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第23話：光の意思

　ひやりとした、墓場のような冷気が、坑道の闇から吹き付けてくる。

　俺は入り口で一度だけ立ち止まると、エリアス先生の塔から持ってきた、古い樫の木の杖を、強く握りしめた。

　そして、覚悟を決め、一歩、また一歩と、暗闇の中へ足を踏み入れた。

　俺は杖の先に、小さな光の玉を灯した。ぼんやりとした光が、打ち捨てられて久しい、古い坑道の姿を照らし出す。

　腐りかけた木の支柱、錆びて朽ち果てたトロッコの線路。空気は、湿った土と、黴の匂い。そして、その奥から、何か別の……鼻をつく、酸っぱいような、捕食者の匂いが微かに漂ってくる。

　俺は、杖を構え、警戒を解かずに奥へと進んだ。

　壁には、巨大な何かが擦ったような、生々しい傷跡が残っている。

　奥へ進むにつれて、蜘蛛の巣は異常な太さと粘度を帯びてきた。俺は、光の玉の熱を少しだけ強め、それを焼き払いながら進んだ。

　通路の奥、ひときわ大きな繭が天井からぶら下がっているのを見つけた時、俺は息を呑んだ。

　繭は半ば透けており、中には白骨化した人影が、苦悶の表情のまま閉じ込められている。その足には、革のブーツが履かれたままで、傍らには錆びたピッケルが突き刺さっていた。

　何十年も前に、この廃坑へ宝探しにやってきて、怪物に殺された人間の探鉱夫の、哀れな末路だった。

　やがて、通路は巨大な空洞へと繋がった。

　天井は見上げるほど高く、闇に溶けている。そして、その広大な空間全体が、巨大な巣と化していた。

　空洞の中央。一本の石柱に、それはあった。青白い、星のような光を放つ鉱石。

『星屑鉄』……！

　だが、その石柱の周りは、ひときわ分厚い巣で覆われ、天井からは、いくつもの巨大な卵嚢のようなものが、不気味に垂れ下がっている。

　俺が、星屑鉄に近づこうと、息を殺して一歩足を踏み出した、その時。

　カサリ、と天井の闇で何かが動いた。

　見上げた俺の目に映ったのは、闇の中から現れる、八つの、爛々と赤く輝く光だった。

　上半身は、どこか歪んだ人間の女のようであり、下半身は、黒々とした剛毛に覆われた、巨大な蜘蛛の胴体。

　アラクネ。古の書物でしか見たことのない、伝説級の魔物。

　『アラクネだと……！？あの頑固ジジイ……！化け物が巣食っているとは言っていたが、これがその正体か！本気で俺を殺すつもりだったんだな……！』

　キィィィィィッ、と耳障りな鳴き声を上げると、アラクネは天井から糸を伝い、凄まじい速さで滑り降りてきた。

　着地の衝撃で、地面が揺れる。

　間髪入れず、その口から、粘度の高い糸の塊が弾丸のように射出された。

　俺は咄嗟に横へ転がり、それを避ける。糸は俺がいた場所の岩に突き刺さり、ジュウウウッ！と、岩を溶かす音と、猛烈な悪臭を撒き散らした。強酸性の毒液だ。

　アラクネの攻撃は止まらない。巨大で、鎌のように鋭い前足が、俺を薙ぎ払おうと横殴りに振るわれる。

　俺は杖を盾にしたが、あまりの衝撃に吹き飛ばされ、壁に体を叩きつけられた。左腕に、裂けるような痛みが走る。

　『まともに戦っては、勝てない！』

　俺はすぐさま踵を返し、今来た狭い通路へと駆け込んだ。

　だが、アラクネは狭い通路に逃げ込んだ俺を、嘲笑うかのように、新たな行動に出た。

　通路の入り口に向かって、次々と酸の糸を吐きかけ始めたのだ。

　ジュウウウッ！

　岩壁が、アイスクリームのように溶けていく。奴は、通路を無理やりこじ開けて、俺を追い詰めるつもりだ！

　このままでは、袋のネズミだ。

　俺は、エリアス先生の言葉を思い出す。

『最小の力で、最大の結果を生み出せ』

　狙うは、アラクネではない。この、何十年も打ち捨てられた、脆い坑道そのもの。

　アラクネの頭上。そこには、俺が入ってきた時にも確認した、ひび割れ、腐りかけた数本の木の支柱があった。

　『意志と、イメージ……！』

　俺は杖を構え、マナを集中させる。

　スライサーを退けた、あの光の針。あのイメージを、もっと細く、もっと熱く、一点に収束させる。

　修行中に、誤ってキノコを焼いてしまった、あの時のように。

　俺は、手のひらに光の玉を浮かべた。

　そして、その光に、明確な意志を込めて叫んだ。

『――貫けッ！焼けッ！』

　ぼんやりとした光の玉が、俺の意志に呼応して、その形を急激に変化させた。

　光は、眩いほどの輝きを放ちながら、一本の、針のように極細の『熱線（ヒートレイ）』へと収束していく。

　アラクネが、その危険な光に気づき、動きを止めた。

　俺は、その熱線を、三本の支柱の根元へと正確に薙ぎ払った。

　ジュッ、という音と共に、腐った木材が瞬時に焼き切られ、炭化していく。

　メキメキ、と木が軋む、嫌な音が響き渡る。

　アラクネが、危険を察知して後退しようとするが、狭い通路に体を挟まれ、思うように動けない。

　支柱が、完全に焼き切れた。

　次の瞬間、轟音と共に、天井が崩落した。

　何トンもの岩と土砂が、アラクネの巨体を、その最後の悲鳴ごと完全に押し潰していく。

　やがて、舞い上がっていた土煙が晴れた後には、完全に塞がれた通路と、絶対的な静寂だけが残されていた。

　俺は、腕の痛みに耐えながら、荒い息を繰り返した。

　勝った。

　知恵と、そして、先生に教わった魔法で。

　俺は、疲労困憊の体を引きずり、再び巨大な空洞へと戻った。　

　もう、邪魔者はいない。

　俺は、壁際に転がっていた、あの不運な探鉱夫が遺したピッケルを手に取った。

「……借りるぞ」

　小さく呟き、星屑鉄が埋め込まれた石柱へと向かう。

　カン、カン、と硬い音が響く。

　数度打ち付けたところで、こぶし大ほどの、青白く輝く鉱石が、岩から剥がれ落ちた。

　俺は、それを手に取った。

　ひんやりとしていて、不思議なほど軽い。手のひらの中で、まるで生きているかのように、星屑が瞬いていた。

　試練は、終わった。

　俺は、その輝く鉱石を、革袋に大切にしまい込んだ。

　後は、あの頑固なドワーフに、約束を果たさせるだけだ。

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