EPISODE ０４
「もう無理だ。」
わたしは，先輩たちに手を振って，駅とは反対の方向に歩いた。自販機でビールを買って，公園のベンチに腰掛ける。夜風もなく，湿った空気のせいで，Ｔシャツが肌に張りついて，イライラしてきた。
わたしは，缶ビールを開けて，一気に飲み干した。そして，２本目。
それを半分くらい飲んだ時だった。ロリータ・ファッションの女の子が，公園に駆け込んできた。
えっ？なに，なに？
あっけにとられてるうちに，彼女は，わたしが座ってたベンチの背もたれの後ろに隠れた。
誰かに追われてる？そう思ったわたしは，振り返らないようにして，さりげなく周囲を見た。でも，それらしい人はいないようだった。
彼女が息を整えるのを待って，わたしは声をかけた。
「どうしたの？追われてたなら，もう大丈夫だと思うけど。」
「す，すいません。追われてたわけじゃないんですけど…。」
背もたれにつかまって，彼女が立ち上がった。スカートの裾についた砂が気になるようで，何度も手で払いながら，つけ加えた。
「地元の知り合いを見かけて，パニックになっちゃって…。」
年は，たぶんわたしと同じくらい。縦ロールの髪が乱れて，前髪が，汗でおでこに張りついてた。どこかで見かけた顔だった。
「あの，よかったら，どうぞ。」
立ち話もなんだったから，となりに座るように勧めると，彼女が叫んだ。
「ああっ！『カスタムめいど』のららさんですよね？」
「…ええ。まあ。」
驚いた。でも，それで思い出した。彼女は，何度か店に来てくれてたお客さんだった。
「地元の人に会うと，まずい，ですか？」
とりあえず，何か言おうとしたら，敬語になってた。それがちょっとヤだった。いきなり仕事モードになったりして。それに，彼女も，なんか現金，とか思ってるかも，なんて…。
「すいません。じゃあ…。」
彼女は，気にしてない様子で，腰を下ろして答えた。
「突然現れてすいません。あの…私の地元って，すごい田舎なんです。だから，なんていうか，こういう服に理解がないというか。普段は地味な服着てるんです。当たり障りがないと思われるような。週末東京に来た時だけ，好きなお洋服が着られるんですよね。でも，こんなところで地元の知り合いに会うなんて…。」
「まあ，少し下火って言われてますけど，観光地みたいなものですからね。」
確か映画でそんなエピソードがあったっけ。田舎ってたいへんなんだな。他人事に思いながら，わたしは，缶ビールを口に運ぼうとした。すると，彼女が訊いた。
「こんなところで何してるんですか。一人でお酒なんか…。」
なんだかとがめるような目つきだった。面倒な子かも。わたしは，となりに座らせたことを後悔しながら，言った。
「未成年じゃないですよ。どう見えるか知らないけど，一応ハタチだから。」
「そういうことじゃないんです。」
「じゃあ，なに？」
彼女の強い口調に，思わずわたしは，けんか腰になってた。突然バイト先の名前で呼ばれて忘れてたけど，ムシャクシャした気分が戻ってきた。彼女は，さみしそうな表情になって答えた。
「『カスタムめいど』のメイドさんが，そんな…。」
「メイドは，酒飲んじゃいけないってこと？」
「いけない，ってことはないですけど…。あの…特撮ヒーローの役をする俳優さんは，番組が放映されてるあいだは，街でお酒を飲んだりしないように言われることがあるそうです。だから…。」
わたしは，見せつけるようにビールを喉に流し込んで，投げやりに言った。
「いいよ。別に。ネットとかに書けば？『公園のベンチで一人で飲んだくれてました。メイド失格。』とかさ。」
「そうじゃなくて，でも…。」
うまく言えないのを，もどかしく思ってるみたいだったけど，彼女の言いたいことは間違ってない。誰よりわたし自身，自分がダメなことわかってたし。でも，人に言われると，ひどく意地悪な気持ちになった。
「そうだよ。メイド失格だよ。お客さんに，こんな情けない姿見せてさ。でも，人のこと言えるの？あなただって自分の格好を恥ずかしいと思ってるわけでしょ。知り合いから逃げたりして。」
「恥ずかしい，っていうか…。わかってるんです。こんな服，ちっとも似合ってないって。でも，好きだから…やめられないんです。ただ，地元では…。そんなに強くなれないんです。だから，なんていうか，あなたにはプライドを持ってほしいっていうか…。」
「プライド？『カスタムめいど』で働いてることに？」
わたしが訊くと，彼女は無言でうなずいた。わたしは，彼女の真剣なまなざしを避けるようにして言った。
「わたしは，たまたま面接に受かっただけだから…。」
「理由なんか，どうでもいいですよ。でも，あなたが，あのお店のメイドさんだってことは事実なんです。だから，そのことを…大事にしてほしいんです。…選ばれた人なんだから。だって，わたしなんか，どうやったって『カスタムめいど』のメイドさんには…なれないんですよ。」
