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幽霊屋敷④ ――終わった怪異とはじめての「やってみたい」――

前書き（リノエ視点）

　正直に言えば――困っていた。

　ワーグハウゼンで工芸屋をやって長いが、

　これほど人が減ったのは初めてだ。

　夜に笑い声が聞こえるだの、

　幽霊を見ただの、人魂が飛んだだの。

　最初は噂話だと思っていた。

　だが弟子は怖がり、ひとり、またひとりと辞めていった。

　残ったのは、ターニャとエリス。

　腕は悪くない。むしろ筋がいい。

　だが、二人だけでは手が足りない。

　注文は減らない。

　いや、むしろ増えている。

　丈夫で長持ちする鞄。

　修理がきく靴。

　旅人向けの革小物。

　――作りたい物は山ほどあるのに、

　手が足りない。

「新人、来ねえかな……」

　つい、独り言が出る。

　そんな時に、怪異調査の話だ。

　どうせまた、怖い顔した連中が来て、

　事情を聞いて、帰っていくんだろう。

　そう思っていた。

　あの少女が、

　作業台をじっと見つめるまでは。

怪異は、確かに終わった。

　幽霊屋敷と呼ばれていたあの一軒家は、もう夜に笑わない。

　人魂が漂うことも、正体の分からない視線が背中に貼りつくこともない。

　朝の光を受けた家は、驚くほど普通だった。

　屋根は少し歪み、壁には風雨に晒された跡があるが、それだけだ。

　恐怖を煽っていたのは、建物ではなく、そこに集まった“思い”だったのだと、今ならはっきり分かる。

　屋敷の前で、一行は足を止めた。

「ここまでだね」

　カイラがそう言って、軽く周囲を見回した。

「僕は他の皆を連れて、先に戻るよ。

　後始末もあるし、ギルドにも報告しないと」

　その言葉に、ヨハンが静かに頷く。

「うむ。こちらはもう問題なかろう。

　怪異の芽は断たれた」

「にゃー、久々に“後味の悪くない怪異”だったにゃ」

　ボミエは伸びをしながら、尻尾を揺らす。

「怖いのは幽霊じゃなくて、人の気持ちだったにゃ」

　アルスは、屋敷をもう一度だけ振り返った。

「……誰も悪くなかった」

　それは、感想というより結論だった。

「だからこそ、こういう終わり方でよかった」

　カイラは小さく微笑む。

「じゃあ、また後で」

「気をつけてね」

「うん」

　短いやり取りの後、カイラはヨハン、ボミエ、アルスを連れて、街道の方へと歩いていった。

　その背中が遠ざかるのを見送りながら、私は小さく息を吐く。

　これで、本当に一区切りだ。

　残ったのは、私とメアリー。

　そして――報告を待つ人が、もう一人いる。

　＊

　ワーグハウゼンの町へ戻ると、昼の喧騒が戻ってきた。

　革を叩く音。

　織機の軋む音。

　呼び込みの声と、子どもたちの笑い声。

　怪異のあった夜が嘘のように、町は“いつもの顔”をしている。

「ここですね……」

　メアリーが足を止めたのは、広場から少し外れた通りにある工芸屋だった。

　木の看板には、素朴だが力強い文字で屋号が刻まれている。

　扉を開けると、革と油の匂いがふわりと鼻をくすぐった。

　店内には、所狭しと商品が並んでいる。

　丈夫そうな鞄、使い込むほど味が出そうな財布、装飾の施されたベルト。

　どれも実用的で、派手さはないが、手に取ると安心感があった。

「……すごい」

　メアリーが、思わず声を漏らす。

　指先でそっと鞄の縁をなぞり、縫い目をじっと見つめている。

「全部、ここで作ってるんですか？」

「おう、そうだ」

　奥から現れたのは、角刈りで強面の男――リノエだった。

「おう、戻ったか。

　どうだ、幽霊どもは片付いたか？」

「ええ。もう大丈夫よ」

「そりゃ良かった」

　リノエはそう言って、豪快に笑った。

「じゃあ、改めて礼を言わねえとな」

　簡単な報告を済ませると、リノエは「せっかくだ」と言って、作業場の方へ案内してくれた。

　店の奥は、住居と工房が一体になっている。

　広い作業台の上には、革の切れ端、道具、型紙が整然と並び、無駄がない。

　そこにいたのは、二人の女性だった。

「この子たちが弟子のターニャとマーサだ」

「はじめまして！」

「よろしくお願いします」

　ターニャは活発そうな雰囲気で、マーサは少し控えめだが目がよく動く。

　二人とも、手には道具を持ったままだ。

