８
――一ヶ月後
華やかな匂いは人々が集まる場が設けられた方から。
通称『春のお茶会』と呼ばれる催しは簡単に言えば花見だ。王宮の敷地内で一番広い庭に植えられた花をつけた大きな木は樹齢何千年かと――本当かどうかとジゼルは詳しい年数は知らない――言われる代物。
『神の木』と呼ばれ、その木があるがゆえに王宮はこの地に建てられたのだとかいう。
花を咲かせた大木を中心として庭は展開され、周りにはよく手入れされた腰よりもっも低い植木が上から見ると模様を描くように迷路のように連なっている。その間に道が敷かれ植木で区切られた中に咲く花を楽しむことができる。ときに脇には薄紅の花びらが浮く水の溜められた石で囲まれた箇所もあり、覗き込むと顔が映る。
世界に宵闇が落ちるとこの時期にだけ特別に設置された灯りにより庭は、特に巨木は異なった美しき様相を見せてくれる。
現時刻は朝と昼の合間。
今頃お茶会の出席者たちはどっしり構えた美しい巨木の前に設けられた会場に談笑しながら向かっていることだろう。
しかしながらジゼルがいるのはその場からは離れているところだから、あるのは春の匂いだけ。
庭に面する長い廊下にはジゼル以外人っ子一人いなかった。
『春のお茶会』の方に多くの人手が割かれているので今王宮内には普段の何割減かの人しかいない。
ジゼルは王宮の中庭『裏庭』と呼ばれる、中庭よりも一回り小さな庭に来た。王宮なので裏庭と呼ばれていても庭師の手入れは隙がない。ただ、ほとんどの部分が影っているためか花は乏しく緑の方が多い。
裏庭には四阿もなく、ぽつんと置かれている木のベンチのみ。汚れていないことを確認して、ジゼルは座る。
身につける服は普段着の地味な色合いのドレスで、装飾品も身につけていないしきらびやか華やかな要素はまるでない。一応は招待されているジゼルが行くつもりがないことは他から見ても明白だ。
人がいないことをいいようにそそと腰かけているのではなく子どもがするように手を横について、日差し自体は遮られているとはいえジゼルは日向ぼっこ気分だ。
「春ねぇ……」
ささやかながら、声が微かにも聞こえて来ないが確かに王宮の敷地という点では同じ場所で人々が見ては微笑んでいるはずの咲いている、深い緑の葉と対照的な淡い色にジゼルの心は踊らない。
ジゼルが呟くことを止めれば誰一人としておらず、音の失せる庭。
じっとして、風が吹かず葉々が動かなければともすれば時間が止まったがごとき感覚に陥りそうだ。
ジゼルの人生が一度きりだったときが当然ある。堕ちた神に立ち向かい呪われる前。
ジゼルは貴族の家に五番目に生まれた、ただの三番目の女子だった。
末っ子であったジゼルは生まれたときから病がちだった。寒くなれば必ず風邪を引き、そうでないときにも些細なことで体調を崩す。そんな手のかかる子ども。
そのように病に臥していたときが多かったジゼルはベッドの上から起きられなくとも、優しい侍女により近くに活けられる花があると心慰められた。起き上がれるときには花を美しく活けることを学んだこともあった。自由に外に出られなくとも部屋の中に外の色合いを空気を醸し出してくれたのだ。
今そんなふうに思えないのは、一度目を思うと身体が冗談みたいに丈夫になったせいでありがたみがなくなったのだろうか。
ジゼルの身体には今蝕む病はない。
転生している証拠に身体は病蔓延る身体ではなく別物のように健康で、若くして死ぬのは呪いによるもの。呪いがこの身を誘い、宵よりも深い濃密な雰囲気に包まれ眠りに落とされるように意識を閉ざしたが最後、ジゼルは次の身体に生まれ直している。
丈夫でなければ魔物討伐に馬を駆ることはおろか剣すら満足に振るえないはずなのだ。
健康体であるからこそ、こうしてジゼルは外に自由に出られ、冷たい風に当たろうとかつてのように簡単に風邪を引くこともない。
同じ景色を何度見たか、季節が巡ったのか数えきれない。計算すれば出るだろうがくだらない。これからもっとそれ以上の季節が巡り過ぎてゆく。
