婚約破棄された天才魔道具師ですが、隣国で幸せになったので元王子が土下座しても戻りません

　王宮の大広間。

　華やかな舞踏会の最中、一人の声が高らかに響いた。

「ショコラ＝ガトー！　本日をもって、お前との婚約を破棄する！」

　音楽が止まり、貴族たちが一斉に息をのむ。

　第一王子エドワードの隣には、豪華なドレスに身を包んだ侯爵令嬢マロン＝グラッセルが寄り添っていた。

　マロンは勝ち誇ったようにショコラを見下ろす。

「殿下には、私のように華やかな女性こそ相応しいのですわ。地味で研究ばかりしているあなたでは釣り合いませんもの」

　会場のあちこちから笑い声が漏れる。

　誰もがショコラが泣き崩れると思っていた。

　しかし――。

「……そうですか」

　ショコラは静かに一礼した。

「では、婚約破棄を受け入れます」

「なっ？」

　あまりにもあっさりした返事に、王子は顔をしかめる。

「泣いて謝るなら今のうちだぞ？」

「謝る理由がありませんので」

　ショコラは穏やかに微笑む。

「むしろ自由になれて安心しました」

　その一言に会場はざわついた。

　王子は真っ赤になって怒鳴る。

「強がるな！」

「いいえ。本心ですので」

　ショコラは最後まで美しい礼をすると、そのまま王宮を後にした。

　誰も知らなかった。

　王国中で使われている魔道具の設計者が、ショコラただ一人だったことを。

　◇

　一週間後。

　ショコラは隣国へ向かっていた。

　迎えに来たのは、美しい銀髪と蒼い瞳を持つ第二王子レオンハルトだった。

「ようこそ、お待ちしていました」

　優雅に差し出された手。

　ショコラがその手を取ると、彼は優しく微笑む。

「ようやく会えましたね。あなたが匿名で助言をくださっていた魔道具師だったとは」

「秘密にしておりましたので……」

「その慎み深さも、あなたらしい」

　レオンハルトは初めて会った日から、彼女を一人の女性として大切に扱った。

　◇

　数か月後。

　ショコラが作る魔道具によって隣国は劇的に発展する。

　農地は豊かになり、

　魔物は激減し、

　商人は世界中から集まり、

　王都はかつてない繁栄を迎えていた。

　国民は口々に言う。

「ショコラ様は幸運の女神だ！」

「王国の宝だ！」

　一方、ショコラ自身は相変わらず研究室にこもっていた。

「また徹夜ですか」

　レオンハルトは苦笑しながら温かい紅茶を差し出す。

「少し休みましょう」

「ですが、もう少しで完成しそうで……」

「仕事も大切ですが、あなたはもっと大切です」

　そう言って額にかかった髪を優しく払う。

　ショコラは耳まで真っ赤になった。

　こんなふうに大切にされたことなど、一度もなかった。

　◇

　その頃、元いた王国では。

「なぜだ！」

　転移門は止まり、魔道具は次々と故障。

　農地は枯れ、魔物が街を襲う。

　王国中が混乱に陥っていた。

「修理しろ！」

　王子が叫ぶ。

　しかし宮廷魔道具師たちは青ざめる。

「できません……」

「すべてショコラ様しか理解できない設計です」

「嘘だ！」

「事実です」

　調査が進むにつれ、衝撃の真実が明らかになる。

　王国を支えていた魔道具のほとんどは、ショコラが無償で開発していたものだった。

　王子は膝から崩れ落ちた。

「私が……捨てた？」

　◇

　さらに追い打ちがかかる。

「マロン＝グラッセル侯爵令嬢」

　国王の低い声が響く。

「虚偽の報告で王家を惑わせた罪は重い」

　侯爵家は爵位を返上。

　社交界から追放された。

　マロンは王子へ泣きつく。

「助けてください！」

　しかし王子は彼女の手を振り払った。

「全部お前が言い出したことだ！」

「あなたも賛成したじゃありませんか！」

　二人は互いを罵り合い、誰からも見向きもされなくなった。

　かつて笑っていた貴族たちは冷たく言う。

「本当の宝石を石ころだと思って捨てた愚か者だ」

　◇

　一年後。

　隣国。

　王城の庭園には色とりどりの花が咲き誇っていた。

　レオンハルトは跪き、小さな箱を開く。

「ショコラ」

「はい」

「これから先も、あなたの笑顔を私が守りたい」

「私と結婚してください」

　ショコラは嬉し涙を浮かべながら頷く。

「はい。喜んで」

　祝福の拍手が響く。

　国民たちは心から二人を祝った。

「おめでとうございます！」

「末永くお幸せに！」

　その知らせは元王国にも届く。

　王位継承権を剥奪され、すべてを失った元王子は新聞を握り締めた。

　そこには幸せそうに笑うショコラとレオンハルトの姿。

「もし、あの日……」

　震える声が漏れる。

「婚約破棄などしなければ……」

　後悔の涙が頬を伝う。

　しかし、彼女が振り返ることはない。

　ショコラはもう、自分を心から大切にしてくれる人たちに囲まれ、毎日幸せに笑っていたのだから。

　――本当の「ざまぁ」とは、相手を憎むことではない。

　自分が最高に幸せになり、相手が二度と手の届かない存在になってしまうことなのだ。

