星の記憶 2 ～小さな約束～
あれから暁は、剣道道場に足を運ぶようになった。
学校が終わった後、稽古があり会える時間が減った礼蘭は少し寂しげだった。
カフェまでの帰り道、今日も二人は一緒だった。
「あきらぁ・・・今日も稽古なの？」
「うんっ、でも明日は休みだよ？」
「本当！？」
「うんっ！だからランと遊んでて？」
「わかったー」
あの時の子犬は礼蘭の家で飼われる事になった。
礼蘭の蘭から、ランという名前がついた。
「じゃあ、明日は一緒に遊べる？」
「遊べるよっ？何するか考えてて？」
「やったー！あきが居ないとつまんないよぉ」
両手を上げて喜ぶ礼蘭に、暁もその喜びを噛みしめていた。
一緒にいる事を喜んでくれる。居ないと寂しがってくれる。
そんな礼蘭を、純粋に礼蘭のことが好きだった。
まだ幼い好きだった。
稽古と学校と宿題。暁の毎日は忙しかった。
でも苦じゃなかった。礼蘭が居てくれるから。
毎日朝は一緒で、学校も一緒でほぼ同じ時間を過ごす。稽古がない日も一緒。ほぼ毎日礼蘭と過ごす時間がある。
そんな毎日の中、学校で・・・。
「ねぇ暁君。剣道してるって本当？」
「あ、うん。」
休み時間、礼蘭の居ないところで、暁はクラスの女の子に話しかけられていた。
「すごいね！剣道って痛い？」
「まぁ・・・竹刀で打たれるから痛いよ。防具つけてるけど・・・。」
「そうなんだぁ！すごいね！」
「まだ始めたばっかで、基本稽古してるだけだよ？」
話してる間に、礼蘭が教室に戻ってきた。
礼蘭は暁と他の女の子が話してるのを見て、モヤモヤとした気分になっていた。
「ねぇねぇ暁君！」
女の子がまだ話を続けようとしたときだった。
「あきっ！」
礼蘭が暁に呼びかけた。
「？」
すぐに振り向いた暁だった。
「どうした？礼蘭。」
「こっちきてっ用事あるの！」
焦った様にそういう礼蘭に暁は迷いもせず席を立った。
「ごめん、礼蘭呼んでるから。」
そう告げて礼蘭の元へ駆け寄った。
「なんだよ。どうした？」
「あっちいこ？」
そう言って礼蘭は暁の手を握ってその場を去った。
面白くなさそうな顔をした女の子がその光景をじっと見ていた。
礼蘭に手を引かれて歩き続ける暁。
少し恥ずかしくなってその口を開いた。
「・・・れっ・・礼蘭、どうしたんだよ？用って？」
「暁はどんな用でも私と一緒なのっ」
少し怒りながら礼蘭は歩き続けた。
校内まわってしまうんじゃないかと思う勢いだった。
「・・・・・・」
ふと盗み見た礼蘭の頬は赤く染まっていて少し、怒っている。
「れい？おーい。れーい？」
怒ってると思ってそう呼んだのだった。
それは二人だけの呼び名だった。
礼蘭も何かあると、暁を【あき】と呼ぶ。
だから暁も、何か思う事があるとき【れい】と呼ぶ。
礼蘭は【れい】と呼ぶと機嫌が直ることが多いから・・・・。
そう呼ばれた礼蘭はくるりと暁の方を向いた。
「あきっ・・・あんまり他の人の前で笑ったらダメだよ？」
「ん？」
「っあきはれいのなの！」
「えっなんて？」
わーっと言った礼蘭の言葉は暁はうまく聞き取れなかった。
「もうっ・・・授業始まるからもう帰るっ教室もどろっ？」
そう言ってまた礼蘭は暁の手を引いて歩きだした。
よく分からなかった暁でも、礼蘭が手を繋いでくれるから、ただ嬉しいだけだった。
それから、礼蘭はいつもより学校でも暁と一緒にいる事が増えた。暁もそれを望み、2人はいつも一緒だった。
クラスの女子がどんな目で見ようとも。
暁は顔の整った男の子、そして優しかった。
関わる人物が増えていき、礼蘭は暁に女の子が近づくのを嫌がっていた。
暁はまだ何も気付いていなかったけれど、礼蘭と暁を見る女の子達は火花を飛ばしていたのだった。
そんなある朝、迎えにきた暁が笑顔で話した。
「礼蘭！聞いて！」
「なぁに？暁！」
「今度、初めて剣道の試合に出るんだ！！」
「そうなの？！えっ‥大丈夫？怪我しない？」
「んー‥ちょっと怖いけど、でも試合出ないと、
強くならないんだって！」
「そうなの？」
不安そうな顔の礼蘭だった。
「初めてだから、すぐ負けちゃうかもしれないけど‥」
諦めがちに笑った暁だった。けれど、そんな暁に礼蘭は怒ったように口を開いた。
「あきは負けないもんっ！！あきは強いもんっっ」
「れ‥れいら‥」
暁は苦笑いを浮かべた。
稽古に行ってから、強い人をたくさん見た暁は、実力を理解している。
「あきは負けないもんっっ！」
そう言って礼蘭は走って行ってしまった。
その時が初めて2人が離れて学校に行った日だった。
初めて2人別々に来た学校は、なんだか寂しかった。
礼蘭はまだ怒っていたし、暁はどうしようかと思いつつも、この日に限ってよく他の女の子から話しかけられる。
それが更に礼蘭の機嫌を損ねていた。
