梟に捧げる愛

宿り木のない梟

８

　アガーテは美しかった。赤いドレスは主張が強く見えるが、彼女が身につけると落ち着いて見えるから不思議だ。耳元にはダイヤが揺れている。髪留めにも、ダイヤが煌めいていた。

　社交界で注目を集める彼女は今、アイザックだけを見つめている。

「仕事中ですので、すぐに戻ります」

　チャールズは構わないと言ってくれたが、アイザックは今すぐにでも戻りたい気持ちでいた。

　チャールズが、こっそりと教えてくれたのだ。階上席に、梟がいるぞ、と。

　アイザックは階上席を見て、心が落ち着いた。久しぶりに見るチヴェッタは、元気そうだった。

　そして思った。彼女がドレスを着て舞踏会にいたら、自分はどうしただろう？

　そして今、目の前にいるのがアガーテではなく、小さな梟だったら――と。

「わたくし、お父様にあるお願いをしておりますの」

「お願い？」

「貴方との婚約です。わたくしは、貴方の妻になりたいのです」

　アイザックは別段、驚かなかった。父親からの手紙で、婚約を匂わせる部分があったから。

　だが、婚約を望む本人から聞かされるとは思っていなかった。

「承諾してくださいますか？」

「…………」

　答えが出なかった。断るべきではないのかもしれない。侯爵家を継ぐ者としては。

　けれど、アイザック自身の気持ちは、どうなのだろう？

「わたくしは、貴方に相応しい女性になれます。貴方が望む通りの女性に」

「それで貴女は、幸せになれるのですか？　アガーテ嬢」

「なれますわ。愛する人の妻になれるんですもの」

　アガーテは自信に溢れていた。真っ直ぐな女性なのだ。卑怯な真似はしない。多分、自分との相性は悪くないだろう。

「貴女は、私を愛している……？」

「はい。アイザック様に恋をしました。そして今は、愛しています。わたくしを……愛してくださいますか？」

　自信に溢れていると思ったアガーテは、愛する人からの愛を求めるときは、少女のような顔になった。

「愛、ですか」

　アイザックは困惑した――アガーテには、無表情に見えるのだろうが、困惑していた。

　恋すらわからない男に、愛がわかるとでも？

　恋も愛も、結局は目に見えないのだ。

――もしかして、チヴェッタには見えるのだろうか？　恋占いをするとき、彼女には恋や愛の形が見えているのかもしれない。

「私には、わからないんです。愛とか、そういうものは」

「では、わたくしを見てください。貴方を愛するわたくしを見続けていれば、きっとわかる日が来ますわ」

　アガーテは引かなかった。

　この愛を手に入れると、固く誓っているのだ。

　だから、目の前の男の意識を自分に向けさせていなければならない。

　他の女性（ひと）を見ないで。わたくしだけを見ていて。貴方への愛を今、叫んでいるのよ。

「……貴女に恋をして、愛すると？」

「はい。そうなりますわ」

　アイザックはどうしてだか、チヴェッタに、あの小さな黒い梟に会いたくなった。目の前にいるのが、君だったらよかったのに。

　きっと、赤いドレスも似合うと思う。ダイヤも似合うし、他の宝石も似合うと思う。

――これが、恋なのだろうか？

　アイザックは、視線を逸らす。会場を、ここからでは見えない階上席へ意識を向ける。

「アイザック様」

　アガーテは急に、不安になった。目の前の男が、わたくしを見ていない。

　本当は、あの魔法使いに占ってもらいたかった。婚約がうまくいくのか、アイザックと自分は、結ばれるのかを、知っておきたかったのだ。

　でも、できなかった。アイザックはあの魔法使いを、気にかけているから。

　あの魔法使いが憎らしいと思ったけど、他の令嬢や侍女のように、嫌がらせをすることはしなかった。

　アガーテの自尊心は、誰にも汚されない。何にも、揺らがないのだと信じているから。

「私はもしかしたら、恋を――既に知っているのかもしれません」

　アイザックはようやく、アガーテを見た。

　その瞬間、アガーテを絶望に突き落としたのだ。

「その相手は、わたくしではないのですね」

「――はい」

　アイザックの声は、穏やかだった。

　その声には、力があった。アガーテが信じて疑わない、自分の中にある自尊心のようだ。

「ですが、その方と結ばれますでしょうか？　貴方は最後には、貴族を――わたくしを選びます」

　すがりつくような真似はしたくない。

　けれど、手に入れたい愛がある。一瞬でもいいから、その愛に触れてみたい。

「私は一度も、自分の未来を視てもらったことはないんです。彼女の力を信じていないわけじゃない。むしろ信じています。ただ、未来を知りたいと思ったことがない。私は自分が選んだ道を、正しいと信じているから」

