中は野宿だったし？都に着いてからは、冒険者支部にお世話になってたから、基本的にはお金いらなかったし！
そんな私達が狼狽えている間に、体力回復薬を並べた錬金術師さんは裏口に向かって言った。
「とりあえずは、私は今の騒動の内に里を抜け出るので、後は頑張って下さい。」
「「え？」」
「今の状況以外で、此処を脱出するのは難しいでしょうからね。後の事は任せますので、こちらに被害が及ばないよう、十分注意して上手く煙にでも巻いて下さい。」
「「ええ！？」」
そう言われてしまい、思わずポカーンとして見送って、取り残されちゃう。
裏口からスタスタと出て行ってしまった錬金術師さんだけど、来た道覚えてるの？それとも、そこも魔法で何とかなるの？おばば様は治せなかったみたいだけど、なんかとんでもなく凄いんだね！？
そこに、
「――ドロシーとリリィかえ？」
「「おばば様！？」」
待ち望んでいた人が目を覚ましたみたいで、二人揃っておばば様の部屋へと飛び込んでいた。
ついさっきまで離していた錬金術師の人の事すら、頭から一瞬で吹っ飛んじゃったくらい、おばば様の事でいっぱいになる。
飛び込んだ部屋の先、ベッドの上で身を起こしていたおばば様は、何時もと変わらないような微笑みを浮かべて私達を手招く。
「良かった！目が覚めたんだ！」
「おばば様、具合はどう？どこか痛いとか無い？大丈夫？」
「何か欲しいものがあったら言って！取ってくるから！」
「ふふふっ――。」
矢継ぎ早に声を掛けた私達に、おばば様が笑う。
その様子に思わずホッとしたけど、次の瞬間にはギョッとした。
「もうすぐ、あたしはこの世から居なくなるし、何もいらないんよ。」
「「え！？」」
「それよりは、二人が貰っていきなさい。その方が、有効に活用できるからねぇ。此処に有る物は、全部持って行っていいからねぇ。」
「「ええ！？」」
一体、何を言ってるんだろう。
居なくなる？この世から？何それ！？
何で、おばば様が居なくなるの！？
「どういう事！？」
「何で居なくなるの！？」
慌てて尋ねるけど、おばば様は動じない。
何時も通りに笑ってて――でも、違和感が凄かった。
今にも消えてなくなりそうな、そんな違和感が。
「だからね、その前に二人にはお話しないとって思って、起きたんよ――今、里を出て行った人がいるでしょう？」
「「う、うん。」」
言われて、揃って頷く私達。
疑問を口に挟みたいけども、それよりもおばば様が話す方が速い。
「その方は、どんな人だった？分かるだけでもこのおばばに教えてくれないかい？」
問われて、二人交互に口を開く。
こういう時も息ぴったりな双子。互いに何を口にするか、息継ぎの間にお互いに言葉を口にしていく。
「錬金術師さんだよ。」
「おばば様を治す為に来てもらっていたの。」
「劣化品だけどエリクサーを作って貰ったんだよ。」
「でも、効果が無かったみたい？」
「言われた通りにしたのにね。」
口々に言いつつも、何で居なくなるのかとか、本当は尋ねたくはある。
でも、それを聞いちゃったら、何だか駄目な気がしてきて、段々と聞くに聞けなくなっちゃった。
ドロシーも一緒みたい。お互いに、視線だけで「どうしよう？」って会話する。
そうして、
「そう、やっぱり、あの感じは――。」
話の中で何かを懐かしむようにして、でも微笑んだままで、おばば様が出ていった方角を眺めて動きを止めてしまった。
それは、何時もと変わらないおばば様にも見えた。
だけども、どんどんと顔色が悪くなっていって。まるで、血液の流れが止まってるみたいに、お顔が真っ白になっちゃって。
思わず口を閉ざせば、おばば様の唇は青くなってしまい、思わずその手を握っていた。
「――冷たい！？」
「お、おばば様！？本当に大丈夫なの！？ねぇ！？」
「どこか悪いのなら言って！皆を呼んでくるから！今、すぐそこにいるし！」
慌てて声を掛けて飛び出そうとしたけど、思いがけない程強い力で、その場に引き留められた。
振り返ると、
「いいんよ、いいの――これは必然だからねぇ。」
「「え？」」
おばば様が何処か遠くを眺めながらも、口を開いて再び動きを停止する。
その様子に、もしかしたら目が見えていないのかと、ドロシーと目を見合わせた。
「見えて、無い？」
「もしかして、目、見えないの？」
片手を顔の前で動かすけど、何の反応も無くて、相変わらず微笑んだままのおばば様。
そこに、ほんの少し前に話した言葉。それが、脳裏に蘇ってきて、思わず唇を噛みしめた。
゛――寿命の場合は、どうしようもありませんよ。それが自然の摂理ですから。”
そう口にしたのは、錬金術師さん。
あの人が向けてきた、あの時の眼差しだけど、あそこにあったのは――もしかして、同情だった？
「――二人共、その錬金術師の人の後を追いんさい。里長として、命じるからね。」
思わず呆然としているところに言われた言葉に、ハッとして我に返る。
命令？命令って今言った？何時もはそんな事したいのに、どうして――？
「意味がわからないよ！」
「おばば様、何で？何で後を追う必要があるの！？」
どうしてなのか分からない。しかも、里長としての命令とか、私達はされた事一度も無かった。
その事へ戸惑ってばかりでいると、
「ここはね、もう後が無いの。終わりまではそんなに長くは無い。けれども、二人は巻き込まれなくていい縁を繋いでくれた。だから、二人だけでも行きんさい。ここは後がもう無いからね。」
「「おばば様――。」」
突然、訳の分からない事を言われてしまって、更に混乱しちゃう。
終わりって何？巻き込まれるって何？里はどうなっちゃうの？その時、おばば様はどうするの？
「「ねぇ、おばば様はどうするの？」」
同じ思考しか出来ない双子って、こういう時は不便。相談しても同じ結論に達しちゃうし、分からない場合はどっちも分からないまま。
おかげで、疑問ばっかりがグルグルと渦巻いてくる。
だけども、おばば様にはもう声も届いていないみたいだった。
自分一人で話してて、一向にこっちの言葉には耳を傾けてはくれない。軽く肩も揺すってみるけど、その口は止まらずに動いていた。
まるで、とても重要だとでも言いたげに、何度も何度も、同じ言葉を繰り返しては私達に言う。
「私はもう十分に生きたからねぇ。此処に留まるよ――だけど、二人は行きんさい。行って、戻って来なくて良いからね。ここはもう後は無いのだから――。」
「だから、その『後』って何なの！？里はどうなっちゃうの！？ねぇ！？」
「おばば様！お願いだから教えてよ！何に巻き込まれるの！？皆は！？何で私達だけ！？」
外から騒ぎを聞きつけて、他の魔女達もやって来たけど。
けれども、おばば様が最後に口にしたのは、
「二人は、あの人の後を追うん――。」
繰り返されていた、同じ言葉だけだった。
最後の最後まで、微笑んだままに言われてしまって。
そのまま動かなくなってしまったおばば様に、私達はただ、呆然とするしかなかった。
ちょっとした伏線回。
2019/01/05 加筆修正を加えました。