帰り道、少し離れて帰る。
「礼蘭？」
「‥‥‥‥‥」
返事はなかった。けれど言わなきゃならない事がある。
「試合に向けてこれから毎日稽古があるんだ。
だから、学校終わりは会えない」
「‥えっ？」
やっと礼蘭がこっちを見てくれた。
「稽古終わる時間も遅くなった、お母さんかお父さんどっちか迎えに来てくれる。」
「‥‥あ、あき‥‥」
焦ったように礼蘭はなにか言いたげにしていた。
そんな礼蘭に暁は笑った。
「だから、学校でも朝も帰りも礼蘭と話せないと、僕悲しくなる。ごめんな？れい‥許してくれる？」
「あ‥あき‥‥っ」
「礼蘭、試合頑張るから、見に来てくれよ？」
そう言って笑った暁に礼蘭は、涙を浮かべた。
「あっ‥あたしもっ‥あきと喋れないのはイヤっ‥
あきっごめんね？？？」
そう言いながら、礼蘭は暁に飛びついた。
「うぉっ‥‥ははっ‥‥」
礼蘭を受け止めた暁は笑った。
こうして、初めてのすれ違いをして、仲直りした。
またいつも通りに、2人は一緒に過ごした。
暁の初めての剣道の試合の日。
暁の両親も、礼蘭と礼蘭の両親も見に来てくれたのだった。
まだ真新しい防具をつけて、試合に挑む暁を見て礼蘭は胸をときめかせていた。
姿勢正しく礼をしてから歩く姿。相手と向き合い、竹刀を構え蹲踞する。その姿勢がとても綺麗だった。
「始め！」
審判の声と共に、両方が立ち上がり竹刀を構えて気合の声を張る。覚えたての技をしても、なかなか一本にはならない。
とてつもなく長い2分間だ。中盤になりそろそろ力が尽きて来る頃、ほんの一瞬の気の緩みで、相手の竹刀が暁の面に当たった。
パッと、3人の審判が相手の色の旗を上げる。
これで相手の一本が決まってしまった。
また仕切り直して、竹刀を構え試合が始まる。
その後も焦って攻める暁だったが、
無惨にも試合が終わる笛が鳴ったのだった。
一本取られ、暁は負けた。
「‥‥暁‥負けちゃった？」
会場で見ていた礼蘭が、悠に聞いた。
「うん、負けちゃったね？」
残念そうに悠は笑った。
「頑張ってたけどなぁ、しょうがないな‥」
そう言ったのは暁の父、忠だった。
遠くで、試合を終えた暁はコーチと話をしている。
その顔は見えない。
「礼蘭ちゃん」
「なぁに？おばさん‥」
悠は笑って礼蘭に言った。
「暁ね、礼蘭ちゃんのこと、守れるように強くなりたくて剣道始めたの。」
「え‥そうなの？」
「‥そう、こないだあった事で、そう思って始めたのよ？」
「でも暁私を守ってくれたよ？」
「もっともっと、泣かせたくないから、強くなるんだって‥だからこれからも応援してあげてね？」
「‥‥うん‥‥」
礼蘭は切なく目を震わせ頷いた。
試合が終わり、帰ってから礼蘭は暁を探した。
家に帰る時は普通だったし、また会おうと言ったのに、
家に行っても居なかった。
そしてあちこち探し回って、近くの小さな神社にたどり着いた。
神社の長い石段を登り、辺りを見渡すが人の姿はない。
あちこち見回ってから、最後に神社の神木の裏を覗いた。
「あ、‥あきら？」
神木を背にしゃがみ込んで顔隠して泣いていた。
「っ‥‥‥」
声も出さずにいたが、名前を呼ばれビクっとした。
「あき‥‥格好良かったよ？」
礼蘭の言葉に、暁は涙で濡らした顔を上げた。
「そんな訳ないだろっ！！そりゃっ‥あんまり自信なかったけどっ‥‥礼蘭が負けないって信じてくれたからっ‥
俺は頑張ったんだっ‥‥でも、っ‥負けちゃった‥‥」
また蹲り泣いている暁の隣に礼蘭は並んでしゃがんだ。
「暁っ！私ね！おばさんに聞いたの！」
「えっ？」
「私のこと、守る為に剣道始めてくれたんでしょ？」
「‥‥っ‥‥なんで言うんだよぉ〜‥‥お母さんのバカ‥‥」
今度は恥ずかしくなって顔を埋めた。
そんな暁に礼蘭は頬染めて笑った。
「暁はっ‥‥強くなって私を守ってくれるのね？
じゃあ、私はずっと、暁が強くなる様に、
神様に毎日お祈りするね。だからずっと、私と一緒にいてね！」
「礼蘭‥‥」
「ここちょうど、神社だしっ‥それに、
暁が怪我しなくてよかった！！それに
暁！格好良かった！！！ホントだよっ？」
「うっ‥‥‥」
頬を染めて礼蘭を見た。
そんな礼蘭は暁を見て微笑んだ。
「ずっと守ってね！ずっと一緒に居ようね？暁！」
そう言って礼蘭は暁に両手を差し出した。
その両手に、暁は笑って自分の両手を重ねた。
握り合う手と手。小さな手に誓った想い。
2人寄り添い頬を寄せた。
「‥‥うん！！約束だ！！！絶対、守ってあげるよ！
僕はずっと‥礼蘭を守って、ずっと一緒にいるから！」
「うん！！！」
頬を寄せて笑い合った幼き日、誓った約束。
お互いが、特別な存在なのだと、もう気付いていた。
テオちゃんが眠ったので、前世のお話でした。
読んでくださりありがとうございました。
