復讐のディーカティア

繋がれた手

(…偽名かな)

自らの名を『ナギ』と言った少女。長閑はなんとなく、嘘をつかれていることを見抜いた。

それからはとりあえず、考え込むふりをする。

「えっと、ナギさん。ちょっと俺の知り合いに話をして欲しいんだけど」

「いや」

「…だよね」

即答したナギは、そのままその場から去ろうと背を向けた。

慌ててそれを止めるため、長閑は声を張る。

「待った！」

「…なに？」

ナギはかなり疎ましそうに振り返る。それに気付かないふりをしながら、長閑は明るく振る舞っていた。

「秘鳥についてよくわからないから、教えて欲しいんだけど！」

「…。あなたは賞金稼ぎかなにか？」

「いや、ガーデンの人間」

「………しょうがない。教えるけど、他の人には会いに行かない」

ナギはゆっくりと海の方に歩いて行き、長閑がそれに続く。やがてナギから秘鳥を受け取った場所まで行くと、二人は海風を受けながら座り込んだ。

「秘鳥は宿った人間に、特殊な力を与えてくれる。その力は…もう体験したよね？」

「ああ。あの何もないところでジャンプできたことだろ？」

「そう。恐らくあなたはその足か、もしくは空気中に着地できる物を作る力をもらったんだと思う」

「なるほど」

長閑は先ほどのことを思い出しつつ、ナギに質問をした。

「どうやってその力を使うの？」

「さっき使ってたよね？」

「あれは…何でだ？」

長閑が頭の上にクエスチョンマークを浮かべていると、ナギは遠くの海を見ながら言葉を並べた。

「コツが必要。でも一つだけ言えるのは、それはあなたの力じゃない。秘鳥の力。そこを間違えてたらだめ」

「…難しい」

「ま、練習するのみ。力は使おうと思えばいつかは使えるから」

ナギがそう言い終えると、長閑は立ち上がって大きく伸びをした。

「じゃあ練習するかな」

「それがいいと思う」

ナギも長閑につられて立ち上がる。

しかし、いかにもどこかへ行ってしまいそうなナギを止めておくため、長閑は質問を続けた。

「それにしても海は良いよな」

「悪くはないと思う」

「食べたら美味いかな」

「……さあ」

「小さい頃に食べたら、お腹壊した」

「意外と弱い」

「君は真似しちゃダメだよ！」

「………ねえ、あなたさっきから何がしたいの？」

「じゃあ本題。君って何者？」

「ガーデンの人間」

「じゃあそれを証明できる？」

ナギは、はっとした。その驚きの表情を見た長閑は、ニヤリと悪い笑みを浮かべる。

「油断したね」

訳は分からないうえ、中身のない会話。その隙にナギの右腕に、長閑はそっと手錠をかけていた。

当然の如く、ナギは心底嫌そうな表情をする。

「…最悪」

「はははっ」

作戦成功により嬉しそうな長閑に、ナギは舌打ちをする。

するとカバンから身分を明らかにするガーデンの証明章を出した。

そこにはナギの本名がしっかりと明記されている。

「…名前、なんて読むの？」

「追儺祈城(ついなきぎ)」

「珍しい名前だね」

「あなたにいわれたくない」

その時、長閑の携帯電話が鳴る。今度はきちんと電話相手を確認してから、なぜか長閑(じぶん)の用件を先に言った。

「雪猪？　例の女の子捕まえたよ！」

「てめぇ…こっちが電話してんだから、俺の用件をまず聞け！！　だが今回は許す。でかした！　早く帰ってこい」

「これって拉致じゃない？」

「祈城は冷静だね。でも安心して！　所長が全て無かったことにしてくれるから」

さらりと明るく流した長閑は、手錠でつながる祈城の右腕と、自身の左腕をちらりと見た。

言い方は悪いが、得体の知れない祈城はどんな行動を起こすか分からない。

つまり、長閑に油断は許されない。

その時、祈城は小さな声で言った。

「ちょっと止まって」

「どうしたの？」

「犯罪者」

祈城の指差す方向を素直に見ると、黒髪でがたいのいい男性がいる。様々な特徴を確認してみると、現在指名手配されている殺人罪の犯罪者のひとりのようだった。

ふたりに緊張が走るなか、祈城が手錠を指さす。

「手錠外して。捕まえるから」

「って言って、逃げる気？」

「ここまで来たら、あなたの上司に苦情言わなきゃ気が済まない」

「…怒ってる？」

「当たり前でしょ？」

どうやらこのやりとりが聞こえてしまったらしく、二人を見つけたターゲットがいきなり銃で撃ってきた。

二人はそれを避けようと、互いに反対に向かうため地面を蹴る。

「あ、やべ！」

「きゃ？！」

しかし二人は手錠で繋がれているため、移動したとたん片手同士が強い力で引かれ合う。それにいち早く気付いたのは長閑だった。

「くっ…」

二人が元の位置側に戻されるなか、長閑は必死に祈城を庇うように自分の体を飛ばす。

「長閑…！」

銃声が聞こえた後、長閑の背中で滲んでいく血が目に入り、思わず祈城が名を呼んだ。

そして祈城を守るように抱えてくれた長閑の左手を、そっと支える。

「あはは…かっこわる」

強がって笑い飛ばす長閑だが、祈城はそれどころではない。

「大丈夫？！　ちょっと、まともに当たったんじゃ…？！」

とっさの行動は間に合い、長閑は祈城をかばって背中に銃弾を受けたらしい。それでもへらへら笑う長閑に、祈城は少しだけ彼への警戒心を解いていた。

(私が守らないと…！)

祈城は長閑のカバンから鍵を出して、素早く手錠を外す。そして長閑を寝かせて敵の方へ向かっていった。

「あなたを許さない！」

珍しく感情をあらわにした祈城は、ターゲットに向かって走り込む。

「はっ」

そんな祈城の行動をターゲットは鼻で笑い、さらには長閑に向けて銃を撃つ。

しかしいつの間にか長閑の姿は消えていた。

「なに？！」

ターゲットが驚いたと同時に、祈城が腹に蹴りを入れる。不意打ちであったためによろけたが、これといったダメージはない。

この蹴り一つで祈城の実力を判断してしまったターゲットが、いきなり笑い始めた。

「効かないねぇ、非力さんよぉ？」

挑発的な言い回し。

普通なら怒ってもしかたのないこの言葉を、祈城は素っ気なく流した。

「効く必要ないから」

「…あ？」

ターゲットが不思議な表情を浮かべた瞬間、後ろから長閑の棒がターゲットの頭に落ちる。

「？！　……っ？」

言葉にならない痛みが走ったのだろう。

そのうえ何が起きたのかも理解できなかったようなので、なおさら苦しんでいた。

「祈城は囮(おとり)だから…うっ」

しかしターゲットとともに、長閑もその場に倒れた。

「大丈夫？！　傷負っておいて戦わないで」

速やかにターゲットに拘束具を付けた祈城が、慌てて長閑に駆け寄る。

「なーに…協力してくれたくせに」

そう言って顔を上げた長閑は、その目で見たものに心の中で驚いてしまった。

あの、あまり表情を変えない祈城の、人を心配する表情。

その動揺を悟られないように、長閑は傷口をタオルで止血して立ち上がった。

「じゃ、約束だ。行くぞ」

「…うん」

長閑が控えめな笑顔で促すと、迷いを見せつつ、祈城は長閑の横に並んで歩き出した。

もちろん、もう二人の手に手錠などない。