ＥＰＩＳＯＤＥ １２＋
「よろしくお願いしま…。あっ。」
通行人にビラを配っていた私は，知っている顔を見つけて，思わず声を上げた。
「ららさん！」
「ええと…あの…。」
彼女は，戸惑いを隠せないようだった。突然声をかけられたことと，私を「識別」できないこと，理由はその両方だったと思う。
私は，エプロンにつけていたネームプレートを示して，言った。
「今は，なつき，っていいます。」
「メイドさんになったんだ。あの…。」
わたしのことを思い出したみたいだった。でも，その表情には，まだ戸惑いが残っていた。私は，笑みを見せて言った。
「言いたいことは，わかります。私，ずいぶん変わりましたよね？」
日曜日の昼下がり。歩行者天国になった中央通りを，絶え間なく人が行き交う。私たちは，道端の金属製の柵に並んで腰掛けた。
「仕事中でしょ。大丈夫なの？」
「平気です。元々，ビラ配りした後は，休憩時間になってますから。ららさんこそ仕事は？」
「今日はオフ。先輩のメイドさんたちが出るイベント見に行くんだけど，それまでは買い物。」
半年ほど前まで，地方都市の小さな工場で働いていた。周囲から見たら何の取り柄もない地味な存在だった私は，週末だけアキバで，好きな服を着て過ごすことにしていた。もちろん，地元の人は，そんなことは知らなかった。ある日，アキバで，高校の時の同級生を見かけて，慌てて近くにあった公園に逃げ込んだ。そこで，偶然ららさんに会った。彼女は，アキバで一番人気のあるカフェのメイドさんで，私も客として何度かその店に行ったことがあった。
「でも，ほんとびっくりしたよ。声かけられた時，誰だかわからなかったもん。」
彼女は，改めて驚いたような表情をして言った。私は，お腹のあたりをさすりながら，ちょっと照れながら応える。
「頑張ったんですよ。ダイエット。」
「そうかあ。しばらくお店に来てくれないと思ってたら…。」
彼女と出会った後，私は，やせようと決心した。それまでも，何回となく『ダイエット宣言』したことがあったけど，その度に挫折してきた。でも，今回は違った。自分が好きなことをするために，絶対に必要なことだったから。ロリータ・ファッションの似合う体型を手に入れる。とにかく，それなしでは，先に進めなかった。
「ららさんと公園で話した後，考えたんです。えらそうなこと言ったくせに，私は，自分のやりたいこと何もできてなかったから。」
「何言ってんの。なんとかこれまでメイド続けられてるの，なつきちゃんのおかげだよ。ほんと，あの時は，話聞いてくれて，ありがとうね。ずっとお礼言わなきゃ，って思ってたんだ。」
彼女は，真面目な顔で，頭を下げた。私は，慌てて，首を横に振った。
「やめてください，そんな…。こっちこそ，話せてよかったです。そうじゃなかったら，今も，あの町で，やりたいこともできないままだったと思うから。あの，よかったら，これ…。」
私は，渡しそびれていた店のビラを差し出した。彼女は，それを受け取って，つぶやいた。
「リフレのお店なんだね。」
「はい。わたし，人からほめられたことって，ほとんどないんです。でも，小さい頃，周りの大人によく言われたんです。肩を揉むのがうまいって。なんか，それ思い出して…。面接の後，マッサージの研修があって，最近やっとお客さんの前に出られるようになったんです。と言っても，まだそんなにシフトに入れなくて，別のバイトと掛け持ちなんです。たいへんだけど，東京で暮らしていくために，頑張らないと。」
「引っ越して来たんだね。やっぱり，生活は厳しい？」
「そうですね…。家賃が高いですね，東京は…。」
目の前を通り過ぎていく人たちを見ていたら，ここしばらく心のなかにあったことを話したくなった。唐突なのは承知で，私は話題を変えた。
「ららさん。私，こんなふうに人が多いと，安心するんです。今は，楽しいけど，ほんと言うと不安なんです。いつまで『ブーム』が続くんだろう。自分はいつまで好きなことやっていられるんだろう，って。天気のこととか，あまり気にしなかったんだけど，アキバで働くようになってから，天気予報毎朝チェックしてるんですよ。」
「学園祭か…。」
彼女は，思い出したように小声で言った。私には，まったく意味がわからなかった。
「えっ，何ですか，それ？」
「前にうちの店の常連さんが言ってたんだ。『アキバは，毎日が学園祭』だって。大学の学園祭で模擬店出したことあるんだけど，天気によって売り上げが変わるんだよね。そういうところも似てるのかなって。」
「そうか…。学祭って，楽しいけど，絶対に必要なものじゃないから，雨が降ったりすると，来ない人も多いんですよね。」
