呪われた乙女は御曹司に求婚され続ける

呪われた乙女は求婚され続ける

27

　白い世界の中央にクラウスは扉の方には背を向けて立っており、その後ろ姿にジゼルは数歩入ったところで足が止まった。

　長く伸ばされていた髪が跡形もない。それもまた白い中では見つけるのはすぐだった。切られたと思われる長い紺碧の髪がクラウスの足元に落ちている。

　それよりもっと下、地面にきらきらと光る筋がいくつもある。銀色の筋はクラウスが立つ周りを円を描いて囲み、円の内部にも及ぶがそれらは単純な丸を描いているばかりではない。

　銀色の正体は元は石。どこで採れるものかは知らないが、普通の鉱石が採れるようにそこらにあるものではないという希少な石を砕き、それから何段階も手間を加えるそうだ。原材料からして手に入れることは難しいそれだが、より入手困難な理由と詳しい製作過程が知られていないのは神殿しか作る方法を知らないから。そして今神殿は頑なな態度を取り続けているはず、だったから。

　今も神殿の大事な儀式の際に見られると聞く星の輝きを映したような銀の粒、神殿が王宮と距離を置いている今まず見られないはずのそれをジゼルは間近で見たことがある。

　それがクラウスの足元にどのような形を描いているのか、ジゼルには分かった。

　かつてジゼルもあの中央に立たされた。

　ジゼルが立ったときはあんなに清らかなものではなかった。

　すでに血が染み込み、それでもなおきらきらと輝きを見せる不思議な細かな欠片たちを目にしたジゼルは綺麗だとは思わなかった。なんて残酷な輝きだろうと、流しすぎて涙の止まった目に映ったそれに絶望を抱いた。

　どうせ死ぬ。

　ジゼルの見る前で顔も知らない人たちがそうなったように自分も死ぬ、と。

　――119年前、その〈儀式〉は王宮で為された。

　天上より堕ちた神が世界に災厄を振り撒く最中のこと。『神の木』と呼ばれる木があるのは首都外では神殿、首都には王宮のみ。『神の木』は名前の通りに神々のご加護があったのだろう、その木がある首都、王宮はまだ無事だった。

　けれどもたぶん、あのまま行けばその木があろうと王宮も消え去っていただろう。いくら神々の祝福のある木でもやはり神々そのものが宿っているわけではないだろうから。

　普段ならきらびやかであるはずが、影が落ちてしまった王宮のどこか広い場所に人が集められていた。

　高価とは言えない服を着た一般の民らしき者が多くいたが貴族の姿も混ざり、おそらくジゼルのように兄妹の末端であったと思われた。

　世界が滅んでしまいそうな中でもその先の未来を信じていたのか、高位の貴族は家族を差し出そうとはしなかった。しかし面目として出すべきだとやり取りがあったのかもしれない。

　王宮の人々のすごい点はそこだ。いかなときでも会議をする。だが会議とは染みついた手段で決して落ち着いているわけではなかった、それを経なければ何も決められなかっただけだ。

　人々が貧富関係なしに焦りと混沌に引きずられていた証拠でもあろう。

　はじめは民だけを犠牲にしていたのだと聞くが高貴な血が必要だと考えたか、下位高位関係なく貴族が人を差し出すまでとなっていた。

　当時からジゼルの生家であるノークレス家は貴族の中でも最も力ある三家の一つであったが、示しとしたのか。ジゼルが元々病を持っていて差し出す者としてちょうど良かったのか、父親の真意はもはや知るよしもない。帰ることができたあとは罪悪感からだろう、よそよそしかったから。

　事実ジゼルは差し出された。

　他に差し出された貴族が全員ジゼルのように兄妹の『余り』だったかどうかそのとき確かめることなんてできなかった、そんな気も起こらなかった。

　いつ腕を引っ張られ中央に立たされるのか怯えていた。

　首都の外ではもっと悲惨なことが起きていると聞いていたが、はっきり言ってジゼルにはその場所の方が恐ろしかった。

　大人に腕を背を押されてその場に入ったときにはすでに凄惨な跡があった。周りに倒れる人々、散る赤、それでもなお美しく輝き続ける円を描く物体。

　そのとき部屋の右手から女性が手を引っ張られて中央にある銀の円に入らされていた。ジゼルは女性の恐ろしいまでに泣き叫ぶ声に鼓膜を刺激されて、目を離せなかった。その目の前で事は起きた。

　髪を切られ、ギラリと鋭い光を持つ刃物が突き立てられる。女性から液体が溢れ、ぼたぼたと落ちる。膝まずかされた彼女は泣きながらにして本心からの神への祈りを叫んだ――真っ白な光が雷のごとく女性に落ちた光景が、ジゼルの開いた目に映った。しかし光はすぐさま一点に吸い込まれるようにして失せ、残ったのは目を見開き倒れている女性だけ。その目には生気がなく、さきほどの光に光を吸いとられてしまったように思えてならなかった。

