第31話：王宮の鉄壁
カシムの隠れ家で迎えた、王都での最初の朝。
窓から差し込む光は、森の中で浴びるそれとは違い、建物の影に遮られて、どこか頼りなかった。
潜入の成功に、昨夜まではしゃいでいたカシムも、一夜明けた今、その顔には、これから対峙する現実の重みが、暗い影を落としていた。
「……無理だ」
彼は、部屋の中を意味もなく歩き回りながら、頭を掻きむしった。壁際に積まれた、ギルドの規則集のような分厚い本を、バン！と叩く。
「見たか、ゴブスケ！『高位魔術師への謁見請願手続き』！ 第一項、請願書を提出。第二項、階級五以上の魔術師からの推薦状を三通添付。第三項、予備審査の結果を待つ！通常は半年から1年……ふざけてる！ これじゃ、手紙がただの紙切れになる前に、俺たちが干からびちまう！」
昨日までの自信は、完全に消え失せていた。
俺は、壁際で黙って新しい杖を磨きながら、彼の弱音を聞いていた。杖に刻まれたルーン文字が、俺の指先で、かすかに熱を帯びる。
そして、ゆっくりと顔を上げると、懐から、エリアス先生に託された手紙を取り出した。
「……作戦は、単純だ。この手紙を、見せる」
俺の、カタコトだが、迷いのない言葉に、カシムは
「はあ！？」と素っ頓狂な声を上げた。
「見せる！？ 誰にだよ！ 王宮の門の前で、『手紙でーす』って叫ぶのか！？ 衛兵に笑われて、叩き出されるのがオチだ！ 下手すりゃ、不審者として捕まるぞ！ お前、昨日の門番たちの、あの目を見てなかったのか！」
「エリアス先生を、信じる」
俺は、手紙に押された、賢者の紋章を指差した。
「この紋章は、ただの飾りじゃない。この杖、見ろ。バリン師が、作った。先生の命令で。先生の名は、力だ」
俺は、杖を床にコン、と突いた。硬質な音が、狭い部屋に響く。
俺のあまりに純粋な、そして、頑固な瞳に、カシムは言葉を失ったようだった。
彼は、しばらく天井を仰いで何かを考えていたが、やがて、やけくそになったように、ガシガシと頭を掻いた。
「……ああ、もう分かった、分かったよ！ やってやろうじゃねえか、その単純で、無謀な作戦とやらをよ！ どうせ、他に妙案もねえんだ！ 最悪、公開処刑か？ それも、歴史に名を残すってもんだ！ 行くぞ、ゴブスケ！ 王宮に殴り込みだ！」
カシムの自暴自棄な宣言に、俺は静かに頷いた。
俺たちは、王都で最も壮麗な地区、王宮地区へと足を踏み入れた。
下町の、人々の活気と生活の匂いに満ちた喧騒とは、別世界のようだった。塵一つない、太陽の光を反射して目を痛めるほど白い大理石の石畳。幾何学的に完璧に刈り込まれ、一分の隙もない庭園。道の両脇には、魔力を帯びた水晶が街灯として、昼間だというのに淡い光を放っている。
行き交う人々も、皆、仕立ての良い絹の服を着た貴族や、威厳のあるローブをまとった高位の役人ばかりだ。彼らは、俺たちのことなど存在しないかのように、その視界にすら入れていない。
そして、その道の先に、目的地である、王立魔術師ギルドの壮麗な建物がそびえ立っていた。
入り口を守っていたのは、街の門にいた衛兵とは、明らかに格が違った。
全身を、魔法的な輝きを放つ銀と青のプレートメイルで固め、その表面には、傷一つない。彼らは、まるで石像のように微動だにせず、その背には、王家の紋章が誇らしげに刻まれている。近衛魔術師。王宮でも、エリート中のエリートだ。
カシムの顔が、みるみるうちに青ざめていく。
だが、もう後戻りはできない。
彼は、震える足で、一歩前へ出た。俺は、言われた通り、三歩下がった位置で、フードを目深に被り、気配を殺す。
「わ、私は、魔術師ギルド所属のカシムと申す者！」
カシムの声が、緊張で上ずる。
「宮廷魔術師長ヴァレリウス閣下に、緊急かつ、個人的な、親書をお届けに参った！」
近衛魔術師の一人が、俺たちを、道端の石ころでも見るかのような、一切の感情を排した目で見下ろした。
長い、侮辱的な沈黙の後、その唇が、かすかに動き、冷たい言葉を紡ぐ。
「宮廷魔術師長閣下は、お約束のない者とは会われん」
「し、しかし、これは、かの賢者エリアス卿からの親書で……！」
カシムが、必死に食い下がる。
もう一人の衛兵が、まるでこちらの会話が聞こえていないかのように、短く、鋭い笑いを漏らした。
「賢者エリアス、だと？ 小僧、その名を騙れば、ただでは済まんぞ」
「そ、そんな……！ この紋章を見ろ！ これが、賢者の……！」
カシムが、懐から手紙を取り出そうとした、その時。
最初の衛兵が、腰の剣の柄に、ガチリと手をかけた。鞘と剣が擦れる、乾いた、嫌な音が響く。
「それ以上近づけば、公務執行妨害とみなす。――失せろ」
その声には、一切の感情がなかった。
ただ、有無を言わせぬ、絶対的な拒絶。
それは、エリアス先生の権威ですら、全く通用しない、王都の「ルール」という名の、鉄壁だった。
俺とカシムは、何もできなかった。
ただ、その場から、すごすごと引き下がるしかなかった。
すれ違う貴族や魔術師たちが、俺たちを、好奇と侮辱の目で見て、ひそひそと笑っている。
隠れ家に戻るまで、俺たちは、一言も口を利かなかった。
カシムの部屋の、古びた木の扉を閉めた瞬間。
俺たちの、最初の計画は、完全に跡形もなく砕け散ったのだ。
俺は、手の中の、届けることすらできなかった手紙を、ただ呆然と見つめていた。
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