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繋がれた手



(…偽名かな)


自らの名を『ナギ』と言った少女。長閑はなんとなく、嘘をつかれていることを見抜いた。


それからはとりあえず、考え込むふりをする。


「えっと、ナギさん。ちょっと俺の知り合いに話をして欲しいんだけど」


「いや」


「…だよね」


即答したナギは、そのままその場から去ろうと背を向けた。

慌ててそれを止めるため、長閑は声を張る。


「待った!」


「…なに?」


ナギはかなり疎ましそうに振り返る。それに気付かないふりをしながら、長閑は明るく振る舞っていた。


「秘鳥についてよくわからないから、教えて欲しいんだけど!」


「…。あなたは賞金稼ぎかなにか?」


「いや、ガーデンの人間」


「………しょうがない。教えるけど、他の人には会いに行かない」


ナギはゆっくりと海の方に歩いて行き、長閑がそれに続く。やがてナギから秘鳥を受け取った場所まで行くと、二人は海風を受けながら座り込んだ。


「秘鳥は宿った人間に、特殊な力を与えてくれる。その力は…もう体験したよね?」


「ああ。あの何もないところでジャンプできたことだろ?」


「そう。恐らくあなたはその足か、もしくは空気中に着地できる物を作る力をもらったんだと思う」


「なるほど」


長閑は先ほどのことを思い出しつつ、ナギに質問をした。


「どうやってその力を使うの?」


「さっき使ってたよね?」


「あれは…何でだ?」


長閑が頭の上にクエスチョンマークを浮かべていると、ナギは遠くの海を見ながら言葉を並べた。


「コツが必要。でも一つだけ言えるのは、それはあなたの力じゃない。秘鳥の力。そこを間違えてたらだめ」


「…難しい」


「ま、練習するのみ。力は使おうと思えばいつかは使えるから」


ナギがそう言い終えると、長閑は立ち上がって大きく伸びをした。


「じゃあ練習するかな」


「それがいいと思う」


ナギも長閑につられて立ち上がる。

しかし、いかにもどこかへ行ってしまいそうなナギを止めておくため、長閑は質問を続けた。


「それにしても海は良いよな」


「悪くはないと思う」


「食べたら美味いかな」


「……さあ」


「小さい頃に食べたら、お腹壊した」


「意外と弱い」


「君は真似しちゃダメだよ!」


「………ねえ、あなたさっきから何がしたいの?」


「じゃあ本題。君って何者?」


「ガーデンの人間」


「じゃあそれを証明できる?」


ナギは、はっとした。その驚きの表情を見た長閑は、ニヤリと悪い笑みを浮かべる。


「油断したね」


訳は分からないうえ、中身のない会話。その隙にナギの右腕に、長閑はそっと手錠をかけていた。


当然の如く、ナギは心底嫌そうな表情をする。


「…最悪」


「はははっ」


作戦成功により嬉しそうな長閑に、ナギは舌打ちをする。

するとカバンから身分を明らかにするガーデンの証明章を出した。


そこにはナギの本名がしっかりと明記されている。


「…名前、なんて読むの?」


追儺祈城(ついなきぎ)


「珍しい名前だね」


「あなたにいわれたくない」


その時、長閑の携帯電話が鳴る。今度はきちんと電話相手を確認してから、なぜか長閑(じぶん)の用件を先に言った。


「雪猪? 例の女の子捕まえたよ!」


「てめぇ…こっちが電話してんだから、俺の用件をまず聞け!! だが今回は許す。でかした! 早く帰ってこい」









「これって拉致じゃない?」


「祈城は冷静だね。でも安心して! 所長が全て無かったことにしてくれるから」


さらりと明るく流した長閑は、手錠でつながる祈城の右腕と、自身の左腕をちらりと見た。

言い方は悪いが、得体の知れない祈城はどんな行動を起こすか分からない。

つまり、長閑に油断は許されない。



その時、祈城は小さな声で言った。


「ちょっと止まって」


「どうしたの?」


「犯罪者」


祈城の指差す方向を素直に見ると、黒髪でがたいのいい男性がいる。様々な特徴を確認してみると、現在指名手配されている殺人罪の犯罪者のひとりのようだった。


ふたりに緊張が走るなか、祈城が手錠を指さす。


「手錠外して。捕まえるから」


「って言って、逃げる気?」


「ここまで来たら、あなたの上司に苦情言わなきゃ気が済まない」


「…怒ってる?」


「当たり前でしょ?」


どうやらこのやりとりが聞こえてしまったらしく、二人を見つけたターゲットがいきなり銃で撃ってきた。


二人はそれを避けようと、互いに反対に向かうため地面を蹴る。


「あ、やべ!」


「きゃ?!」


しかし二人は手錠で繋がれているため、移動したとたん片手同士が強い力で引かれ合う。それにいち早く気付いたのは長閑だった。


「くっ…」


二人が元の位置側に戻されるなか、長閑は必死に祈城を庇うように自分の体を飛ばす。


「長閑…!」


銃声が聞こえた後、長閑の背中で滲んでいく血が目に入り、思わず祈城が名を呼んだ。


そして祈城を守るように抱えてくれた長閑の左手を、そっと支える。


「あはは…かっこわる」


強がって笑い飛ばす長閑だが、祈城はそれどころではない。


「大丈夫?! ちょっと、まともに当たったんじゃ…?!」


とっさの行動は間に合い、長閑は祈城をかばって背中に銃弾を受けたらしい。それでもへらへら笑う長閑に、祈城は少しだけ彼への警戒心を解いていた。


(私が守らないと…!)


祈城は長閑のカバンから鍵を出して、素早く手錠を外す。そして長閑を寝かせて敵の方へ向かっていった。


「あなたを許さない!」


珍しく感情をあらわにした祈城は、ターゲットに向かって走り込む。


「はっ」


そんな祈城の行動をターゲットは鼻で笑い、さらには長閑に向けて銃を撃つ。

しかしいつの間にか長閑の姿は消えていた。


「なに?!」


ターゲットが驚いたと同時に、祈城が腹に蹴りを入れる。不意打ちであったためによろけたが、これといったダメージはない。


この蹴り一つで祈城の実力を判断してしまったターゲットが、いきなり笑い始めた。


「効かないねぇ、非力さんよぉ?」


挑発的な言い回し。

普通なら怒ってもしかたのないこの言葉を、祈城は素っ気なく流した。


「効く必要ないから」


「…あ?」


ターゲットが不思議な表情を浮かべた瞬間、後ろから長閑の棒がターゲットの頭に落ちる。


「?! ……っ?」


言葉にならない痛みが走ったのだろう。


そのうえ何が起きたのかも理解できなかったようなので、なおさら苦しんでいた。


「祈城は(おとり)だから…うっ」


しかしターゲットとともに、長閑もその場に倒れた。


「大丈夫?! 傷負っておいて戦わないで」


速やかにターゲットに拘束具を付けた祈城が、慌てて長閑に駆け寄る。


「なーに…協力してくれたくせに」


そう言って顔を上げた長閑は、その目で見たものに心の中で驚いてしまった。


あの、あまり表情を変えない祈城の、人を心配する表情。


その動揺を悟られないように、長閑は傷口をタオルで止血して立ち上がった。


「じゃ、約束だ。行くぞ」


「…うん」


長閑が控えめな笑顔で促すと、迷いを見せつつ、祈城は長閑の横に並んで歩き出した。


もちろん、もう二人の手に手錠などない。

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