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第18話：意志の形

　翌朝、塔の中の空気は、張り詰めた弦のように固かった。

　俺は昨夜、ほとんど眠ることができなかった。森に潜む、あの残忍なゴブリンの気配が、俺の神経を逆撫でし続けていたからだ。

『俺が、なんとかしなければ』

　先生に「役立ず」と突き放された今、この塔の平穏を守れるのは、俺しかいない。

　朝食の席で、エリアス先生はいつもと変わらぬ様子で、硬いパンをスープに浸していた。

　だが、食事が終わると、彼は珍しく旅支度のようなものを始めた。

「おい、出来損ない。急用を思い出した」　

「急用、ですか？」

「うむ。『月光茸』を採取しにいく。今宵の、しかも月が雲に隠れる、ほんのわずかな時間しか笠を開かん、極めて気難しいキノコでの。半日もあれば戻る」

　その言い草は、あまりにもわざとらしかった。

　俺がゴブリンの脅威を報告した、まさにこのタイミングで。

　これは、先生が俺に課した試練なのだ。

「……お前は留守番じゃ。ワシの蔵書に指一本でも触れてみろ、黒焦げにするぞ」

　先生はそう言うと、俺の返事も待たずに、転移魔法のまばゆい光と共に、その場から姿を消した。

　広大な塔に、俺、一人。

　しん、と静まり返ったホールに、自分の心臓の音だけが響く。

　恐怖はあった。だが、それ以上に、俺の胸には「自分がやるしかない」という、悲壮な決意があった。

　俺は、待つのではなく、すぐに行動を開始した。

　塔の全ての窓と扉の閂を、一つ一つ確認して回る。警報装置として、いくつかの魔法陣を羊皮紙に描き、入り口となりそうな場所に設置した。

　そして、武器庫から、一本の古い樫の木の杖を手に取った。気休めにしかならないかもしれないが、それでも、丸腰よりはましだった。

　準備を終え、俺が杖を握りしめて塔の中央ホールで待ち構えていると、その時は、思ったよりも早くやってきた。

　ガシャン！

　塔の上階。俺の寝室にしている、小さな部屋の窓ガラスが割れる音がした！

　結界の死角になっている、あの小さな窓。

（なぜわかった！！）

　俺は螺旋階段を駆け上がった。

　部屋に飛び込むと、そこには月明かりを背にして、一人のゴブリンが立っていた。

　引き締まった体に、無数の傷跡。その目に、獲物を見つけた捕食者の、残忍な光が宿っている。

　そして、奴は、俺の顔を見るなり、愉しげに、そして忌々しげに、こう言ったのだ。

「（見つけたぞ、裏切り者め）」

　その一言で、俺の頭の中で、全てのピースが繋がった。

　こいつは、俺を殺すためだけに、あの森から追いかけてきた追手――！

「（あのジジイはいないようだな。好都合だ。貴様のその小賢しい頭を、胴体から切り離して、族長への土産にしてやる）」

　スライサーが、ナイフを構えて襲いかかってきた。

　俺は、恐怖と罪悪感に震える体を、必死で動かす。

　杖を構え、真正面から迎え撃った。

　だが、それはあまりにも無謀な選択だった。

　スライサーは、俺が振り下ろした杖を、ナイフの柄で軽々と受け止めると、そのまま俺の手首を蹴り上げた。杖が宙を舞い、俺は無防備な体勢を晒してしまう。

「（終わりだ、ペットが！）」

　スライサーのナイフが、俺の喉元めがけて閃く。

『シールド！』

　咄嗟に叫んだ防御魔法が、光の壁となってナイフを寸前で受け止めた。

　火花が散り、俺は衝撃で後方へ吹き飛ばされる。本棚に体を叩きつけられ、咳き込んだ。

　戦いは、混沌とした書庫での、絶望的なかくれんぼへと変わっていった。

　奴は本棚の上を獣のように飛び移り、俺は床を転げ回りながら、必死で防御魔法を展開する。

　本が散乱し、薬瓶が割れ、先生の大事な研究室が、めちゃくちゃになっていく。

『先生の、大切な場所が……！俺のせいで……！』

　罪悪感が、俺の集中力を削いでいく。

「（どうした、裏切り者！人間の真似事だけでは、本物のゴブリンには勝てんぞ！）」

　嘲笑う声と共に、本棚の陰から毒塗りの吹き矢が飛んできた。

　俺はそれをなんとか避けたが、体勢を崩し、床に倒れ込んでしまう。

　まずい。マナが、もうほとんど残っていない。

　スライサーが、ゆっくりと、勝利を確信した足取りで、俺に近づいてくる。

　絶体絶命。

　朦朧とする意識の中、俺の脳裏に、エリアス先生の言葉が、雷鳴のように響き渡った。

『――貴様の魔法が未熟なのは、意志が足りんからじゃ！』

　そうだ。先生は言っていた。

『魔法とは、術者の明確な『意志』と『イメージ』が、マナという粘土をこねて形作る、緻密な芸術だ！』と。

　そして、俺に見せてくれた。ただの光の玉が、鋭い針へと変わる、あの光景を。

『意志と、イメージ……』

　俺は、最後の力を振り絞り、胸元の『マナの結晶』を強く握りしめた。

　アンナを、先生を、この場所を、守りたい。

　その想いを、ただの防御（シールド）じゃない、もっと鋭く、もっと明確な『意志』へと収束させる。

　俺のイメージは、一つ。

　――無数の、鋭い、光の針。

「（死ね！）」

　スライサーが、とどめを刺そうとナイフを振りかぶる。

　俺は、手のひらを奴に向け、叫んだ。

『――貫けッ！』

　俺の手のひらの上に、いつものような、丸い光の玉が生まれた。

　だが、次の瞬間、それは内側から弾けるように、数十、数百の、眩い光の針へと変貌を遂げた！

「なっ……！？」

　スライサーが、驚愕に目を見開く。

　変幻した光の針は、一つの群れとなって、スライサーへと殺到した。

　それは、洗練された魔法ではない。荒々しく、しかし、明確な殺意と意志を宿した、力の奔流。

「ぐっ……ぎゃあああっ！？」

　光の針が、スライサーの皮の鎧を貫き、その体を無数に切り刻む。

　致命傷ではない。だが、その痛みと、理解不能な魔法への恐怖が、彼の戦意を完全に打ち砕いた。

　彼は、傷を押さえ、信じられないという目で俺を見ていた。

　そして、忌々しげに舌打ちをすると、「（……覚えていろ、裏切り者め）」と吐き捨て、割れた窓から森の闇へと姿を消した。

　後に残されたのは、めちゃくちゃに破壊された部屋と、魔力も体力も使い果たし、床にへたり込む俺だけだった。

　荒い息を繰り返しながら、俺は、震える自分の手のひらを見つめる。

　勝ったんだ。

　俺は、独りで。

　先生の教えを、自分の力にすることが、できた。

　その実感が、遅れてやってきた。

　疲労の底で、俺は、生まれて初めて、自分自身の力で何かを成し遂げたという、確かな手応えを感じていた。

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