『やってみないとわかんないでしょ。面接受けてみれば？』
とは言えなかった。あまり他人の見た目のこと言うのは好きじゃないけど，確かに…。わるいけど，フォローできなかった。
「わたしなんか，どんなに…なりたくても…。」
彼女は，ポロポロと涙を流し始めた。
おい，おい。泣きたいのは，こっちだっての。わたしは，そんな気分になってた。
「わたしに期待なんてしないでよ。他のメイドさんはともかく，わたしはダメ。言われなくてもわかってるの。それに，あなたが『カスタムめいど』を好きなこともよくわかった。大丈夫だよ。わたし，お店やめるつもりだから。」
「えっ？」
彼女は，赤い目を大きく見開いてた。わたしは，ポケットからハンカチを取り出し，手渡して言った。
「ごめんね。ヘンなこと言い出して。でも，よかったら聞いてくれないかな。他に話せる人いないし…。」
『よく知らない人だから，かえって大事なことを話しやすい。』
時々そう言われるのを聞くけど，そんなことありえない，って思ってた。それまでは。でも，そういうことってあるんだ，って今はわかる。不思議と自然に，心の中にあったものが，わたしの口からこぼれて出た。
「わたしね，同じ大学の彼がいるんだけど，彼，今でも元カノと会ってるみたいなんだ。その元カノって，ガサツなわたしと違って，ほんと女の子らしいっていうか。服とかも，あなたみたいなかわいい服が好きで。かなわない，なんて思って。『カスタムめいど』の面接は，成りゆきで受けたんだけど，なぜか受かっちゃって。でも，ちょうどよかったんだ。だって，急に服の感じ変えるわけにいかないけど，メイドになれば，堂々とかわいい服着れるからね。そしたら，彼も，少しは…なんてね。それに，すてきな先輩がいて，憧れたのもあったし。」
彼女は，やっぱり驚きを隠せないみたいだった。でも，黙って私の話を聞いてくれてた。わたしは，大きく息を吐いてから，続けた。
「でも，そんな不純な動機でやっていけるもんじゃないよね。彼とは，ますます距離ができた感じで…。今日だって，久しぶりに，大学以外で会ったのに，言いたいこと何も言えなかったし。きっとバチが当たったんだよ。お店でも，いつも失敗ばっかり。何度同じことやってんの，って感じのミス連発しちゃって。でも，先輩たちは優しいし，ろくに接客もできないのに，テーブルに行くと，お客さんは『ありがとう』って言ってくれるんだ。こんなわたしにね。みんなが，お店を大切に思ってるのが，すごくよくわかって…それが，もうつらくて…。」
わたしの目からも涙が流れ始めた。彼女は，慌てて自分のハンカチを取り出して，わたしの頬に当ててくれた。レースで縁取られた花柄の，すごく肌触りのいいハンカチだった。
「あなたにも，ヘンなこと言って，迷惑かけちゃって，ごめんね。こんなこと聞かされても，ほんと困るよね。でも，これでいいんだ。」
わたしは，ハンカチをたたんで，彼女に返して，ベンチから立ち上がった。そして，精一杯の笑顔を作った。
「だって，こんなメイドに不向きな子が，人気メイド・カフェにいるなんて，ちょっと前に話題になった『偽装』ってことになっちゃうでしょ。聞いてくれて，ありがとう。よかったよ。このままだと誰にもほんとの理由を話せないままで，やめることになってたと思うから。ハンカチ洗って返せなくて，ごめんね。」
「待って。」
彼女も立ち上がって，わたしの手をつかんだ。とても強い力だった。
「ららさん。わたし…あの…うまく言えないけど…。」
「うん…？」
戸惑ってるわたしを気遣うように，彼女は，言葉を選びながら，ゆっくりと話した。
「最近，アキバのカフェ，女性のお客さん増えてますよね。もちろん，友達同士や家族連れで，気軽に観光で来てる人は多いです。でも，地元にはメイド・カフェがなくて，そのままの自分を受け入れてもらえない人もいるんだと思います。そういう人たちのなかには，『いつか上京して，こういうお店で働きたい。』って，夢ができる人もいるんですよ。私みたいに，メイドさんになりたくてもなれない人だって，自分が好きな世界の一部になれるって感じられるんです。それから，中年の女性も見かけますよね。若い頃，好きな格好ができなかったからなのか，メイドさんみたいな娘さんがほしいからなのか，理由はよくわかりません。でも，自分の日常の生活にはないことを求めて，お店に来てるんです。みんな，それぞれ理由があるんです。ああいう場所が必要なんです。だから…。」
彼女は，わたしの目をまっすぐに見つめて，微笑んだ。
「だから，こう考えたらどうですか？ららさんが『嘘』をついてくれるおかげで，わたしたちは本当の自分になれるんです。それでも，嘘をつくのはいけないことですか？」
〜 オムライス・クレイジー ＥＰＩＳＯＤＥ ０４ 『ヒロイン』 〜
