梟に捧げる愛

宿り木のない梟

６

　チヴェッタは、水晶玉を磨いていた。傷ひとつない、綺麗な水晶玉。月が出ている夜は、月明かりを浴びさせる。昔、師匠の師匠にもらったのだ。

　あの時は大きいと思っていたけれど、十八になった今は、ちょうど良くなったような気がしていた。

「最近、池にも落ちないし、物も無くならないの」

「それは良いことだわ。なんだか……嬉しそうじゃないように見えるわね」

　エキドナは杖を振りながら、家の掃除をしていた。魔法を使って掃除をしているのだ。皿を洗って、床を磨いて、窓もピカピカにする。

　チヴェッタには、こんなにも同時にできない。自分には、占いの才能しかないのだ。みんなはそれが、羨ましいと言うけれど。

「あの人に会ってない。……何日目かな」

　チヴェッタは水晶玉から視線を外し、外を見た。昨日もその前も、騎士は来た。

　けど、アイザックではなかった。彼とは何日も会っていない。

　だからなのだろう。令嬢も貴族も、チヴェッタに構わなくなった。

「寂しいの？」

「違います。あの人がようやく、気づいたんです。本当に簡単なことで、毎日が穏やかに戻りました」

　すべては順調だ。エキドナは誰にも貢いでいないし、チヴェッタも嫌がらせを受けない。理想的な毎日。

　この日々が続くことを、チヴェッタは願っていた。

　きっともうすぐ、飛び立てる。

「そう……そうね。彼は――貴族だから」

　エキドナはそれ以上、何も言わなかった。

　そうして掃除が一通り終わると、エキドナは出かける支度を始めだした。

「どこかへ行くのですか？」

「騎士団に届け物よ。傷薬が無くなりそうだから、頼まれていたの」

「――私が行きます」

　チヴェッタは、エキドナが騎士団へ行くのを嫌がる。

　だってあの人達――全員じゃないけれど、師匠の胸ばかり見るのよ！

「いいの？　ヴェンデル伯爵に会うかもしれないわよ」

「そうしたら、隠れればいいんです。師匠は、舞踏会の準備があるでしょう？」

　明後日、チャールズ王太子の誕生日を祝う舞踏会が開かれる。

　エキドナはダンスの時間になったら、ホールに魔法をかけるのだ。キラキラと煌めく光の粒を降らせたり、触れても冷たくない雪の結晶を降らせたりする。

　きっと、素晴らしい舞踏会になる。

「なら任せるわ。気をつけてね」

　薬の入ったカゴを受け取り、チヴェッタは騎士団へ向かった。

＊＊＊

　騎士団はとても、騒がしい。剣のぶつかり合う音や、大きな声、馬の蹄の音や鳴き声も聞こえる。

　チヴェッタは騎士団の敷地に入り、知っている顔を探した。

　それか、それなりの地位にいる人でもいい。カゴを渡して、さっさと帰ろう。

「チヴェッタ嬢じゃないか。久しぶりだな」

「……えっと、ユルゲンス師団長？」

「あたり」

　男性は近寄って、爽やかな笑顔をチヴェッタに向けた。彼について、チヴェッタは思い出した。確か自分は、つい聞いてしまったのだ。

――いつも騎士団にいますね、と。

　そしたらジェラルドは屈託無く笑って、第五師団は国王や王子達を守るのが仕事なのだと教えてくれた。

　ついでに、第四師団は討伐任務が専門だから、ほとんど騎士団には戻らない、とも教えてくれたことも思い出した。

「それは？」

「師匠のお使いです。傷薬が無くなりかけているとか」

　カゴをジェラルドに渡して、チヴェッタのお使いは終わった。

「助かるよ。エキドナさんの作る薬は、効果が高いから。……最近はどうかな？　平和？」

「えぇ、とても」

　ジェラルドの言葉の意味を、チヴェッタはすぐに理解した。微笑みを浮かべて答えれば、ジェラルドは何故か、苦笑した。

「嬉しそうだね。あいつは、君に会えなくて寂しい、って言ってたのに」

「寂しい？　何故？」

「それは、なんとも言えないな」

　ジェラルドは、試すような目でチヴェッタを見ている。

　その視線を向けられると、どうしてだか、胸がムカムカした。誰も見ていなかったら、舌打ちしていたかも。

　チヴェッタの癖なのだ。苛立だとか、そういう感情を抱くと、舌打ちしてしまいそうになる。多分、師匠の師匠――シュヴァルベの影響だと思う。

　エキドナの師匠は、チヴェッタと同じ鳥の魔法名を持っていたから、なんだか親近感があったのだ。

　シュヴァルベはよく、舌打ちをしていた。

「私、帰ります。失礼します」

　チヴェッタはドレスの裾を翻させながら、騎士団を去る。

　ちょうど、騎士団を出ようとするとき、視界に青い髪の騎士が映り込んだ。アイザックだと、すぐに気づいた。

「…………」

　アイザックは、女性と一緒にいた。亜麻色の髪の女性――貴族だと思う。微笑んで、アイザックと見つめ合っている。

　お似合いだ。絵になる。完璧。

　あのふたりにはきっと、侍女も嫉妬しない。

　むしろ、諦めがつくのかも。

　チヴェッタはちょっとだけ、後悔した。ローブを着てくればよかった。

　あれにはフードが付いている。フードをかぶれば、視界が狭くなるのだ。見えるものが少なくなる。例えばそう――絵になる貴族の男女とか。

＊＊＊

「チヴェッタ！　貴女がチヴェッタ――よね？」

　名を呼ばれたから振り返れば、可愛らしい女性が小走りで近寄ってきた。金色の髪は、太陽の光を受けてキラキラと輝く宝石のように見える。

「わたし、アメリアと申します。アメリア・ロイス。あの、恋占いをお願いしたくて参りました」