　何が起こったか欠片も理解できずに呆然としていたジゼルは止めていた足を強制的に動かされ、まだ生きている人たちに加わった。

　そこでずっと見ることになったのはあまり変わらない、残酷で絶望的な光景。

　ある者はまた髪を、ある者は指を切り落とされていた。全員で共通するのは腕を切り裂かれること。ときに腹を切り裂かれる者があるのは、おそらく血の量が少ないからだとジゼルは知った。そんなの待てばいいのに大人たちは何かに急かされている様子で人の身体に傷をつけた。

　死を待つ列に並び長く経ち、とうとうジゼルの腕が乱暴に掴まれた。誰かが何事か言うがジゼルの耳はことばを受け入れない。勝手に流れだし、もう止まった涙が濡らした頬も乾いていた。

　数度だけ、一気に円を崩して形を作っていたものが隅に追いやられ円が作り直されていたが、ジゼルが足を入れたとき見た周りを囲み足元に模様を描く銀色は半分ほどは赤色に染まっていた。

　抵抗することなしに円の中心に立ったジゼルは泣かず叫ばず、行程を他人事のように見ていた。金色の髪がザクと切り落とされまとめて足元に。とられた腕に前の人の血の拭いきれていないナイフが深く沈み、身体の内から出てくる色は見てきた色と変わらなかった。

　耳からことばを遮断したジゼルであるが、言われなくても両の膝をつき神への祈りを口にした。

　どういう思いで神へ祈りを捧げたのだったろう。

　理不尽な列に並ばされることになり、諦めたものの隠れていた怒りだったか。ジゼルを差し出した親への怒り憎しみか。この状況を作り出したとされる堕ちた神への怒り憎しみか。

　人々が命を落とし、必死に祈りを捧げているのに助けてくれない天上の神々への失望か。

　いいや、ジゼルはあのとき――

　視界が目を潰さんばかりの光に塗りつぶされたあとのことは曖昧だ。

　身体に宿った力に勝手に身体を動かされ操り人形みたいに堕ちた神に立ち向かったジゼルには、神々の特別な祝福と神自身が身体に降りてきていた。

　――〈神降ろし〉と呼ばれ【禁忌】として神殿が隠している方法

　銀色のナイフが鋭く光り、ナイフを手にするクラウスが袖を捲り露にした自らの腕を深く傷つけ、血がぼとぼとと地に落ちる。こんなときでなければ見とれてしまう輝きにもかかり、こんな世界ではとても鮮やかだ。

「――クラウス、待って」

　自らが同じことをしたときと重ね、声を失っていたジゼルはようやく制止の声をあげることができた。

　声が引っ掛かり、小さい。

　広がる光景に思考が追いつかない。

　クラウスは何をしている。

　どうしてかつてジゼルが目にした光景と重なっている。どうして、明らかに同じことをしているのだ。

　本当は分かっていた。見た瞬間、かつての光景が甦った。間違えようがない。

　――彼は〈神降ろし〉をするつもりだ

「やめて！！」

　ジゼルが喉が裂けんばかりに叫ぶのにクラウスはこちらを向いてくれない。聞こえていないはずはないから無視している。

　彼は誰も犠牲にしないと言った。それは、こういうことだったのか。

　止めなければと頭の中がそればかりになってクラウスに近づきたいのに、前に進めない。何かが後ろからジゼルを止めている。

　ジゼルが前に進むことを妨げるものを確かめると白い袖の腕で、神官がジゼルを羽交い締めにしていた。

「離して！」

　止めないで。

　腕を外そうと掴み暴れ隙を作ろうと試みても一向に力は緩まず、ジゼルは焦る。早くしなければ、ともがきながらもクラウスの姿を確認する。まだ大丈夫、まだ。

「――――」

　クラウスの声が何事かを紡ぐが前を向いていることもあり内容は聞き取れない。彼の姿が沈み、膝をついた。

　ジゼルの息が一時止まった。

　駄目だ。

　ここで神を降ろしてどうするつもりなのか、そんなことどうでもいい。とにかく今すぐやめてくれればいい、ジゼルの声を聞いてほしい。

　今すぐ立って円から出て。何も言わないで何も願わないで何も、何もしないで。

　それだけは――

「クラウス！」

　まばゆい光がどこからともなく発され、白い世界を限界にまでより眩く白く染め上げた。

　ジゼルは手で目を覆うこともできないので反射的に固く目を瞑った。しかし視界は暗くなること皆無で、目を開けているときと変わらず白く白く塗りつぶされたままだった。もう目を開けているのか閉じているのもすぐに分からなくなったけれど、白以外何も見えなかった。

　クラウスの姿も。

　神様、どうか彼を奪わないでほしい。彼から何も奪わないでほしい。彼をそのまま返してほしい。

　ジゼルは声無くして懇願する。

　心の中で神々に祈る。

　ジゼルの中にあるのはどうか無事でいてほしいという願いだけだった。かつて何を思い考えて祈ったのかは覚えていない。でも今あるのは一つだけ。

　クラウスを連れて行ってしまわないでほしい。