人間になりたいゴブリン ～一冊の魔導書を拾った日から、運命は変わり始めた～

第三部：新たなる出会い

第30話：相棒の疑念

　巨大な城門をくぐり抜けた瞬間、俺は、これまで経験したことのない、音と、匂いと、そして、人の気配の奔流に飲み込まれた。

　ここが、王都シルバーストリーム。人間の世界の、中心。

「おい、相棒！ ぼさっとするな！ ここからが本番だぜ！」

　隣で、カシムが興奮したように囁いた。衛兵の前で見せたハッタリの成功で、彼は完全に有頂天になっている。

「『秘密の任務』は、まだ始まったばかりだ。行くぞ！」

　カシムは、慣れた足取りで、大通りから、蜘蛛の巣のように広がる裏路地へと入っていく。　

　やがて、俺たちがたどり着いたのは、古びた薬草屋の二階にある、小さな部屋だった。　

「どうだ、俺の城だ！ まあ、少し散らかってはいるがな！」

　カシムが、芝居がかった仕草でドアを開ける。

　そこは、城というには、あまりにも狭く、そして、混沌とした部屋だった。

　部屋に入るなり、カシムはベッドに大の字になって、天井を仰いだ。

「はーっ！ 疲れた！ そして、最高にスリリングだったぜ！ あの熊みたいな衛兵マードックの、間抜け面を見たか！？ 俺様の名演説と、エリアス卿の威光の前には、赤子同然だったがな！」

　彼は、一人でぶつぶつと、今日の勝利を反芻し、高らかに笑っている。

　俺は、そんな彼の狂乱を、ただ黙って見ていた。

　俺は、部屋の唯一の窓から、外を窺った。

　ここからでも、王宮の、白亜の塔の先端が見える。

　あの場所に、ヴァレリウスはいる。

　俺は、ようやくスタートラインに立ったに過ぎない。

　俺はカシムの方へ向き直ると、杖で床をトン、と叩いた。

　そして、懐からエリアス先生の手紙を取り出し、彼に見せつける。　

「……それで、これからどうする？」

　俺の、その冷静な一言に、カシムの独演会は、ぴたりと止んだ。

「ああ、そうだったな。これからだ」

　彼は、ベッドから身を起こすと、興奮で火照っていた顔を冷ますように、深呼吸を一つした。

　そして、ようやく、冷静な思考を取り戻したようだった。

「よし、作戦を練るぞ。俺たちには、この手紙がある。エリアス卿の、紋章入りの手紙がな。あの門番どもですら、最終的には逆らえなかった、強力な……」

　そこまで言って、カシムの言葉が、突然、止まった。

　彼は、自分の言った言葉を、頭の中で反芻しているようだった。

「……あの門番どもですら、逆らえなかった……？」

　彼の顔から、血の気が引いていくのが分かった。　

「……待てよ」

　カシムは、ゆっくりと俺の方へ振り返った。その顔から、先ほどまでの陽気な表情は、完全に消え失せていた。

「おい、ゴブスケ。……なんで俺たちは、あんな命懸けのハッタリをかまして、街に入ってきたんだ？」　

「……会う、ためだ」

　俺がそう答えると、カシムは「違う！」と叫んだ。

「そうじゃねえ！ この手紙と紋章が、あの石頭の衛兵どもを黙らせるほどの力があるなら、なぜ、最初からそれを堂々と提示しなかった！？ なぜ、『極秘任務だ』の『爆発する薬だ』の、回りくどい芝居をする必要があったんだ！？」

　彼は、俺の胸倉を掴まんばかりの勢いで、詰め寄ってきた。

「答えろ、ゴブスケ。これは、一体何の冗談だ？ エリアス卿の、何かの試練か？ それとも……」

　彼の頭の中は、疑問符で埋め尽くされていた。

『なぜだ！？ なぜエリアス卿が、ゴブリンを使者にする……！？ ヴァレリウス様に、こんな怪しげな方法で！？ まさか、俺は、とんでもないことに巻き込まれているんじゃ……？』

　自分のハッタリが、本物の「権威」の力で通ってしまった。

　その事実に、彼は、自分の理解を超えた、巨大な何かの存在を感じ取っていた。

　俺は、エリアス先生に言われた言葉を、そのまま伝えた。

「……先生は、言っていた。『どうやって渡すかは、お前の試練だ』と」

　その言葉を聞いた瞬間、カシムは、全身から力が抜けたように、その場にへたり込んだ。

「……試練……だと……？」

　彼は、天を仰いで、乾いた笑いを漏らした。　

「は、はは……」

　だが、次の瞬間、彼は、何か、とんでもない真実に思い至ったかのように、カッと目を見開いた。

「……そうか！」

　カシムが、弾かれたように立ち上がる。

　その顔は、もはや恐怖や混乱ではなく、恍惚とした、とんでもない勘違いの光に満ちていた。

「そうか、そうだったのか！ あのエリアス卿が、この俺を……！」

　彼は、俺の両肩を掴み、興奮で体を震わせた。　

「分かったぞ、ゴブスケ！ あの賢者様は、お前を試したんじゃねえ！ この俺を試したんだ！」

「……お前を？」

「そうだ！『ゴブリンを伴ってヴァレリウス卿に会う』という、この世で最も難易度の高い試練を、この三流魔術師カシムに与え、俺がそれをどう乗り越えるか、試しておられたんだ！ あの熊みたいな衛兵とのやり取りも、全て、天の上の書斎から、水晶玉か何かで見て、俺の才能に感嘆しておられたに違いねえ！」

　俺は、完全に舞い上がっている新しい「相棒」を前に、不思議そうな顔で、首を傾げた。

『……何言ってんだ？』

　俺には、カシムがなぜそれほど興奮しているのか、全く理解できなかった。

　偉大な師が、弟子に試練を与える。それは、当然のことではないのか？

　なぜ、彼がそんなに興奮する？

「はーっはっは！ やってやろうじゃねえか！」

　カシムは、一人で盛り上がっていた。

「見てろよ、エリアス様！ ヴァレリウス様！ このカシム、必ずや、この試練、乗り越えてみせますぜ！」

　彼は、俺の肩を馴れ馴れしくバンバン叩いた。　

「というわけで、相棒！ 俺たちは、運命共同体だ！ まずは、どうやって王宮に潜り込むか、作戦会議だ！」

　俺は、彼のその背中を見つめた。

　新しい相棒との間に横たわる、決して埋まることのない価値観の溝に、まだ気づいていない。

　ただ、その奇妙な光景を前に、手の中の杖を、強く握りしめた。

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