梟に捧げる愛

宿り木のない梟

７

　舞踏会が開かれる朝、チヴェッタは水晶玉を見つめていた。触れて、目を閉じ、また開く。

　そしたら、チヴェッタにだけ視える世界が、視えた。

「やっぱりダメだわ」

　水晶玉から手を離し、ため息を漏らす。

　あれから何度も、試してみた。アイザックを占ってみたのだ。

　それなのに、どうしてだかはっきりと視えない。もやがかかっていて、細部まで視えないのだ。視えるのは、床に倒れたアイザックが血を流しているところだけ。

「これじゃあ、注意を促すこともできないじゃない」

　床に倒れているということは、少なくとも屋内で怪我をするということだ。

　ただ、怪我をするのがいつなのかまでは、わからない。チヴェッタの占いの的中率がいくら高いといっても、何百年先まで視えるわけではない。

　だから、アイザックが怪我をするのは、数日のうち――だと思う。

「チヴェッタ。朝ご飯にしましょう。あら……占いをしてるの？　もしかして、自分のこと？」

　ノックの後、エキドナが部屋に顔を出した。椅子に座り、水晶玉を膝に乗せているチヴェッタを見て、微笑んだ。

「違います。……あの人が怪我をする、みたいなんです」

「まぁ……それは大変だわ。すぐに知らせてあげなきゃ。今日なの、それは？」

　チヴェッタは首を振る。水晶玉を撫でて、お前は悪くないのよ、と心の中でつぶやいた。

　きっと、とても不安定な未来なのかもしれない。些細なことで変わってしまう未来。未来とは、そんなものだ。過去が変えられない代わりに、未来は変わりやすく、そして運命は、神の領域にある。

「わからないのね。珍しい――ううん。ある意味、当然とも言えるわね」

「どういう意味ですか？」

「貴女の世界が、広がった証拠なの」

「……悪いことみたいです」

「良いことよ」

　エキドナはそう言ったけど、チヴェッタは違うと思った。

　ダメよ。世界を広げちゃダメ。

　鳥は飛び立ち、どこへでも行けるけど、自分は梟なのだ。夜――静かな世界を飛ぶ鳥。

「朝ご飯を食べましょう。今夜は大仕事があるんだから」

　エキドナは笑って、立ち去る。

　チヴェッタは水晶玉を机の上に移動させ、胸がムカムカして、舌打ちしてしまった。悪い癖。直さないと。

　ただ今は、少しだけ心配していた。アイザック・ヴェンデル――手袋を外して、私に手を差し伸べる変わった貴族。

　彼は傷を負うのだろうか？　自分ならそれを防げるかもしれないのに、今は無理みたい。

　それがとても、自分を落ち込ませるのだ。

＊＊＊

　夜――チャールズ王太子の十三歳を祝う舞踏会は、とても豪華だった。国中の貴族が集まり、美しく着飾った令嬢達が、会場に華を添えている。今回は、国内の者だけを招待したそうだが、一番上の王女の婚約者と、その関係者は招待されている。婚約者は、隣国の王子だった。

　チヴェッタはエキドナと共に、ホールの二階にいた。いわゆる、階上席だ。舞踏会の会場にいるとはいえ、ふたりはドレスを着ていない。黒いローブを着て、中に着ているワンピースも黒。絵に描いたような、魔女の装いだ。

