十二話 プギティバ草と乙女の猛毒
姉さんの指導によって、僕は本日の勉強を、つつがなく完了した。
「これで、ダリオも一緒にお庭に行けるわね」
嬉しそうなセシリア姉さんに、僕は従順に付き従う。
もちろん目当ては、プギティバ草の花。
厳密には、この花から作れる妙薬、【エリクシル】。
この花は、滋養強壮の薬として、南方大陸の原住民に用いられてきた。
花弁を干して、粉にする。ただそれだけの簡単調剤。
だが、その薬効は驚異的で、遠く離れた我が国ミルザリアの商人までもが目をつけた程だ。
しかし、その商人たちの慧眼をもっても、予測できないことがあった。
もともとは青緑色だった花が、ミルザリアの土では黄色く育つ。
この黄色い花で薬をつくってみたところ、その効力は、従来の薬を遥かに凌駕した。
商人は、薬に【エリクシル】という名を与え、王侯貴族に高い値段で販売した。
強気の価格設定だったが、薬は飛ぶように売り切れた。
それほどまでに、効果の程は凄まじかった。
まさに、死者を蘇生させるが如しの薬効を【エリクシル】は発揮したのである。
（これは大げさな話じゃない。現に僕は、死ぬほどの毒を摂取させられたことがあったのに、【エリクシル】のお陰で生還したんだ）
＊＊＊
それは３３回目のやり直し、僕が１１歳の年だった。
色々あって（もちろん姉さん絡みだ）、真冬の冷たい川に流された僕は、酷い風邪をひいてしまった。
数日間、ベッド上での安静を余儀なくされたが、その中で、ある重大な危機に直面していた。
「この家には……看病してくれる……人がいない……」
かろうじて一命を取り留めたものの、体は高熱に浮かされ動けない。
けれど、家族も使用人も、僕の部屋には最低限以下の頻度でしか訪れてくれなかった。
一応食事は持ってきてくれるけど、病人食ではなく通常の献立のまま。
この体調では、ほとんど食べられず、ほとんどを残してしまっている。
そんな絶食に近い状態が、もう三日目になろうとしていた。
「あわよくば……このまま死んで……ほしいってことか」
転落事故の時からそうだ。
この屋敷の中に、僕の味方は一人もいない。
わかっていたけど、でも、このままでは本当に死にかねない。
「この際……セシリア姉さんでも……いいから……」
しかし、彼女はここに来れなかった。
本来ならば、断られようと看病に訪れるはずの姉さんは、僕と一緒に川に落ち、見事に風邪をひいていた。
（まあ、姉さんに殺される心配はないって見方もあるか）
ついには、考えるのもおっくうになる。
意識がぼやけて、僕は気を失うように眠りに落ちた。
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「……リオ、ダリオ」
声が、上から降りてきた。
「姉、さん……？」
声に揺られて、まぶたを開ける。
朦朧とした視界の先には、僕を心配そうに覗きこむ、セシリア姉さんの顔があった。
「ダリオ、大丈夫？」
（ああ、お見舞いに来てくれたのか……）
この時の僕は、まともな思考ができなかった。
三日も続く高熱に、絶食による栄養の不足。
平時のような警戒心は露と消え、姉さんの言動を疑うことをしなかった。
「すごい汗。かわいそうに、まだ熱が下がらないのね」
「姉さんも……すごい熱が出てたって……」
「私はもう治ったわ」
ひと目で分かる嘘だった。
姉さんの顔は上気したように赤みを帯びて、呼吸もわずかに乱れている。
熱が引けていないに違いなかった。
「体を拭いてあげるわ。それと、なにか食べたほうがいいわね。さっき厨房を借りて、ポリッジ（おかゆ）を作ってきたの」
姉さんは僕の体をベッドから起こすと、上半身の服を脱がして、濡らした布で体をぬぐい始めた。
感覚がぼんやりとしていて、どこを拭かれているのかわからなかった。
「ダリオの体、こんなに熱くて……」
段々と、声色が熱を帯び始める。
あれ？ これってまずいのでは……と思ったが、姉さんは手際よく清拭を終え、僕に新しい寝間着を着せてくれた。
「あり……がとう……姉さん……」
「どういたしまして。でも、無理に喋らなくていいわ。食事はどう？ 食べられそう？」
首を動かし、肯定する。
だるくて仕方なかったけれど、体は栄養を求めていた。
姉さんは毛布を丸めて背凭れにして、僕の体を預けさせた。
そして、用意してあったポリッジを器によそうと、スプーンで僕の口まで運んできた。
「はい、あーんして」
促されるまま口を開け、ポリッジを咀嚼する。
柔らかいポリッジは、蕩けるように喉を通って、全身に染みていく。
僕は雛鳥のように夢中でポリッジを口に詰め、三日ぶりのまともな食事をむさぼった。
時間をかけて、かなりの量を平らげた。