　アメリアは一気に、すべてを早口でチヴェッタに伝えた。アメリアの後ろから、メイド服の女性がひとり、駆けて来ている。

　アメリアは男爵家の娘なのだ。

「恋占い、ですか？」

「えぇ、そう。その……」

　アメリアは、チヴェッタとの距離を詰め、照れながら教えてくれた。

「その方、貴女と同じ魔法使いなの」

　チヴェッタは驚き、そしてアメリアをまじまじと見つめた。貴族の令嬢が、魔法使いに恋ですって？

＊＊＊

　アメリアとお付きのメイドを連れて、チヴェッタは屋敷に戻った。エキドナは奥の作業部屋にいるらしかったので、チヴェッタはふたりを居間へ通し、厨房へ向かう。

　この屋敷には、チヴェッタとエキドナしかいない。お茶の支度は、自分でしなくてはならない。

「どうぞ」

「ありがとう」

　紅茶を三人分用意した。お付きのメイドが飲むかどうかはわからなかったけど、用意しないのは違うような気がしたから。

　チヴェッタは紅茶を用意した足でそのまま、水晶玉を持って来た。媒介があった方が、占いの精度は増す。無くても的中率は確かなものだが、その的中率を更に上げてくれるのだ。魔力の消費も抑えられるし、使った方がいいに決まっている。

「えっと、名前を聞いても？　相手の方の」

「名前はフェレスです」

　アメリアはほのかにほおを染め、答えてくれた。

「フェレス？　フェレスってあの、気まぐれな黒猫のこと？」

「その呼び名は知らないけれど、多分そうだと思います」

　親しくはないけれど、知っている。魔法研究に人生を捧げている、変人だ。研究に没頭すると、食事どころか睡眠さえも忘れるのだとか。

「占ってくださる？　相性と、それから……結ばれるかどうかも」

　チヴェッタは、詳しく聞かなかった。

　もし、アメリアの相手を知らなかったら、聞くつもりでいた。占いは、チヴェッタが両人を知っていれば更に、その的中率を上げる。知らない場合は、アメリア自身の記憶に頼るしかない。

　そして、ふたりが揃ってチヴェッタの前にいたのなら、水晶玉だって必要ないのだ。

「水晶玉に、手を置いてください。そして、相手のことを思い浮かべて」

　アメリアは言われた通りにした。水晶玉はひんやりとしていて、触っていると落ち着く。

　チヴェッタはゆっくりと、水晶玉に両手を添えた。ジッと見つめる。

　アメリアにも、お付きのメイドにも見えないものが、チヴェッタには視えている。

　ここから先は、どれだけ優秀な魔法使いにも見えない世界だ。梟だけが視ることのできる、静かな世界。

「…………」

「…………」

　アメリアもお付きのメイドも、黙っていた。邪魔しちゃいけないような気がしたのだろう。

　それに、チヴェッタはふたりのことを忘れているようにも見えた。

「――相性は、悪くありません」

「本当に！」

　アメリアが笑顔になる。

　ようやく居間から、静寂が消えた。

「アメリア様は献身的なようですから、相性は悪くないかと」

「じゃあ、結ばれる？」

　その問いに、チヴェッタはどう答えたものか悩む。恋占いのよくない点は、ここにある。

　何せ、いつも良い結果が出るとは限らないのだ。数日前チャールズが言っていたように、叶わぬ恋もある。

　つまり占いによると――チヴェッタが視た未来によると、ふたりは結ばれない。

　アメリアはフェレスに恋をして、それは愛に変わるけれど、フェレスは恋をしない。

　なんという皮肉だろうか！　貴族は恋をしたのに、魔法使いは恋をしないなんて。

「どうしたの？　もしかして、結ばれないの？」

　目の前の恋する乙女に、自分はなんと言うべきだろうか。素直に真実を口にすべきか、それとも、束の間の夢を与えるべきなのか――いつかは覚めるだろうけど。

「……結ばれない、と出ています」

　頭の中で、チャールズとの会話が呼び起こされた。

――小説の中にあるような恋を諦め、夫になると決まった者に恋をする。

――叶わぬ恋ならば、いっそ知らぬ方がいい。お互いのために。

　あの時はそうじゃないと思った。

　そう言おうとした。

　それなのに今自分は、ひとつの恋を砕いたのだ。自分が小さな嘘をつけば、誤魔化しさえすれば、もう少しは保たれていたであろう恋を、たった一言で砕いてみせた。

「む、結ばれない……」

　アメリアは泣きそうな顔をしていたけれど、お付きのメイドはどこか、安堵したような顔をしていたのだ。

　メイドはきっと、主人の恋を応援してはいなかったのだ。貴族の令嬢と魔法使いが、結ばれるはずはないと、そう思っていたのだ。

「でも、占いだもの。必ず当たるわけじゃないでしょう？」

「私に占って欲しかったのは、当たると聞いたからでは？　そう信じていたから、来たのでは？」

　アメリアは黙ってしまった。暗い顔。恋が破れてしまったあと、残るのはなんだろうか？

　チヴェッタは、水晶玉に触れてみた。シュヴァルベが言っていた通り、この水晶玉は特別だ。金のように、いつまでも冷たい。

　水晶玉に触れながら、チヴェッタは思い出していた。

　ついさっき見た、貴族の男女――アイザックを。

「――――」

　静かな世界に、梟が飛び立つ。何かが視えた。もやがかかったようで、はっきりとは視えなかったけれど、そこにはアイザックがいたように思う。

　彼は、倒れていた。血を流して、倒れていたのだ。