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第28話：賢者の使い

　俺は、カシムが毎日通る、森の中の小道を狩場として選んだ。

　彼が一人で、成果の出ない魔法練習に悪態をついている、まさにその時だった。

　俺は、物音一つ立てず、彼の背後に回り込んだ。

「……お前の練習、見ていた」

　俺が、静かに声をかける。

　カシムは「ぎゃああ！？」と、裏返った悲鳴を上げて飛び上がった。まるで、尻尾を踏まれた猫のようだった。

　振り返り、俺の姿を認めた彼の顔が、恐怖と驚愕に引きつる。

「ゴ、ゴ、ゴブリンだと！？なぜ、こんなところに……！」

　彼は、震える手で杖を構え、俺が知る限り、彼の最大火力であろう呪文を叫んだ。

「な、舐めるなよ、化け物！我が名はカシム！王宮にその名を轟かせる魔術師だ！く、くらえ！フレイム・ボール！」

　情けないほど揺らめいた火の玉が、俺に向かって飛んでくる。

　俺は、ため息を一つついて、手にした『マナの結晶の杖』を、軽く一振りした。

　杖の先端の結晶が、淡い光を放つ。それだけで、カシムの火の玉は、まるで風に吹き消される蝋燭のように、あっけなく霧散してしまった。

「なっ……！？呪文もなしに、俺の魔法を……！？」

　カシムは、自分の魔法が容易く無効化されたことに、言葉を失っている。

　喋る。そして、魔法を使うゴブリン。ありえない。目の前の存在が、彼のちっぽけな常識を、音を立てて破壊していく。

『化け物……いや、悪魔か何かの類か！？』

　恐怖が、彼の思考を支配する。

　俺は、彼の喉元に、杖の先端を突きつけた。

　そして、ローブの懐から、エリアス先生の紋章が押された手紙を、彼の目の前に突き出した。

「俺は、エリアス先生の使いだ」

「エ、エリアス……！？」

　伝説級の大魔術師の名前を聞いて、カシムの恐怖に満ちた思考が、一瞬だけ停止した。

　エリアス。あの人間嫌いで有名な、伝説の賢者。

　その使いが、なぜ、ゴブリン？

　混乱が、恐怖を上回っていく。

　そして、混乱の次にやってきたのは、彼という人間の本質――強欲なまでの、野心だった。

『待て。待て待て待て。これは、おかしい。だが、もし、もしこれが本物なら……？喋るゴブリン。エリアス卿の使い。これは……とんでもない秘密。とんでもない、チャンスじゃないのか……？』

　彼の目の色が、恐怖から、ギラギラとした打算の色へと変わっていくのを、俺は見逃さなかった。

「……ほう。あの伝説のエリアス卿がねえ」

　カシムは、数秒前までのパニックが嘘のように、芝居がかった口調で言った。震えを隠すように、わざと尊大に振る舞っている。

「面白い。で、その偉大な賢者様が、ゴブリンを遣いによこして、この私に一体何の用だ？まさか、私の偉大なる才能を見込んで、弟子にしたいとでも言いに来たのか？」

　プライドの高さと、ハッタリ。やはり、俺が見込んだ通りの男だ。

　俺は、彼の口車には乗らず、単刀直入に用件を伝えた。

「これを、ヴァレリウス様に届ける。お前、手伝え」

「ヴァレリウス様に？エリアス卿が？」

　カシムの目が、さらに大きく見開かれた。

　伝説の賢者と、現人神と謳われる宮廷魔術師長。二大巨頭の名前。

　彼の野心が、その顔に隠しきれないほど、滲み出ている。

「……なるほどな。世紀の会見、というわけか。だが、なぜ私なんだ？エリアス卿ほどの御仁なら、もっとマシな使いがいただろうに」

　彼は、探るような目で俺を見る。

　俺は、賭けに出た。

「先生は、知っている。お前が、ヴァレリウス様に会いたいこと」

　カシムは、図星を突かれて、一瞬、言葉に詰まった。

　彼の頭の中は、疑問符で埋め尽くされていた。

『なぜだ！？なぜエリアス卿が、俺なんかの野心を知っている……！？ゴブリンを使者にするなんて、一体何の策だ……！？何が何だか、まるで、意味が分からん……！』

　だが、ここで「分からない」と認めてしまえば、目の前のこの奇妙なゴブリンに主導権を握られる。

　カシムは、ハッタリを打った。

　彼は、全てを理解した大物のように、腹を抱えて高らかに笑い出した。

「はっはっは！なるほど、なるほどな！そういうことか！いやはや、あのエリアス卿も、実に面白いことを考える！」

　俺には、彼の額に浮かんだ一筋の冷や汗が、はっきりと見えていた。

「いいだろう。乗った」

　カシムは、笑いを収めると、真剣な（ように見える）顔で言った。

「だが、勘違いするなよ、えー……」

「ゴブスケだ」

「そうか、ゴブスケか。いいか、ゴブスケ。俺は、あんたの使い走りになるつもりはない。これは、俺とあんたの『共同事業』だ。そうだろ？」

　彼は、俺の肩を、馴れ馴れしく叩いた。

「この任務が成功した暁には、報酬は、きっちり山分けさせてもらうぜ？ヴァレリウス様とエリアス卿、両名からの、推薦状くらいは貰わないと、割に合わんからな！」

　俺は、差し出された彼の手を、杖を持ったまま、軽く叩いた。

　それが、俺たちの、危険な契約成立の合図だった。

　契約が成立すると、カシムは上機嫌で、「じゃあ、相棒！明日の夜明けに、街の西門で落ち合おうぜ！」と言って、鼻歌混じりで去っていった。

　俺は、その背中を見送りながら、彼に叩かれた肩に、そっと触れた。まだ、ジンジンと痺れるような、奇妙な感覚が残っている。

『……こいつ、本当に人間か？』

　俺がこれまで見てきた人間は、俺に恐怖するか、憎悪するかの二択だった。

　師匠の名前を出したからといって、これはうまくいきすぎじゃないか。

『……ゴブリンの俺に、平気で触れてくるなんて』

　その馴れ馴れしさは、俺にとって、どんな敵意よりも、ある意味で不気味に感じられた。

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