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第2話：森の出会い

　俺の朝は、発声練習から始まる。

「あー……うー……こ、こん……にちは」

　洞窟の壁に向かい、俺は魔導書の余白に書き留めた人間の挨拶を繰り返す。　

　ゴブリンの言語は、短い唸り声や雄叫びが全てだ。

　複雑な音を出すための舌や喉の筋肉が、全くと言っていいほど鍛えられていない。人間の言葉は、まるで馴染みのない楽器を演奏するようなもので、最初は音を出すことすら困難だった。

　『これではダメだ。人間社会では第一印象が肝心だと、本にも書いてあったのに』

　だが、毎日こうして口を動かしていれば、少しずつ筋肉が慣れてきて、昨日よりは今日、今日よりは明日と、わずかずつだが上達しているのが分かる。

　完璧な人間になるためには、完璧な発音が必要不可欠。それに、これは魔法の詠唱練習も兼ねているのだ。正確な発音は、魔法の精度に直結する。

「わ、わたし、は……ヒューマン、たろ……う」

　自分の名前すら、まだ流暢には言えない。特に『ろ』の音が舌先で上手く震わせられず、どうにも締まらない。

　それでも、この地道な練習のおかげで、簡単な単語や短い文章なら、なんとか相手に意味が通じるレベルにはなってきた……はずだ。

　発声練習の後は、魔導書を読み解き、魔法の実践練習に励む。

　もちろん、初級治癒魔法《ヒール》が成功したためしはない。手のひらがぼんやりと温かくなるのが関の山で、この間はマナの制御を誤り、持っていたキノコをうっかり炙りキノコにしてしまった。

　食事の前には、本で読んだ「祈り」の真似事も欠かさない。

『偉大なる魔導師様、本日も知識という糧をありがとうございます。ヒューマン太郎より』

　これもまた、人間らしい高尚な習慣に違いない。

　今日は、数日分の食料を確保するため、いつもより少し森の奥へ足を延ばしていた。　

　最近、森の入り口付近で人間の猟師の気配が濃くなっている。安全のためには、奴らのテリトリーから距離を置くに越したことはない。

　人間どもの縄張りとは逆方向。ゴブリンの同族さえ、めったに寄り付かない静かな森。

　鳥の声と風の音だけが聞こえる中、俺は慎重にキノコを探していた。

　その時だった。

「……うぅ……くっ……」

　不意に、か細い声が耳に届いた。

　獣の鳴き声じゃない。人間の……それも、子供の声？

　『なぜ、こんな場所に人間が？』

　全身の毛が逆立つ。

　ゴブリンとしての本能が、けたたましく警鐘を鳴らしていた。

『逃げろ』『隠れろ』『見つかるな』と。　

　俺は即座に近くの茂みへ身を滑り込ませ、息を殺して声がした方角を睨む。

　心臓が、嫌な音を立てて脈打っていた。

　声は、小さな崖の下から聞こえてくるようだった。

　しばらく様子を窺ったが、他に人間の気配はない。どうやら一人らしい。

　俺は茂みから茂みへと、音を立てないように移動し、崖の上からそっと下を覗き込んだ。

　そこには、一人の少女が倒れていた。

　年の頃は、十歳くらいだろうか。村娘らしい素朴なワンピースを着て、栗色の髪が土に汚れている。

　近くには編みカゴが転がり、色とりどりの薬草が散らばっていた。

　どうやら、足を滑らせて崖から落ちたらしい。少女は片方の足首を押さえ、苦痛に顔を歪めている。

　『に、人間だ……』

　本物だ。生身の、人間。

　それも、助けを必要としている、無力な子供。

　俺の中で、二つの感情が激しくぶつかり合い、思考が渦を巻く。

　一つは、ゴブリンとしての本能的な恐怖。

　人間は敵だ。関わってはいけない。今すぐこの場を立ち去るべきだ。

　だが、もう一つの感情が、それを許さなかった。

　『……絵本の中の、騎士や魔法使いなら、どうする？』

　そうだ。俺が憧れた物語の英雄たちは、困っている人を決して見捨てなかった。

　ここで見捨てたら、俺はただの卑鄙なゴブリンだ。絵本に出てきた、英雄に退治される側のモンスターと、何が違うというんだ。

『俺は、人間になりたいんだろう？ヒューマン太郎なんだろう！？』

　だったら、どうすべきか。

　声をかけるか？なんて言う？下手なカタコトで、余計に怖がらせたらどうする？

『大丈夫』。その一言が、果たしてこの喉で正しく伝わるだろうか。

　いや、そもそも助けたところで、どうなる？

　ゴブリンだと分かれば、少女が回復した途端、村の連中を呼びに来るに決まってる。リスクが高すぎる。

　だが、このまま放置すれば、いずれ日が暮れて、夜の森は獣たちの狩場になるだろう。

　そうなれば、この少女に助かる道はない。

　俺のせいで、この少女が死ぬ。見殺しにした、という事実が、これから先ずっと俺を苛むだろう。

　それは、俺がなりたい『人間』の姿か？

　『違う……！俺が名乗る『ヒューマン太郎』とは、ただの記号じゃない。人間のように気高く在りたいという、俺の魂の誓いだ。この誓いを、今ここで破るのか！？』

　少女のうめき声が、さらに弱々しくなる。

　その顔は青白く、額には脂汗が滲んでいた。もう、あまり時間はないかもしれない。

　俺は、固く拳を握りしめた。

　怖い。正直、足がすくんで動かない。

　だけど――。

　『ここで逃げたら、俺は一生、ただのゴブリンのままだ』

　憧れを、夢を、自分の存在意義を、自分で裏切ることになる。　

　それだけは、絶対に嫌だった。

　俺は深く、深く息を吸い込む。ゴブリンとしての本能が「行くな」と叫ぶのを、人間への意志でねじ伏せた。

　意を決して、茂みから姿を現した。

　小石を蹴立てないよう、枯れ葉を踏まないよう、慎重に、一歩ずつ、崖下の少女へと近づいていく。一歩進むごとに、心臓が張り裂けそうだった。　

　あと、数メートル。

　俺が近づく気配に気づいたのか、少女がゆっくりと顔を上げた。

　そして、栗色の大きな瞳が、俺の姿をはっきりと捉える。

　時が、止まった。

　少女の瞳が、信じられないものを見るかのように、そして次の瞬間には、絶望的な恐怖に染まって大きく、大きく見開かれていく。

　息を呑む音が聞こえた。小さな悲鳴が喉の奥で詰まり、声にならない叫びの形に唇が震えるのを、俺はただ、立ち尽くして見ていることしかできなかった。

　本日もお付き合いいただき、誠にありがとうございます。

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