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第26話：王都の壁と『役割』の価値

　夜の森を、俺は一人で歩いていた。

　手には、バリン師が鍛えてくれた『マナの結晶の杖』が、確かな重みをもって握られている。

　杖の先端にはめ込まれた結晶が、俺の意志に呼応して、周囲の闇を払う穏やかな光を放っていた。

　以前の俺なら、夜の森を行軍するなど、自殺行為に等しかった。

　ほんの数分、光の玉を灯すだけでも、けっこうな集中力とマナを消耗したからだ。闇に潜む捕食者の気配に、常に怯えていなければならなかった。

　だが、この杖を手にしてから、全てが変わった。

　杖にマナを流し込むと、柄に巻き付いた金属のルーン文字が、微かに熱を帯びる。

　これまで俺の体の中で奔流のように荒れ狂っていたマナが、杖を通して、まるで澄んだ小川の流れのように、滑らかに、そして正確に、先端の結晶へと注がれていく。

　杖は、俺の不完全な魔法を補い、増幅し、安定させてくれる、最高の補助機関だった。

　この光なら、何時間でも灯し続けられる。

　遠くで、夜行性の獣の遠吠えが聞こえた。

　俺は杖を握る手に、少しだけ力を込める。すると、光の玉の輝きが、警告するように、すっと強くなった。

　獣は、それ以上近づいてはこない。

　恐怖はない。そこにあるのは、自らの力への、確かな信頼感だった。

　この新しい相棒と共に旅を続けること、一月。

　ついに俺は、その威容を眼前に捉えた。

　王都、『シルバーストリーム』。

　白い城壁が、地平線の端から端まで続いている。噂に聞いていた通り、その壁は太陽の光を浴びて、まるで銀色の川の流れのように、眩いばかりに輝いていた。数えきれないほどの塔や建物がひしめき合い、その中心には、天を突くように白亜の王宮がそびえ立っている。

　美しい。

　俺がずっと夢見てきた、人間文化の頂点。

　だが同時に、そのあまりの巨大さと威圧感に、俺は息を呑んだ。

　俺はすぐには近づかず、数日間、街を囲む森の中に潜んで、様子を窺うことにした。

　それは、エリアス先生に叩き込まれた、慎重さだった。

　朝、巨大な城門が開くと、人の波が街の中へと吸い込まれていく。

　門の前には、全身を鋼の鎧で固めた衛兵たちが、槍を手に微動だにせず立っていた。彼らは、街へ入る全ての人間の荷を改め、身分を確かめている。野菜を積んだ荷車には、隠れている者がいないか、長い槍を容赦なく突き刺していた。

　俺は、自分の緑色の肌と、尖った耳を、改めてローブの奥に隠した。

　ある日の午後、俺は見てしまった。

　森のはずれで、一匹のはぐれゴブリンが、木の実を探してうろついていた。俺とは違う、痩せて、知性のない、ただのゴブリンだ。

　それに気づいた巡回中の衛兵たちは、まるで面白い狩りでも見つけたかのように、笑い声を上げながら、そのゴブリンを包囲した。

　命乞いをするような鳴き声を上げるゴブリンに、彼らは遊びのように矢を射かけ、最後は槍で、その命をあっけなく奪った。

　まるで、害虫でも駆除するかのように。

　俺は、茂みの中で、息を殺して震えていた。

　絶望が、再び俺の心を覆い尽くす。

　無理だ。

　この街に入るなど、不可能だ。

　この杖で、俺は強くなったはずだった。だが、この圧倒的な『人間社会』という壁の前では、俺の魔法など、赤子の玩具に等しい。

　その夜、俺は焚き火の前で、膝を抱えていた。

　手の中の杖が、虚しく光を反射している。この力に、何の意味がある？

　諦めの気持ちが、毒のように心を蝕んでいく。

　その時、俺の脳裏に、あの光景が蘇った。

　商業都市クロスロード。市場の広場。

　フードが脱げ、正体がバレた、あの絶望の瞬間。

　人々が叫び、剣に手をかけた、あの殺意に満ちた空気。

　『――あの時、彼らは俺を殺そうとした。躊躇いもなく』

　だが、殺されなかった。なぜだ？

『エリアス先生が、俺を『使役魔（ファミリア）』と呼んだからだ』

　そうだ。

　あの瞬間、広場の人々の思考は、確かに停止した。

　目の前にいるのが「ゴブリン」であるという事実は変わらない。だが、「駆除すべき害獣」というカテゴリーから、「高名な魔法使いの所有物」という、別のカテゴリーへと、彼らの認識が上書きされたのだ。

　彼らは、ありのままの俺を見ていたわけじゃない。最初から最後まで、彼らの都合のいい『役割（ラベル）』を通して、俺を見ていただけだ。

　『……人間社会とは、そういうものなのかもしれない』

　ならば。

　その理不尽なルールを、逆用してやればいい。

　『ゴブスケ』として、この街に入ることはできない。

『ただのゴブリン』として、門をくぐることは絶対にできない。

　だが……。

『偉大な魔法使いの使い魔が、秘密の任務を帯びて、供の者と共に王都を訪れる』

　――その『役割』ならば、どうだろうか？

　絶望に沈んでいた俺の心に、一つの、冷たく、そして、したたかな光が灯った。

　もう、ただ隠れて怯えるのは終わりだ。　

　俺は、この人間社会のルールの上で、奴らと渡り合ってみせる。

　俺の新たな目的が決まった。

　ヴァレリウス様に会う、その前に。

　俺はまず、俺という存在を王都へ運び込むための、都合のいい『駒』を探し出さなければならない。

　俺は立ち上がり、王都の煌びやかな灯りを見つめた。

　その瞳にはもう、絶望の色はなかった。

　獲物を品定めする、冷徹な狩人の光が宿っている。

　この巨大な壁は、もはや乗り越えるべき障害ではない。

　開けるべき錠前だ。そして俺は、そのための『鍵』を、これから探し出すのだ。

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