「ヴェンデル伯爵がいるわ。騎士服ということは……出席者ではなくて、護衛としているのかしら？」

　エキドナは杖を片手に、ホールを見下ろしている。

　チヴェッタは、エキドナの視線の先を追う。何日かぶりにアイザックを見たけれど、彼は元気そうだった。

「退屈そうな顔」

「そう？　私には、普通に見えるけど」

　アイザックは今夜も、無表情だった。令嬢達の視線を集めていることに、気づく様子もない。

　ふいに足音が聞こえて、チヴェッタは視線をホールから階上席へ戻した。

「お待たせいたしました」

　階上席に現れたのは、エルネスタだった。手には紙と、ペンを持っている。

「王太子のそばにいなくてもいいの？」

「他の侍女がおりますので。――チヴェッタ様は、チャールズ様のそばに来られた方との相性を占ってください。私が令嬢を見て、書きとめますので」

「わかりました」

　チヴェッタは、仕事を始めることにした。少しばかり身を乗り出し、今夜の主役であるチャールズを見る。

　幼い王太子は、子どもらしくない笑みを浮かべて、出席者の挨拶にこたえていた。

　桜色のドレスの少女が、チャールズに挨拶をしている。

「あの方との相性は悪くないけれど、子どもは望めない」

「はい」

「次の方は……喧嘩が絶えない。子どもは産めるみたいだけれど、愛人を作る未来が視えるわ」

「はい」

「あの方は……浪費癖があるみたい。子どもは……女の子だけ」

「はい」

「あ、あの方との相性は悪くないわ。でも、婚約の段階で恋人と駆け落ちしてしまうみたい」

「はい」

　エルネスタは余計なことは一言も言わず、ペンを走らせる。

　エキドナがチラリと覗き見してみたが、暗号で書いているようだった。何が書かれているのか、さっぱりわからない。

「あの人との相性は最悪。男の子をふたり産むけど、一方しか愛さない」

「……なんだか、運命の相手はいないみたいね」

　エキドナは寂しそうに不満を漏らすと、杖を一振り。

　すると、天井から薔薇の花が降り出した。

　それを合図に、音楽が鳴り始める。ダンスが始まったのだ。

「どうかしら……ここにいないだけで、本当はいるのかもしれないわ」

「ですが、貴族ではないのですね」

　エルネスタが抑揚のない声で告げた。振り返って彼女を見れば、落ち着いた声とは裏腹に、瞳は揺れているようだった。

　やはりチャールズの相手は、王族、もしくは貴族がいいのだろう。

「もしかしたら、他の国の人なのかも。それか、まだ参加する年齢ではない、とか」

　チヴェッタがそう言うと、エルネスタはほんの少し、安心したようだった。

　エキドナがもう一度、杖を振る。

　そしたら、薔薇が一瞬で弾けて、素晴らしい香りが会場を満たした。次いで杖を振れば、今度は光の粒が天から降り注ぐ。美しい光景だ。

　この世のものとは思えない美しさ。

　きっと、今夜の舞踏会で恋に落ちる男女がいる。

　チヴェッタは、そう思った。

「私達には、一生縁のない世界ですね」

「そう、ね。そうなのかもしれないわ」

　チヴェッタは、美しく着飾った令嬢達を見つめながら、チラリとアイザックを見た。仕事中で無かったら――いや、仕事中であったとしても、令嬢達は期待している。

　アイザックが自分に、ダンスを申し込む瞬間を。

　そんなことが自分の身に起きたら、彼女達は失神してしまうのではないだろうか。コルセットでキツく締め上げているだろうから。

「あの方は、アガーテ・ダフネル様――伯爵家のご令嬢です」

　アイザックに歩み寄る女性がいた。堂々とした女性だ。亜麻色の髪は結い上げられ、真っ直ぐにアイザックを見つめている。

　エルネスタが、彼女の名前を教えてくれた。やはり、貴族だったのだ。

「綺麗な人だわ。綺麗なふたり」

　チヴェッタは微笑んだ。

　まるで、完成された芸術品を愛でるかのような微笑みだった。

　笑って、笑うのよ。

　彼女の手を取るの。手袋を外して、優しく触れて、そして微笑えむの。

　チヴェッタはふたりが、外へ出て行くのを見て、よかったと思った。

　それなのにどうしてだか、胸が痛い。掴まれて、握り潰されているような痛み。

「…………」

　胸は痛かった。

　けれど、舌打ちはしなかった。

　これが運命というものだ。人の手では変えられない、神が定めた、歩むべき道。

　梟が気安く、書き換えられるものではない。自分は神じゃないんだ。

　チヴェッタは前を見た。胸はもう、痛くない。

　そして気づいた。誰かが――エキドナでも、エルネスタでもない誰かが、そこにいた。