「今、鞄の仕上げをしてるところだ」

　そう言って、リノエは作業を続ける。

　革を整え、縫い、叩き、確認する。

　一つ一つの動作が無駄なく、しかし雑ではない。

　メアリーは、その様子から目を離せずにいた。

　まるで、何かを吸収しようとするかのように。

「……あの」

　しばらくして、メアリーが小さく手を挙げた。

「それ、どうしてその順番なんですか？」

　リノエは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに口の端を上げた。

「いいところに気づいたな。

　先に縫っちまうと、後で歪みが出るんだ」

「なるほど……」

　ターニャが頷き、マーサが補足する。

「革って、生きてるみたいなところがあるんです」

「……生きてる？」

「はい。引っ張ると伸びますし、湿気でも変わりますから」

　メアリーは、真剣な顔で聞いていた。

　そして――少し間を置いて、意を決したように言う。

「あの……私も、やってみてもいいですか？」

　一瞬、作業場の空気が止まった。

　リノエは、じっとメアリーを見る。

　年齢、体格、手つき。

　職人としての目で。

「……いいぞ」

　そう言って、革の端切れを差し出した。

「ただし、遊びじゃねえ。

　道具は正直だ」

「はい！」

　ターニャとマーサが、メアリーの隣につく。

「まずは、持ち方からですね」

「力、入れすぎないで」

　メアリーは、ぎこちなくも真剣に、作業に取り組んだ。

　最初は失敗もした。

　縫い目がずれ、力加減を誤り、革を傷つけかける。

　だが――諦めなかった。

　直し、聞き、またやる。

　その様子を、私は少し離れたところから見ていた。

（……ああ）

　これは、“ただの見学”じゃない。

　数時間後。

「……なかなか、筋がいい」

　リノエが、そう言った。

「覚えが早い。

　手が、ちゃんと考えて動いてる」

　メアリーは、驚いたように目を見開く。

「本当ですか？」

「嘘ついてどうする」

　私は、そこで口を挟んだ。

「ねえ、リノエ。

　この子、時々お手伝いに来るっていうのはどうかしら？」

　ターニャが目を輝かせる。

「ぜひ！」

　マーサも、少し照れたように頷いた。

「……教えるの、楽しいですし」

　リノエは腕を組み、少し考える。

　そして――

「来い」

　短く、しかしはっきりと言った。

「無理にとは言わねえ。

　だが、やる気があるなら、歓迎する」

　メアリーは、一瞬言葉を失い――

「はい！」

　弾むように答えた。

　こうして。

　幽霊屋敷の怪異は終わり、

　一人の少女の「やってみたい」が、静かに始まった。

　それは、小さな一歩だ。

　だが確かに、未来へと続く一歩だった。

後書き（作者より）

今回のエピソードは、

「幽霊屋敷」という名前の章でありながら、

実はほとんど戦いの後の話になりました。

怪異そのものよりも、

その後に残った人たち、

そして“次にどうするか”を描きたかった回です。

リノエたちは、腕はあっても人手が足りず、

売れ行きに仕事が追いつかないという、

とても現実的で切実な問題を抱えていました。

幽霊騒ぎはきっかけにすぎず、

本当の困りごとは「一緒に作る仲間がいないこと」だったのだと思います。

そんな中で、

メアリーが口にした「やってみたい」は、

特別な決意でも、大きな覚悟でもありません。

ただ純粋な興味と好奇心から出た一言です。

でも、その一言が、

止まっていた歯車を少しだけ動かしました。

才能があるかどうかよりも、

続けようとする姿勢や、楽しそうに手を動かす姿は、

職人にとって何より嬉しいものです。

だからリノエは「筋がいい」と言い、

ターニャとエリスは自然と隣に立ちました。

この話は、

大きな事件が解決した“エンディング”であると同時に、

メアリーにとっての小さな“スタート”でもあります。

次からは、

作ることの楽しさだけでなく、

うまくいかないこと、失敗すること、

それでも続けることが描かれていく予定です。

幽霊屋敷編は、これで一区切り。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

次回も、

彼女たちの「やってみたい」の先を、

一緒に見守ってもらえたら嬉しいです。