季節をこうして感じることから花を愛でる世界を美しいと思う部分の心は死んだのだろうか。
そうして辛うじて色を感じられる世界もやがて色褪せてゆくのだろうか。
「まぁ美しいものは美しいけれど」
呟く。
花は美しい。きらきらと輝きを秘める宝石も美しい。ようは興味が持てるかどうかだ。
通算119年生きていていくら気がつけば時が過ぎていた、と思っても外見はうら若きものであろうと、心でも枯れているのだろうか。
「歳か」
外見により老婆扱いされたことがなく「老婆」の意識はなくとも歳をとっている自覚はあるのだが、歳とは乙女としては悲しいものだ。
などとやれやれとくだらない思考に陥る前にジゼルは顔を思いきり上に向ける。空は春めいた、淡い水色だった。
歳をとると昔のことが長いので思い出してしまうらしい。
意識的なため息で思考の流れを切る。
「にゃあん」
「……あら」
長い息のあとにジゼルが視線を眼下に戻すとちょうど見つけた白毛の猫。遠目に目が合った瞬間鳴いた。なんとも庇護欲をそそる声だ。
それにしても王宮にいるとは飼われているのだろうか。庭を左右見るも変わらず誰かいふわけではない。
ふむ。
そろそろと距離を詰めていっても白い猫は逃げる様子はなかった。
「よしよし……おいで」
こちらから近づくことはそれなりで止めておいて、ジゼルは目線をできるだけ近づけるためにしゃがみこむ。ドレスの裾が地面につかないように一応気をつける。
さて、餌はないが来てくれるものだろうか。
ジゼルが手を差しのべただけの状態でじっと待っていると、まだ少し離れていたところに止まっていた猫はそろそろとこちらを窺いながらも近づいてきはじめた。
その距離はジゼルが息を潜めているうちにどんどん近づき……くんくんと指先のにおいを嗅いでいるところでそっと捕まえた。
小さな体は羽のように軽くジゼルは拍子抜けした。
首回りには首輪らしきものがついていないことを確認。それにしては綺麗な毛並みだ。こっそりお世話されているという方面か。捕まえた猫は暴れず逃げようともしないので大分人に慣れている。
それどころかごろごろと喉を鳴らすので思わず撫でてしまうではないか。
甘え上手な猫だ。これは可愛がられるはずだ。
ジゼルは猫を抱き抱えたまま傍の、さっきまでいたベンチの向かい側の今度は陽が当たるベンチに腰を下ろした。
汚れは確認しなかったが、さっきのベンチも綺麗に拭かれていたから平気だろう。
ふわふわというよりはさらさらな毛並みを堪能しつつ、遮るもののなくなった太陽の光が眩しい。本当の日向ぼっこになってしまったが膝の上の猫が気持ちよさそうだからどうでもよくなる。
猫は好きな方だ。
元々昔、ジゼルは大人しい猫を飼っていた。真っ白な猫で毛並みがふわふわだったのは可愛がられよく手入れされていた証拠だったのだろう。目が緑色だったから緑色のリボンを首につけて小さな鈴が猫が動くたびにチリンと涼やかな音を立てたものだった。
こんな大きさだったのかもしれない、と今目の前にいる猫により甦る記憶。
その猫がいたときの頃を懐かしいと思うが哀しいということはない。
慣れたのだ。慣れるということは哀しいことではない。良いことだ。これからも生きるにおいて良いことだとジゼルは思う。
「……どうしたの？」
突然、すっかり寛いでいた猫が寝返りではなくびくりと腹を無防備に見せた状態から起き上がった。その動作の機敏さはそこらの軍人の身のこなしも凌駕しただろう。
ぴくりぴくりと耳が後ろに傾けられ音を拾っているよう。突如の警戒体制にジゼルは不思議そうな表情でその背に触れようとするも、
「あ」
猫はしなやかにジゼルの膝から飛び降り目で追えるぎりぎりの速さ、あっという間に庭の向こうに消えて行ってしまった。
そこで気がつく、猫がどこかへ行ってしまった原因と思われるものに。
誰か来た。猫が耳を傾けていた方だ。
庭師だろうか、そうでなければ……思ったと同時、現れた。
