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混線、一本化、そして受付の矜持

前書き

仕事が回り始めると、次に起きるのは――「ズレ」だ。

人が増えたぶんだけ、連絡の道も増える。

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本編

ロッペンハイマー便利屋ギルド支部。

夕方前のカウンターには、いつもより乾いた緊張が漂っていた。

理由は単純。

受付に人が増えたからだ。

車椅子のセシリアは、帳簿と依頼票の束を膝の上に揃え、落ち着いた手つきで確認している。

横にはミリィ。今日も声がよく通る。

奥ではアレンが倉庫帳の写しを広げ、細い指で行を追っていた。

「……次の方、どうぞ」

ミリィが声をかけると、厚手の外套の男が、帽子を取って頭を下げた。

革の匂いがする。職人か、運び屋か。

「こちら、便利屋の……受付でいいのか？」

「はい。内容をお伺いします」

セシリアが答え、男は依頼票を差し出した。

「ワーグハウゼンの方から来た。工房の……ええと、リノエのところだ。弟子の手が足りんって」

「工房の追加手伝い依頼、ですね」

セシリアは依頼票を読み、すぐに顔を上げた。

「場所がワーグハウゼン。内容は細工と梱包、検品補助……日数は三日。報酬は銀貨で……」

「うん。それで頼みたい」

セシリアが視線を横へ流す。アレンがすぐに小さく頷いた。

「工房系は、カルロ村側からの派遣が回ってます。……ただ、今日の便で“別件の追加”が来るはずです」

セシリアは一息置き、男に言った。

「受けられます。ですが――本日の確定返信は、夕刻の帳合せ後になります。いいですか？」

「それでいい」

男が去り、ミリィが小声で囁く。

「セシリアさん、かっこいい……」

「褒めても、早くは終わりません」

セシリアは平然としていたが、指先は少しだけ速く動いていた。

そのとき、扉が開く。

「ただいま」

ミンジュンが戻ってきた。

エプロン姿のまま――というより、今日は店を離れられない。だからこそ、往復で支部を支えている。

「何か来た？」

「ワーグハウゼンの工房から追加。三日間の補助依頼です」

「また増えたな……」

ミンジュンが眉を寄せた、その直後だった。

別の依頼人が、ほとんど転がり込むように入ってきた。

顔が白い。汗が冷たい。

「……た、助けてくれ。倉庫が……」

セシリアが即座に姿勢を正す。

「落ち着いてください。場所はどちらですか」

「旧市街の北側だ。共同倉庫。昼に確認した在庫が、夕方になったら合わない。荷が……消えたかもしれん」

「盗難？」

ミリィが息を呑む。

セシリアは首を振らない。断定しない。まず確認。

「倉庫番はいますか」

「いる。だが、怖がって扉を閉めたままだ。何か、音がするって……」

「音？」

その単語に、奥のアレンが顔を上げた。

「……旧市街の共同倉庫は、昨日も“棚の倒れる音”の報告がありました。結局、鼠でしたけど」

「鼠ならまだいい」

依頼人は喉を鳴らす。

「でも今日は違う。……鍵が、勝手に回った音がしたって」

セシリアは依頼票に記し、淡々と指示を出した。

「分かりました。現地確認を優先します。

　ただし、便利屋ギルドは“騒ぎを大きくしない”のが原則です。まずは状況整理――」

そこまで言って、セシリアの視線が止まった。

依頼人が差し出した紙束。

その端に、別の印が混じっている。

「……これ」

セシリアの指が、紙の隅の押印を示す。

「冒険者ギルドの仮受付印です。……この依頼、どちらに先に出しましたか」

依頼人は言いよどんだ。

「……冒険者ギルドへ、先に。だが、受付が言ったんだ。

『危険度が低すぎて、うちの案件として回しにくい。便利屋へ』って……」

「なるほど」

セシリアは納得したが、同時に胸の奥がざわついた。

これは混線の典型だ。

冒険者ギルドの「扱いにくい仕事」が、便利屋に落ちる。

それ自体は想定内。だが――

「……連絡票が、二重になってます」

アレンが指摘した。

「同じ倉庫の件、カルロ村側にも“軽作業”として転送されてます。

　このままだと、現地に二系統が向かう」

「……だめ」

セシリアが小さく呟く。

二系統が動けば、依頼人は混乱する。

