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第8話：人間とは何か

　闇の中を、俺はただひたすらに走っていた。

　左肩の傷口に木の枝が擦れ、焼けるような激痛が走る。空腹で目が眩み、喉はカラカラに乾ききっている。時折ぬかるみに足を取られ、泥水をすする羽目にもなった。

　だが、足を止めることは許されない。

　背後からは、二つの脅威が容赦なく迫っていた。

　風に乗って聞こえてくる、ゴブリンたちの獲物を嬲る時の下品な笑い声。

　すぐ近くの茂みから、人間の猟犬の荒い鼻息が聞こえた気がして、何度も肝を冷やした。

　人間も、ゴブリンも、俺という一つの獲物を追って、この暗い森を包囲しつつあった。

　体力も、そして魔力も、もう限界だった。

　俺は、根が剥き出しになった巨大な古木の洞に転がり込み、息を殺して束の間の休息を取る。

　暗く、冷たい洞の中で、荒い呼吸を繰り返す。

　身体の痛みよりも、心が痛かった。

　疲労困憊の頭に、アンナと過ごした短い日々が、あまりにも鮮やかな幻灯のように蘇っては消えていく。

　特に、忘れられない光景があった。

　あれは、彼女と会うようになって三日目のことだ。アンナは一本の木の枝を拾うと、地面にサラサラと不思議な記号を書き始めた。

『ゴブスケ、これ、なんて読むか分かる？』

　彼女が書いたのは、『花』という文字だった。

『はな』

　俺は、魔導書で覚えた知識で、そう答える。

『すごい！正解！』

　アンナは手を叩いて喜んだ。そして、自分の名前、村の名前、たくさんの言葉を俺に教えてくれた。

『じゃあ、これは？』

　彼女は次に、『ありがとう』と書いた。

『……あ、りがとう』

　俺が辿々しく発音すると、彼女は「うん、上手！」と花が綻ぶように笑った。

『感謝を伝える、とっても大事な言葉なんだよ』

　ゴブリンの社会に、感謝を伝える言葉など存在しない。欲しいものは奪うだけ。

　俺は、その温かい響きを持つ言葉が、たまらなく好きになった。

　彼女は俺に、ただの知識ではなく、「心」の伝え方を教えてくれようとしていたのだ。

　あの穏やかな学びの時間。他愛のない笑い声。それこそが、俺にとっての世界の全てだった。

『……俺は、ただ、人間になりたかっただけなのに』

　その温かい思い出が、今の絶望的な状況との対比で、鋭いナイフのように胸に突き刺さる。　

『なぜ、こんなことになったんだ？』

　俺が憧れた「人間」とは、一体何だったのだろう。

　それは、絵本の中にいた、正義感あふれる騎士や、知恵で人々を救う魔法使い。

　それは、アンナが見せてくれた、無垢な優しさや、純粋な好奇心。

　知性、文化、愛情……俺がゴブリンであるが故に持っていなかった、美しい概念の集合体。

　それが、俺の目指した光だったはずだ。

　だが、実際に俺が直面した「人間」の姿は、どうだ。バルトの、あの憎しみに満ちた瞳。

　俺を「ゴブリン」という記号でしか見ていなかった。俺が何を考え、どう生きてきたかなど、知ろうともせずに「化け物」と決めつけ、問答無用で殺そうとした、偏見と拒絶。

　その姿は、俺が忌み嫌ってきたゴブリンの姿と、何が違う？

　族長もまた、俺を「裏切り者」という記号でしか見ていない。自分たちの常識から外れた俺を「化け物」と呼び、力で排除しようとする。

　彼らは、自分たちの信じる『正義』や『秩序』のために、俺という個をためらいなく消そうとする。その点で、両者は全く同じじゃないか。

　結局、人間もゴブリンも、同じなのかもしれない。

　自分たちと違う異質なものを恐れ、憎み、理解しようともせず、ただ力で排除しようとする。

　俺が夢見た、完璧で理想的な種族など、どこにも存在しなかったのだ。

　……いや、違う。一人だけ、違った。

　アンナだ。

　彼女だけが、俺を『ゴブスケ』という名前で呼んでくれた。

　ゴブリンでも人間でもない、ただの『ゴブスケ』として、向き合ってくれた。

　その、あまりにも単純な事実に思い至った瞬間。

　俺の中で、何かが音を立てて繋がる。

　俺が本当に欲しかったのは、人間の身体や、人間の社会に所属することじゃない。

　アンナがくれた、『ゴブスケ』という温かい居場所だったんだ。

　俺は、「人間」という種族になりたいんじゃない。

　アンナが信じてくれた、「ゴブスケ」という、たった一人の存在になりたいんだ。

　遠くで、獣の吠える声がした。追っ手が、また近づいてきている。

　これまでの俺なら、ただ怯え、さらに森の奥へと逃げ込んだだろう。

　だが、今の俺は違った。

　『もう、ただ逃げるのはやめだ』

　アンナがくれた大切な名前を、俺自身が守らなくてどうする。

　バルトの憎しみも、族長の怒りも、元をたどれば全て俺の存在に行き着く。ならば、俺がそこへ行かなければ、この悲しい連鎖は断ち切れない。

　このままでは、アンナが悲しむ。バルトたちと、族長たちがぶつかれば、もっとひどいことになる。

『俺が、止めなければ』

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。

　肩の傷はまだ痛むが、心は不思議と軽かった。

　向かうべき道は、もう定まっている。

　俺は、逃げるのをやめた。

　そして、二つの追っ手が最も近づいている森の中心部へと、自らの意志で、まっすぐに歩き出した。

　絶望的な逃亡者から、運命に立ち向かう者へ。

　闇を見据える俺の瞳に、もう迷いはなかった。

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