私は，そう言って，少しさみしくなった。すると，彼女が，笑みを見せて言った。
「でもね，きっと，他のことしてたり，家にいたりしても，ふと『今も，アキバは学園祭状態なんだな。』なんて考えたら，ちょっとほっとすることってあるんじゃないかな。それって，意味のあることだと思わない？」
私は，初めてお店で彼女を見た時のことを思い出した。第一印象は間違っていなかった。やっぱり，彼女はルリカさんに似ている，と思った。ルリカさんは，『伝説のメイド』と言われる人で，最近アキバに『復帰』したことが話題になっている。
彼女は，回想に浸っている私の答えを待たずに，続けた。
「なつきちゃん。わたしも，不安になるよ。いつまでここにいられるんだろうって。でも，なんの仕事してたってどうにもならないことはあるんだよね。」
彼女の顔には，まだ笑みが浮かんでいた。 私は，気が軽くなっていくのを感じた。
「そうですね。当たり前だけど，私たちは，今できることを精一杯やるしかないんですよね。あっ。ごめんなさい。私なんかと人気メイドさんを一緒にして。」
「関係ないよ。」
彼女は，強く首を振って，言った。
「店が有名だとか，そうじゃないとか。アキバって，やっぱり変わった街だって思うんだ。店同士が，ライバルと言えばそうかもしれないけど，同時に支え合ってる感じがして。お客さん，店をハシゴしたりするでしょ。行こうと思ってた店が，混んでたら別の店に行くこともあるし。それに，深夜にやってる店があるから，時間気にしないで遊べたりするんだよね。メイドだって，別の店に客として行ったりするよね。それで，お互いがよくなっていけば…。あ。」
気づくと，小学生くらいの女の子が，こちらをじっと見ていた。彼女は，柵から降りて，私の服を指差して言った。
「お嬢ちゃんも，こういう服好きなの？」
女の子は，目を伏せてしまった。それでも，小さな手を握りしめて，首をたてに動かした。すると，彼女の目が輝いた。
「いい子だねっ。」
彼女は，身をかがめて，目線を合わせ，優しく言った。
「大きくなったら，立派なメイドさんになるんだよ。待ってるからね。」
〜 オムライス・クレイジー ＥＰＩＳＯＤＥ １２ 『未来』〜
オムライス クレイジー
written by KEYーD
supported br TEAM S.K.R.
久しぶりのアキバは，あっけないくらい変わらない表情で迎えてくれた。１年が経っているとは思えなかった。
来ようと思えば，これまでも来ることができた。でも，その気になれなかった。東京から戻った時，ギャップが大きくて「現実」に戻るのが辛いというのが理由だった。俺が転勤した地方都市では，８時を過ぎると，駅前でも急激に人通りが少なくなる。電車を降りてその光景を目の当たりにすることを想像すると，何とも言えない暗い気分になった。
それが…。先週ネットをやっていて，驚いた。俺の知っている店がまたひとつなくなっていた。
俺は，今までの「引きこもり」が嘘だったように，特急の切符を手配し，土曜日の朝，東京に向かった。
『カスタムめいどｃａｆｅ』の雰囲気も，変わっていなかった。壁や棚は，イベントのポスターやグッズであふれ，メイドたちが，それを背景に微笑みを振りまいていた。常連客が，彼女たちに話しかけようとタイミングを計っていて，ロリータ・ファッションの中高生たちは，憧れのまなざしを向けていた。テーブルにガイドブックを広げる観光客のグループもあった。
ため息がもれる。
今，俺は，カフェの椅子に座り，店を出るとき手渡されたカードをながめている。そこに写っているのは，俺がよく知っているメイドたちだ。
らら。俺が東京を去った頃，まだ新人だった彼女も，すっかり「一人前」になっていた。
「どうですか？久しぶりの学園祭は。」
俺のことを覚えていてくれて，茶目っ気たっぷりに，そう訊いた。
ルリカ。「新人」というプレートをつけて，愛嬌を振りまきながらも，さりげなく新人たちをサポートしていた。しばらくアキバを離れていた彼女は，俺の友人の説得で，少し前に店に復帰した。
「春田さんにだまされて，出戻りになっちゃいました。」
彼女は，悪戯っぽく笑って，そう言った。
そして，フラウ。メディアに頻繁に登場する彼女は，アキバを代表するメイドと言っていい存在になっていた。彼女に会うため，毎週関西から来ている客もいると聞く。
それぞれが時間を重ねながらも，店内は，あの頃と同じ空気で満たされていた。でも，俺にとっては，決定的に足りないものがあった。
