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第32話：相棒の常識

　隠れ家に戻り、カシムの部屋の、古びた木の扉を閉めた瞬間。

　俺たちの、最初の計画は、完全に、跡形もなく砕け散った。

　その日から、俺たちの時間は、まるで淀んだ水のように、流れを止めてしまった。

「クソッ！クソクソクソッ！」

　カシムは、最初の数時間、部屋の中を獣のように歩き回り、壁を殴り、家具を蹴り飛ばして、怒りを撒き散らしていた。

「なんだってんだ、あのクソ衛兵どもは！賢者エリアスの名前が聞こえなかったのか！？あの紋章が見えなかったのか！？奴らは、全員、目が節穴か！」

　彼の怒りの矛先は、衛兵たちから、エリアス先生へ、そして、この理不尽な世界そのものへと、目まぐるしく変わっていった。

　俺は、そんな彼の狂乱を、ただ黙って見ていた。

　怒りは、やがて諦めへと変わる。

　二日目、三日目と経つうちに、カシムは、まるで魂が抜けたかのように、ベッドの上で、ただ天井を眺めて過ごすようになった。

「……もう、終わりだ……」

　彼が、ぽつりと呟いた。

「俺の、人生最大のチャンスだったのに……。ヴァレリウス様に会って、才能を認められて、宮廷魔術師になって……。全部、夢だったんだ……」

　その間、俺は、俺にできることをしていた。

　杖を、布で何度も何度も磨き上げる。先端のマナの結晶が、俺の心に応えるように、かすかな光を放つ。

　カシムが、埃をかぶったまま放置していた、数冊の魔導書を、隅から隅まで読み返す。

　狭い部屋の中で、マナを練る、地道な修行を繰り返す。

　俺たちの会話は、完全になくなった。

　部屋を支配するのは、カシムの、深い深いため息と、時折聞こえる、腹の虫の音だけだった。

　そして、五日が過ぎた朝。

　ついに、最後の食料だった、硬い黒パンの、最後の一切れが、俺たちの腹へと消えた。

　革袋の中には、もう、パンのかけら一つ残っていない。水差しの中の水も、あと僅かだ。

　飢え。

　俺が、ゴブリンとして生きてきた中で、最もよく知る、旧友のような感覚。

　それが、再び、俺たちの喉元に、その冷たい手をかけてきていた。

　カシムは、もう、ため息すらつかない。ただ、飢えと絶望で、虚ろな目をしている。

　俺は、静かに立ち上がった。

「カシム。食料が、ない」

　俺の言葉に、彼は、ゆっくりと億劫そうに顔を向けた。

「……ああ、知ってるよ。それで、どうするってんだ……」

「問題ない」

　俺は、杖を手に取り、言った。

「俺が、狩りをする」

　その言葉を聞いた瞬間、カシムの虚ろだった目に、一瞬だけ、正気の色が戻った。

　彼は、信じられない、という顔で、俺を凝視した。

「……狩り？おい、ゴブスケ。お前、今、なんて言った？」

「だから、狩りだ。食料を、取ってくる」

　俺は、至極真面目に、そして、当たり前のこととして、そう答えた。

　次の瞬間、カシムは、まるで狂ったように、笑い出した。

　最初は、か細い、引きつったような笑いだった。だが、それは、やがて、腹を抱えて、涙を流しながら転げまわるほどの、大爆笑へと変わっていった。

「は、はは……！狩り！？狩りだと！？はーっはっはっはっ！こいつは、傑作だ！今年の王都で、一番面白い冗談だぜ！」

　一頻り笑い転げた後、彼は、涙を拭いながら、俺の肩を掴んだ。

「おい、ゴブスケ！お前の頭は、薬草で出来てんのか！？ここをどこだと思ってる！ゴブリン住んでる、あのクソ田舎の森じゃねえんだぞ！王都だ！人間が、何万もひしめき合ってる、石と、欲望の森なんだよ！」

　彼の言葉は、だんだんと、怒りの色を帯びていく。

「狩り！？何を狩るってんだ！？狩れるものといえば、屋根裏を走り回るネズミか、下水道を泳ぐ、病気だらけのドブネズミくらいのもんだ！ああ！？それとも、そこの広場で糞をしてる、平和ボケした鳩でも狙うか？衛兵に捕まって、地下牢で残りの人生を過ごしたいって言うんなら、それもいいかもなァ！」

　カシムは、ついに、堪忍袋の緒が切れたように、叫んだ。

　彼は、ベッドの脇に放り投げてあった、空っぽの財布を掴むと、それを、俺たちの間の、テーブルに叩きつけた。

　革の擦れる、乾いた、虚しい音だけが響く。

「いいか、ゴブスケ！よく聞け！人間、特に、都会の人間はな、こうやって生きるんだ！」

　彼は、その空っぽの財布を、指で何度も叩いた。

「これが、俺たちの武器だ！俺たちの、牙であり、爪なんだよ！腹が減ったら、これで、店で、食い物を買うんだ！分かるか！？野山を駆けずり回って、兎を追いかけるんじゃねえ！この、汚いコインを追いかけるんだ！」

　彼の剣幕に、俺は、ただ黙って、その空っぽの財布を見つめていた。

　エリアス先生は、魔法のことは、何でも教えてくれた。

　だが、こんなことは教えてくれなかった。

「俺たちはな、ゴブスケ……」

　カシムの声から、怒りの色が消え、代わりに、深い、深い疲労の色が滲み出ていた。

「ヴァレリウス様に会うとか、そんなデカい話をする、ずっと前に……。明日の朝、テーブルに並べる、パンの一切れを買うための、『銅貨』を、まず、狩らなきゃならんのだ……！」

　都会では、生きることは、狩りをすること。

　そして、その獲物は、「金」という名の、獣。

　俺は、生まれて初めて、人間社会あまりにも単純で、そして、あまりにも残酷な掟を理解した。

　俺は、自分の手の中の杖と、カシムの目の前にある、空っぽの財布を見比べた。

「……分かった。なら、狩ろう。その、『金』とやらを」

　俺のその言葉に、カシムは、呆然とした顔で、俺を見つめ返した。

　俺たちの、本当の意味での、王都でのサバイバルが始まったのだ。

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