責任の所在も曖昧になる。

そして何より――「便利屋が回している」という信頼が揺らぐ。

ミンジュンがすぐに察した。

「混線か」

「はい」

セシリアは短く頷き、ミリィに言う。

「ミリィさん。冒険者ギルドへ“今こちらで一次対応する”と伝言を。口頭でいい。

　アレンさん。カルロ村側へ“待機”の連絡。先走らないで、と」

「はい！」

「分かりました！」

二人が動く。

セシリアは依頼人に向き直った。

「こちらで受けます。現地へ行くのは――」

「俺が行く」

そう言って、カイラが奥から現れた。いつの間に入ったのか分からないほど静かだった。

「……あなた」

依頼人が固まる。

美形で、目が冷たい。しかも空気が違う。普通の便利屋には見えない。

セシリアは言い方を選んだ。

「現地確認担当です。危険がある場合、彼が最も安全に切り分けます」

「……分かった。頼む」

「ミンジュンさんは、支部を離れられますか」

セシリアが問うと、ミンジュンは首を振った。

「今日は無理。夕方の仕込みが詰まってる。

　でも、ここで判断はできる。セシリア、続けて」

セシリアは呼吸を整えた。

「依頼票の書き直しをします。

　冒険者ギルド印のものは“連絡票”として処理。こちらの正式依頼票に一本化します」

「一本化？」

依頼人が聞き返す。

「はい。受付の都合で、あなたが振り回されないように。

　これが、便利屋ギルドのやり方です」

セシリアがペンを走らせる。

字は丁寧で、線がぶれない。

震えていたのは、指ではなく――ほんの少しの心だった。

（間違えかけたら、終わる）

「……セシリアさん」

ミリィが戻ってくる。

「冒険者ギルド、了解です。

『じゃあ今回は便利屋さんに任せる』って」

「ありがとうございます。受領印はこちらで押します」

アレンも戻り、短く言う。

「カルロ村側、待機。

　『勝手に動かない。指示待つ』って返事です」

「よし」

セシリアは、胸の奥のざわつきが一段落するのを感じた。

そのとき、カイラが扉の前で足を止めた。

「……一つだけ」

「はい」

セシリアが顔を上げる。

「倉庫の鍵が勝手に回った、という話。

　“人”の可能性は？」

依頼人は首を振る。

「見てない。だが、扉の外に……女の影を見たっていう奴がいる」

「女」

セシリアが復唱し、視線をミンジュンへ。

ミンジュンは何も言わず、口元だけが少し硬くなる。

「特徴は？」

カイラが淡々と問う。

依頼人は、思い出すように言った。

「……黒い外套。指先が、妙に光って見えた。

　あと……香りがした。薬草の、強いやつ」

その一言で、セシリアの背筋が冷たくなる。

香り――薬草。

この町で“薬草の匂いをまとった怪しい影”なんて、普通はそうそういない。

だが、ここで言うべきではない。

今は、ただの倉庫点検。

余計な推測は混線を増やす。

セシリアは結論だけを言った。

「分かりました。

　現地確認の結果で、必要なら追加の編成を組みます」

「……行ってくる」

カイラが出ていく。

扉が閉まると、支部は一瞬だけ静かになった。

その静けさの中で、ミンジュンがぽつりと言う。

「セシリア、今の判断は正しい」

「……はい」

「一本化。待機指示。連絡票の扱い。

　全部、必要だった」

セシリアは帳簿を見つめたまま答える。

「……混線は、怖いです」

「怖いから、確認する」

ミンジュンは短く言った。

その言葉に、セシリアは小さく頷いた。

今はまだ、胸の奥で揺れている。

でも――揺れながらでも、回せる。

そこへ、外から小さな声が聞こえた。

「……今日も、灯り全部点いてるな」

通りすがりの住民の囁き。

誰かが、夜を回している。

そして昼は、ここで回す。

セシリアは依頼票の束を揃え、受領印を押した。

「次の方、どうぞ」

その声は、さっきより少しだけ強かった。

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後書き（作者視点）

二拠点運用は「増えた」ではなく「繋がった」なので、最初に起きるのは混線です。

今回は、セシリアが受付として“仕事を一本化する”回。

次は、現地確認の結果と、そこで出る「女の証言」がどう繋がるか――が焦点になります。