　ショコラとレオンハルトの婚約が発表されてから、一か月。

　隣国の王城は祝福ムードに包まれていた。

　そんなある日、一人の男が城門へ駆け込んできた。

「頼む！　ショコラに会わせてくれ！」

　髪は乱れ、豪華だった衣装も泥だらけ。

　かつて第一王子だったエドワードは、見る影もなくやつれていた。

　王位継承権は剥奪。

　婚約者だったマロン＝グラッセルにも見限られ、侯爵家からも縁を切られた彼は、最後の希望を抱いて国境を越えてきたのだった。

「ショコラ！　お願いだ！」

　その声を聞き、ショコラは庭園へ姿を現す。

　しかし彼女の隣には、当然のようにレオンハルトが立っていた。

　レオンハルトはショコラを守るように半歩前へ出る。

「ご用件は何でしょう」

　穏やかな口調だった。

　それなのに、王族としての威厳がにじみ出ている。

　エドワードは二人を見るなり、その場へ崩れ落ちた。

「ショコラ……！」

　そして――

　地面へ額を擦りつけた。

「頼む……帰ってきてくれ！」

　庭園にいた騎士や侍女たちは息をのむ。

　あの傲慢だった第一王子が。

　誰よりも誇り高かった男が。

　土下座している。

「私が悪かった！」

「お前がどれほど素晴らしい女性だったのか、今になって分かったんだ！」

「もう一度やり直そう！」

「今度こそ、お前だけを大切にする！」

　ショコラは静かにその姿を見つめた。

　不思議なほど、心は何も揺れなかった。

　悲しみも。

　怒りも。

　憎しみも。

　すべて、もう過去になっていた。

「エドワード殿下」

　穏やかな声で口を開く。

「私は、婚約を破棄された日のことを忘れてはいません」

　彼は顔を上げる。

「ですが、恨んでもいません」

「ショコラ！」

「むしろ感謝しています」

「……え？」

「もし、あの日婚約破棄されていなければ、私はこの国へ来ることもありませんでした」

　ショコラは隣に立つレオンハルトを見上げる。

　彼は優しく微笑み返した。

「大切な仲間にも出会えず……」

　そっとレオンハルトの手を握る。

「私を、ありのまま大切にしてくださる方にも出会えませんでした」

　エドワードの表情が絶望に染まる。

「ショコラ……」

「ですから」

　ショコラは優しく、しかしはっきりと言った。

「もう戻る理由はありません」

　その一言が、何よりも重かった。

　エドワードは震える。

「そんな……一度だけ……一度だけやり直す機会をくれ……」

　その瞬間。

　レオンハルトが静かに前へ出た。

　怒っているわけではない。

　威圧しているわけでもない。

　それでも誰も逆らえないほどの気品があった。

「元王子殿」

　穏やかな笑みを浮かべる。

「ショコラは、私の大切な婚約者です」

　その一言だけだった。

　しかし、その言葉には揺るぎない愛情と覚悟が込められていた。

　レオンハルトはショコラの肩をそっと抱く。

「彼女が涙を流す人生は、もう終わりました。

これからは私が、彼女を幸せにします」

　ショコラは思わず胸が熱くなる。

　前の婚約では、一度も守ってもらえなかった。

　否定され、利用され、努力さえ認めてもらえなかった。

　でも今は違う。

　隣には、自分を何より大切にしてくれる人がいる。

　それだけで十分だった。

　エドワードは二人の幸せそうな姿を見つめ、力なく笑う。

「そうか……私は……世界で一番大切な人を、自分の手で捨ててしまったのか……」

　返事は誰もしなかった。

　その沈黙こそが答えだった。

　騎士たちは静かにエドワードを立たせる。

「お引き取りください」

　彼は最後にもう一度だけショコラを見た。

　昔と変わらない優しい笑顔。

　けれど、その笑顔はもう自分へ向けられることはない。

　やがて城門が静かに閉じられる。

　――完全に。

　過去との縁を断ち切るように。

　ショコラはレオンハルトを見上げる。

「ありがとうございます」

「何をですか？」

「守ってくださって」

　レオンハルトは優しく微笑み、そっと彼女の額へ口づけを落とした。

「当然です。あなたは、私の世界で一番大切な人なのですから」

　ショコラは幸せそうに笑った。

　その笑顔は、かつて婚約破棄された令嬢のものではない。

　愛され、認められ、心から幸せになった女性の笑顔だった。

　一方、王国へ戻ったエドワードは、生涯独り身のまま過ごしたという。

　豪華な王宮を見るたび。

　幸せそうな夫婦を見るたび。

　彼の脳裏に浮かぶのは、いつも一人の少女だった。

　――もし、あの日。

　彼女の手を離さなければ。

　そんな後悔だけを抱えながら、彼は一生を終えた。

　それでもショコラが彼を振り返ることは、二度となかった。

　彼女にはもう、過去ではなく、未来だけを見つめる理由があったからである。

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　最後まで読んでいただき誠にありがとうございました。

　感謝です。(*- -)(*_ _)ペコリ

　山田　バルス