『カスタムめいど』では，メイドたちが，それぞれのセンスでアレンジしたエプロンを着ている。フラウがつけているリボン。俺が，それを忘れるはずがない。
『めいど ｉｎ へぶん』が閉店してから１ヶ月後のことだった。俺は，『カスタムめいど』で，フラウに再会した。
その頃，俺には，なんとしても彼女から聞き出したいことがあった。ちょっとしたヒントだけでもいい。彼女と話しているあいだ，俺はそれだけを考えていた。
彼女は，俺の気持ちに気づいたようだった。自分も知らない，と前置きしてから，襟元のリボンに触れながら言った。それは，ミライが『へぶん』でつけていたものだった。
「わたし，神様とか信じてないけど，出会うべき人や物には，会えるって信じてるんです。『運命』なんて大げさなものじゃなくても，『会いたい』って思い続けていれば…。だから，約束なんてしなくても，こうしてると，またミライさんに会える気がして…。」
ミライ。いい歳して，恥ずかしい話だが，彼女に夢中だった。会えなくなって，１年半以上経つが，彼女のことを思い出さない日はない。初めて会った時から，仕事以外の俺の時間は，彼女を中心に回り始めた。週末はもちろんのこと，彼女がいることを期待して，会社帰りにも『へぶん』に立ち寄ることが多かった。
『へぶん』最後の夜。俺は，地方に出張になり，ビジネスホテルの部屋で，一人過ごした。彼女に会えなくなる。そう思って，ホテルの周辺を，落ち着きなく歩き回ったりした。でも，どこかほっとしている自分がいたのも事実だ。彼女に会ったら，何が言えただろう。言葉が見つからず，固まってしまったかもしれない。そんな情けない姿を見せるくらいなら…。
だが，次の日，東京に戻って，『へぶん』の前に立つと，後悔が押し寄せてきた。何もできないまま，いつまでもそこから離れることができなかった。地方のメイド・カフェで再会した時，店長が，かける言葉がなかった，と言ったくらいだ。たいしてこだわりのある仕事でもない。リストラ覚悟で，「病欠」してもよかったのでは。そんなことさえ頭に浮かんだ。
思い出すのは，いつでも彼女の笑顔ばかりだ。
小さい頃からひねくれ者だった俺は，周囲が楽しんでいることになじもうとしなかった。他人と違うということに，密かなプライドを感じていたわけだ。だから，気づくと，若者らしいこともしないまま，いつの間にか歳をとっていた。「メイド・ブーム」に対しても，初めは同じだった。距離を置いて，観察するようにしていた。でも，ミライの笑顔を見た時，それもどうでもよくなった。
その後は，アキバに入り浸り，狂ったように『青春の補完』をしようとした。もちろん，何をしても，過ぎた時間が戻らないことなどわかってる。でも，彼女の笑顔を見ていると，それさえ忘れられた。
そんな風に笑うことができたのは，彼女だけだ。
「でさあ，そしたら，トモの彼氏がね…。」
俺の耳に甲高い声が飛び込んできた。近くの席に座った若者のグループが，大声で話している。
一人で感傷に浸ろうと，メイドのいないカフェを選んだのが，裏目に出てしまった。
俺は，立ち上がり，店内を見回す。窓際のカウンターに空席があった。トレイを手にして，わざと音を立てて歩いていく。
腰かけると，歩行者天国になった中央通りが見下ろせる。この街について，ブームが終わったと言われてから，ずいぶん経った気がする。それを笑い飛ばすような人の波だ。
「ほんと変わらないんだけどな…。」
つぶやいて，何気なくとなりの席を見る。トイレにでも行っているのだろう。テーブルの上に，飲みかけのアイスコーヒーが置いてある。女性のようだ。ピンクのケータイが…。
俺の心臓が，強く脈打つ。
俺と同じストラップだ。間違いない。『へぶん』のスタッフと，ごく一部の常連だけに配付されたものだ。
俺は，身体を乗り出すようにして，のぞき込む。滴が伝うグラスの向こうに，ボールペンとコースター。俺の口から言葉がもれる。
「ガ，ガンダム…。」
コースターの上に，ガンダムが描かれている。頭部を失いながら，頭上から迫りくるジオングに向けて，ビームライフルを…。
鼓動が激しさを増して，聴覚が奪われるような感覚に陥る。その中で，ひとつだけ，次第に大きくなる音がある。
俺の背後から，床を鳴らす聞き覚えのある音が近づいてくる。
〜 オムライス・クレイジー ＥＰＩＳＯＤＥ ⅩⅩ 『約束』〜
最後まで読んでいただきありがとうございます。
この作品の解説は，TEAM S.K.R のサイトに掲載されています。
http://hopepage2.nifty.com/Rudie-SKR
よろしくお願いします。