　だから、後悔はしない。するはずがない。

　アイザックは会場に戻ろうとした。

　その手をアガーテが掴んで引き止めようとしたが、掴めなかった。

　それがふたりの運命だと、告げられたような気がした。

　あの魔法使い――梟（チヴェッタ）に。

＊＊＊

　その女性は、水色のドレスを着ていた。金色の髪が、揺れている。

　チヴェッタはその女性を、知っていた。アメリア・ロイス――恋する――恋が敗れた、男爵令嬢。

「知り合いなの？」

「少しだけ」

　チヴェッタは椅子から立ち上がった。アメリアは、自分に用があるのだ。

　ふたりは離れた場所へ移動する。

　チヴェッタは階段を背に、アメリアと向き合った。

「どうしました？　ここに来ても、意味は――」

「嘘だと言って」

　アメリアは、泣きそうな顔をしていた。心は既に、泣いていたのかもしれない。

「あの占いの結果は、嘘だって言って。そしたら貴女を許すわ」

「望む通りの答えを出しても、結果は変わりません。その場しのぎの取り繕った答えを聞いて、その時は安心できる。けど最後にはやっぱり、恋が叶わなくて、私を恨む」

　こういうことは、はじめてじゃない。恋とは人を、盲目にさせる。自分の恋は叶うものだと信じて、それは崇高な愛に昇華されていくと疑わない。

　けれどチヴェッタが、思い描いていたものではない未来を告げたら、途端に責めるのだ。嘘だ、間違い、お前の力が足りないせいだ、と。

「私は、はじめて本物の恋を知ったの。彼が好き。愛してる。階級（クラス）が違っても、構わない。だからお願い。あれは嘘だと言って。そして、素晴らしい未来が待っていると言って」

「そんな言葉を聞きたいがために、ここへ来たの？　……無意味だわ。私は結果を伝えるだけ。嘘は言わない。それに、未来は確定されているものでは――」

「ひどい人！　私が貴族だから、妬んでるんでしょ？　だって貴女は永遠に、貴族とは結ばれないんだもの！！」

　アメリアが、チヴェッタの体を突き飛ばした。

　言い訳するようだが、魔法使いというのは大抵、非力だ。体を鍛えている魔法使いは、滅多にいないだろう。

　チヴェッタも例外ではない。

　だからアメリアが感情に任せて突き飛ばした衝撃は、いとも容易くチヴェッタのバランスを崩させた。

――落ちる！

　そう思った瞬間、視界に紺色の髪が映り込んだ。彼は受け止め、けれども踏みとどまることはできなかった。ふたりは倒れこみ、何かが割れる音がした。花瓶だ。活けられていた花が散って、ふたりは水に濡れた。

　あの日を思い出す。池に落とされ、水に濡れていたチヴェッタに、アイザックは手を差し伸べ、抱きかかえてくれた。

「チヴェッタ！」

　音に気づいたエキドナが、階下に倒れこむチヴェッタを見て、慌てて駆け寄る。

　チヴェッタは、生温かい液体に触れた手を見た。アイザックの血だ。

「そういうことだったの……」

　チヴェッタは納得した。アイザックの未来がはっきり視えなかったのは、自分が関わっていたからだ。

　自分のことを占うときは外れてしまう。視えたとしても、はっきりとはわからない。

　だからアイザックの未来が、ちゃんと視えなかったのだ。

――世界を広げちゃダメ。だって、世界を広げたら、私は関わってしまう。視えるはずの世界が、視えなくなってしまう。

　チヴェッタは泣きたくなった。アイザックが血を流したのは、自分のせい。

「……チヴェッタ？　怪我は、ないな……？」

　アイザックが、チヴェッタのほおに触れた。手袋をしている。

　どうして外していないの？

　それはつまり、アガーテといたときも外していなかったということ？

　チヴェッタは笑って、アイザックの手に触れた。涙は意地でも、流さなかった。