元オカマの魚と真なる勇者メアリー ― ロッペンハイマーから始まる世界救済記 ―

カルロ村、再び 第2話――貸し一つ、という名の承認――

　ロッペンハイマーの朝は、いつもより少し騒がしかった。

　石畳を打つ靴音が増え、門兵の声がよく通る。

　市場へ向かう荷車の列が早く、街全体が妙にせわしない。

　その原因の一つが、城館の執務室にいた。

　――ロッペンハイマー領主。

　ノイエ・フォン・ヴァイツゼッカー男爵。

　執務机の上には書類が山積み。

　視線は帳面を追っているが、心はまるで落ち着いていない。

（……増えている）

　最近、妙に“報告”が多い。

　街灯の点灯率が安定した。

　夜間の見回りで騒ぎが減った。

　郊外で人の出入りが増えている。

　どれも一見、喜ばしい話だ。

　だが、その中心に――

「……便利屋ギルド、か」

　ノイエは、低く呟いた。

　正式な冒険者ギルドではない。

　領内に点在する個人請負をまとめただけの、小さな組織。

　だが、厄介なのは――

　機能しているという点だった。

　ノックの音が響く。

「失礼します」

　入ってきたのは、執事だった。

「……領主様。

　例の方が、来られています」

　ノイエの眉が、わずかに動く。

「“例の”とは」

「魚です」

「……魚か」

　否定しきれないところが、すでにおかしい。

「通せ」

　短く言うと、ノイエは背筋を正した。

⸻

　扉が開く。

　最初に入ってきたのは、少女だった。

　メアリー。

　穏やかな表情で、緊張を隠しきれていない。

　次に、ふわりと宙を泳ぐ――魚。

　お魚先生である。

　その後ろに、ジゼルが控える。

鍛え抜かれた体躯、落ち着いた足取り。

　彼女はメアリーの方を見て優しく微笑んでいる。

「……お久しぶりです、ノイエさん」

　魚が、にこやかに言った。

「……久しぶり、というほど会っていない気もするが」

　ノイエは、慎重に言葉を選ぶ。

　魚は距離感を無視する。

　それが分かっているからこそ、最初から警戒する必要がある。

　ジゼルが、そっとメアリーの頭を撫でた。

「緊張しなくていい。

　この方は、話が早い」

「は、はい……」

　メアリーは小さく頷いた。

　そして――

　お魚先生が、ふわっとノイエの机のそばへ寄る。

「あのさー」

　ノイエの肩が、ぴくりと動く。

「アタシ、ちょっとお願いがあって来たのよね」

「……それは、一体？」

　ノイエは、努めて冷静を保った。

　魚は、さらりと言った。

「今すぐ何かしてほしいって話じゃないんだけどね」

　魚は、いつもの軽い調子で言った。

「ロッペンハイマーの外れ――

　あの、何もなくなっちゃった土地あるでしょ」

　ノイエの指が、机の上でわずかに止まる。

「カルロ村の跡地よ。

　あそこを――人が住める場所として、もう一度使いたいの」

　一拍。

「大がかりな話じゃないわ。

　最初は仮の家と、作業場と、畑を少し。

　ちゃんと治安も守るし、勝手な拡張もしない」

　魚は、くるりと尾を揺らした。

「だからさ。

　カルロ村開拓の件について――承認という形で、黙って見ててほしいのよ」

　ノイエの胸に、はっきりと警鐘が鳴った。

　――来た。

（来たぞ）

　これは“お願い”ではない。

　承認を前提にした相談だ。

　――来た。

（来たぞ）

　ノイエの脳裏に、警鐘が鳴り響く。

　これは“お願い”ではない。

　予告だ。

（断ったら……）

　脳裏に、よぎる光景。

　魚が、何かをする。

　何か“よくないこと”が起きる。

　しかも、本人に悪意はない。

（あり得ない……！

　この私が、領主であるこの私が……

　あのような目に遭うなど……！）

　ノイエは、喉を鳴らした。

　ジゼルの視線が、静かにこちらを向いている。

　圧はない。

　だが、逃げ場もない。

「……構わない」

　ノイエは言った。

「その程度であれば……

　好きにするがいい」

　一瞬、間。

　そして。

「よっしゃ！ OKもらったわよ！」

　魚が、ぱっと明るく声を上げた。

　ノイエのこめかみが、ひくりと引きつる。

「……了承、しただけだ」

「十分十分！」

　魚は満足そうだ。

　メアリーが、少し戸惑いながらも頭を下げる。

「ありがとうございます、領主様」

「……うむ」

　ノイエは、咳払いをした。

「頑張るのだ、子供よ」

「はい！

　ありがとうございます、ジゼルさん」

　メアリーは、ジゼルにも礼を言う。

　ジゼルは微笑み、腕を軽く曲げた。

　盛り上がった上腕二頭筋。

　それを見て――

　メアリーも、なぜか同じように腕を曲げる。

「……？」

　二人は、無言で筋肉を見せ合った。

　私は、ぷかりと浮かびながら、それを眺める。

（……何かしらこの光景）

　言葉はない。

　だが、どこか通じ合っている。

（ああ、そういえば……）

　メアリーは最近、毎朝筋トレをしている。

　誰に言われたわけでもなく、黙々と。

（……新しい世界の扉、開いたのかしら）

　それはそれで、村らしい。

⸻

　こうして。

　カルロ村は、まだ名もなく、形も曖昧なまま――

　領主の黙認を得た。

　正式な許可ではない。

　だが、止められもしない。

　それが、この街における

　いちばん厄介で、いちばん強い承認だった。

　ノイエ・フォン・ヴァイツゼッカーは、机に戻りながら思う。

（……貸したな）

　確かに、貸した。

　だが同時に――

　いつか返ってくるとも、分かっている。

　魚は、そういう存在だ。

　そして。

　その“いつか”が、

　思っているより近いことも。

⸻

次回予告（流れ的に）

次は自然につながります↓

第3話：帰ってくる者たち

・ギジと獣人たちの帰還

・本格的な開拓人員の流入

・「村になる」決定打