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愛の執念

皇太后の離宮、温室にあるティーテーブル。紅茶と菓子を前に皇太后とライリーは椅子に腰かけ、

瞳を合わせた。

「そうか・・・会ったのだな。」

ティーカップをソーサーに置き皇太后は言った。

「はい。陛下・・・・。」

ライリーは皇太后を強く見つめた。

「なぜ…婚約発表が突然起こったのですか！なぜ私達には一言も！」

「…皇族には秘密がある…。あれは、私にも知らせはなかった。なに・・・。婚約など、いつでも破談に出来るであろう。」

その言葉にライリーは悔し気に口にした。

「あの女は・・・・この城で・・・・殿下と時を過ごしっ・・・・

卑しくも寝所を共にしているではありませんか！！」

襲撃は、ヘイドン侯爵が雇った暗殺者だった。

「父上が、早々に手を打ち・・・その身を連れ去るつもりが・・・・。

もうっ・・・婚約者でありながらっ・・・殿下とっ・・・。」

人知れず戻ってきた暗殺者が父に報告したのを聞いたのだった。リリィベルはすでに住まいに皇太子妃の部屋を与えられ、けれどその部屋はからっぽで、皇太子の部屋にいると・・・。

そして、何故かバルコニーの鍵穴を探しても見つけられないし、入る手立てがなかったと…。

あの女は、あの皇太子の腕に包まれ・・・夜を過ごした。

「そう声を荒げるなライリー嬢・・・綺麗な顔が台無しだ。

それに、寝所を共にしたからなんだというのだ。そんなものに気を取られていては

妻などやっていけません。男はいつでもその身を移して歩くのだ。まるで花に移り歩く虫のようにな。」

ライリーは唇を嚙みしめた。

それでも、悔しいものは悔しいのだ・・・・。

愛する人が、他の女をその腕で抱きしめる姿など・・・・。

「ライリー嬢。すでに、あの娘は私の手中にあるも同然だ。

ヘイドン侯爵に伝えよ。前皇帝陛下の側室が私に盛った毒を、また使う時がきたとな・・・。」

ライリーは目を見開いた。

「それは・・・・」

皇太后はニヤリと笑みを浮かべた。

「当時の皇太子が暴いた側室が盛ったという毒、あれは・・・。」

「知っております・・・。」

ライリーは睨むように皇太后を見た。

「知っております・・・。私は。あれは、側室を追いやるため、わざと着せた罪。

皇太后陛下を侮辱するその女を追いやるために、侯爵家が手を打ったのですから・・・・」

そう言ったライリーに、静かに皇太后は笑みを返した。

「・・・舞踏会があるらしいな？」

「えぇ・・・・皇后陛下がご準備されているようです。」

皇太后はふっと息を吐き、眉をひそめた。

「あれは、オリヴァーの愛に包まれ、能天気に過ごしていた娘だ。皇后に相応しくない。

ただ一人、ひたすらに愛される女など、私は、見ていて虫唾が走るのだ。」

「まさか…皇后陛下に…？」

「あの娘に毒を盛ったところで、警備が強化されるだけ・・ならば、皇后が倒れた間を狙い、

攫うなり、殺すなり、好きにしろ。王都に着て間もなく皇太子の婚約者等にその身を置くなど、身の程知らずなのだ・・・。そう思うであろう？」

ライリーは静かに笑みを浮かべた。

「皇后も、まさか自分の管轄する宴で自分に毒が盛られるとは思うまい・・・。

狙われるのは、リリィベルだけだと、皇帝も皇太子も警戒するはずだ。」

「・・・・陛下は以前、その毒を・・・・」

「はははっ・・・私がそんな物口にするものか、飲んだ者を真似して演技しただけ・・・・。

治療を施した医者も手を組んだものだ。偽の治療だ。そやつも死んだ。

少々飲んだだけなら、数日寝込めば回復する。だが、多量に飲むと死んでしまうがな。

死なない程度に、飲ませてやれ・・・。あの娘の関心が薄れるように。」

ライリーはにこっと笑った。

「ふふっ・・・・攫った後は、殺します・・・。二度とその姿を殿下に見せぬよう。

そして・・・私は、あの方の心を癒して差し上げるのですから・・・・。」

絶対に・・・生かしておくものか・・・・。

「ハリー、どうだ？順調か？」

テオドールはその身を魔塔に置いていた。

「えぇ、殿下が言ったように、集中しながらやると成功するようになりました。」

「おぉ！すげぇな。出来んじゃーん。もったいねぇって思ってたんだよ。魔術。」

「しかし、よくこんな事思いつきましたね？」

その言葉に、テオドールは自分の頭をポンポンと叩いた。

「頭の作りが違うんだよ。」

「あぁ、形ですか？」

「中身だよっ！」

魔術が展開され、色彩が飛び交う。

「あと、もう一個の方は？調べてみたか？」

ハリーは悩まし気な顔をした。

「あー・・・まぁ。でも、結構危険ですよ？今はまだ。先程のモノと合わせても危険です。」

「だよなぁ・・・・。」

「でも、もし成功すれば・・・・。私たちは・・・・。」

「あぁそうだ。きっと・・うまくいく・・・・。」

悪戯に笑い合うテオドールとハリー。

それは人知れず行われていた。2人の研究。

午後になり、テオドールはリリィベルの部屋を訪ねた。

部屋に入ると、仕立て屋と宝石商が来ていた。

「あ、テオ！こっちにきてあなたも見て？」

マーガレットが明るい声でテオドールを呼んだ。マーガレットの隣でリリィベルが微笑んでいる。

「母上、あんまりリリィを振り回さないでくださいね。

急に婚約記念の舞踏会だなんて、国中の仕立て屋が悲鳴を上げますよ。」

その言葉にマーガレットは不満気な顔で口を窄めながら言った。

「あんな発表だけで終わらせるわけないでしょ？あなたたちが大ホールの中心で踊って、開会よ？

とても素敵でしょ？誕生祭でのあなた達のダンスはとても綺麗だったもの。」

「わかりましたから、そんな顔なさらないでください。」

「あっ、お義母様、テオ様にはこのお色が似合うのでは？」

そう言ってリリィベルはカタログを見せた。

「どれどれ？あっ本当ね？センスがいいわリリィ。デザインはどうする？」

2人でカタログを広げ、顔を近づける。すっかり仲良しだった。

「はっ・・・・」

テオドールは諦めがちに笑った。この場でテオドールの出る幕はない。

女性二人は楽しそうだ。仕立て屋のデザイナーと話しをしたと思えば、

それに合わせる宝石商人と話す。なんとも忙しない。

けれどテオドールはソファーに座り頬杖をついて、リリィベルの楽しそうなその顔を眺めていた。

カタログに目を通す流れる視線も、弧を描く唇も、小さく話したり笑ったりするその唇を、ずっと。

それだけで、午前中の疲れは吹っ飛んだ。

しばらくし、目星をつけた所で女性たちは一息ついたのだった。

そこへオリヴァーも訪れた。

「どうだ？衣装は決まったか？」

テオドールは瞳を閉じた。

「・・・・・・・・・・」

父上もずいぶん来るな・・。元々母上の所に通っていたのか？

笑顔で母上の隣に座る父上。本当に仲の良い夫婦だ。

さて、父上もきたことだし・・・。

隣に座るリリィベルを横目に見て、その手を握った。

「リリィ？少し散歩に行かないか？昼間の中庭は初めてだろう？」

「はい！テオ様！」

嬉しそうにリリィベルは返事を返してくれた。立ち上がり2人は手を繋いだ。

「ということで、父上、母上、私たちは散歩してきます。」

「あぁ。行っておいで。」

両親は笑顔で送ってくれた。

皇太子宮の端にある長い階段を降りると、中庭につながる通路に当たる。

その通路は皇帝、皇后宮とも繋がっていて各方面から降りてもここへたどり着き、中庭へ出られるのだ。

あの誕生祭の夜、言葉を交わした噴水の前に2人は立った。

「わぁ・・・昼間に見るのも綺麗ですね。涼しげだわ。」

リリィベルが少しその水を掬った。

「この時期にはぴったりだろう？」

2人は噴水から少しだけ離れたベンチに座った。

しかし、リリィベルは頬を赤く染めて首を傾げた。

「テオ様？」

「なんだ？」

「誰かに見られたら恥ずかしいです・・・」

「いいんだ。俺たちは婚約者で、俺たちに物申すものはいない。」

ベンチでは、テオドールの大股に開いた足の間にリリィベルが座っているのだ。

後ろを振り返りリリィベルが口を開く。

「そういえば、さっきお話聞いてました？」

「なんだ？」

「衣装のお色の話ですよ？」

その言葉にテオドールは少し目を逸らした。

「あっ・・・そのお顔は聞いてなかったという事ですね？」

リリィベルは少し頬を膨らませた。

テオドールは無言でリリィベルを抱きしめた。

「わりぃ・・・聞いてなかった。お前の顔を見るのに忙しかったんだ。」

「もぉ・・・そんな事言っても駄目ですよ？」

「リリィ、許せ、なんでも聞いてやるから。な？」

「ふふふっ、何でもですか？」

抱き合って、笑い合って幸せな時間だった。

その光景を、離宮からの帰りのライリーが遠くから見ていた。

リリィベルを後ろから抱きしめて、笑う皇太子、その腕を掴み笑うリリィベル。

何を話しているかは分からない。けれど2人は絶えず話をして、目線を合わせ笑っている。

「・・・・・・・・・」

ライリーの目にはそれが憎たらしい光景。

愛していた。あの小さな王子様だった時から・・・・・。

あの人の瞳に、自分が映りたいと・・・・。

父から言われるそれだけではなく、自ら望んだ。あの王子様のお姫様になりたいのだと。

だが、現実はどうだ・・・・。

愛する王子様は、突然現れた取るに足らぬ女を・・・お姫様に？

一度も、見てはくださらなくても、いつかは、然るべき私が、王子様のお姫様になり、

いつか、愛する眼差しで見て下さると・・・・。

「！！！！！・・・」

私の王子様は・・・。自身が姫とする・・・その女と、甘く口づけを交わす・・・・。

「・・・・・・・・・・」

ライリーはグッと唇を噛み、睨みつけていた。その甘く、長い口づけを・・・・。

あの方の唇に、触れた・・・・？

あの手で髪を撫でられ・・・頬に触れられ・・・・

何度も唇を合わせては・・・。瞳を合わせ・・・。

吸い寄せられるように、また唇を重ねる・・・・・・。

そのうち、女は抱き上げられ、膝に乗せられると、王子様の首に手を回した。

まるで世界は2人だけのように、夢中で口づけを交わし続ける。

氷のように冷たかった王子様は、あのような瞳をするのね・・・・。

蕩けそうな眼差しと、その唇で、想いを伝えるように・・・・。

2人が交わす口づけを黙って見つめた。

「あの口を・・・裂いて、剝ぎ取ってやるわ・・・・。絶対に。」

王子様の唇を穢す者は、口を裂かれて死ねばいい・・・。

わぁぁぁぁ・・・・私だったら見てられない。と思いつつ。

読んで下さり有難う御座いました！