第17話：師の沈黙
森は、何も変わらない静寂を保っているように見えた。
俺の日常も、塔の掃除と薬草の整理、そして先生による容赦のない魔法修行の繰り返し。平穏、そのものだった。
だが、俺の心の奥底では、ゴブリンとしての本能が、かすかな違和感を訴え続けていた。
その違和感が確信に変わったのは、先生に言いつけられて、塔の裏手にある沢へ水を汲みに行った時のことだ。
いつもなら、鳥のさえずりや、小動物が木々の間を駆け抜ける音で満ちているはずの森が、しんと静まり返っている。まるで、森全体が息を殺し、何かに怯えているかのように。
俺は警戒しながら、慎重に足を進めた。
そして、それを見つけた。
沢へ続く獣道の途中に、一本の細い蔓が、地面すれすれの高さに張られている。
素人が見れば、ただの植物にしか見えないだろう。だが、俺には分かった。
これは、罠だ。ゴブリンが仕掛ける、残忍で、狡猾な罠。
蔓の先は、巧みにしならされた若い木に繋がっている。そして、その木の先端には、黒曜石を砕いて作った、鋭い鏃が何本も固く結びつけられていた。
『……ゴブリン？ この賢者の森に……？』
まず頭に浮かんだのは、疑問だった。
エリアス先生は、この森に知性ある生き物は自分以外いないと言っていた。こんな場所に、一体どこから……？
俺は冷や汗をかきながら、さらに周囲を調べた。
あった。近くの木の枝に、逆さに吊るされた兎の死骸。
腹を裂かれ、内臓を引きずり出されている。
それは、見せしめだ。縄張りを主張するための、野蛮なゴブリンのやり方。
俺は、自分の中にあったはずの同族という意識ではなく、ただ純粋な恐怖と嫌悪を感じていた。
危険だ。この森に、俺が憎んで捨ててきたはずの「野蛮」が入り込んできた。
俺と、そして先生の平穏が、脅かされている。
俺は水汲み桶もそのままに、塔へと駆け戻った。
書斎の扉を叩き、許可も待たずに中へ飛び込む。
「先生！ 大変です！」
俺は息を切らしながら、必死に報告した。
「森に……！ 森に、ゴブリンがいます！ 残忍な罠を仕掛けるような、野蛮なやつです！ 危険です！」
俺は、自分をその「ゴブリン」というカテゴリーから完全に切り離して、そう訴えた。
エリアス先生は、分厚い魔導書から顔も上げない。
ページをめくる、乾いた音だけが、やけに大きく部屋に響いた。
やがて、彼は心底どうでもよさそうに、言った。
「……ほう。ゴブリン、とな」
先生は、ついに本から顔を上げた。
だが、その瞳にあるのは、冷たい、値踏みするような光だけだった。
彼は、俺の頭のてっぺんから爪先までをじろりと見ると、心底不思議そうに、こう言ったのだ。
「それで、お前もゴブリンだろうが。何を言っておるのだ、この役立たずが」
「え……？」
俺は、先生の言葉が理解できなかった。
「ワシの塔には、すでにゴブリンが一匹おる。それが二匹になったところで、ワシにとって何の違いもない。同族の揉め事に、いちいちワシを巻き込むな」
「ち、違います！ 俺は、あんな奴らとは……！」
「違わん。お前も奴も、ゴブリンだ」
エリアスの言葉は、無慈悲な刃となって、俺の胸に突き刺さった。
俺がどれだけ人間の言葉を学んでも、魔法を修行しても、この男の前では、俺は森で残虐な罠を仕掛ける同族と、何ら変わらない「ゴブリン」という一つのカテゴリーでしかないのだ。
「……黙ってないで、さっさと夜見草の根を整理しろ。湿気る前にやらねば、貴重な薬効が落ちるわ」
先生はそれだけ言うと、再び本の世界へと戻ってしまった。
会話は、終わりだった。
俺は、書斎の扉の前で、呆然と立ち尽くした。
見捨てられたという絶望よりも、もっと深く、冷たい感情が、俺の心を支配していた。
屈辱だ。
『……ああ、そうか』
全て分かった。
先生は、試しているんじゃない。ただ、興味がないだけだ。
ゴブリン同士がどうなろうと、彼の研究の邪魔にさえならなければ、知ったことではない。
そして、この問題を解決できるのは、俺しかいない。
俺が、あの森のゴブリンを排除しなければ。
俺が、「ただのゴブリンではない」ことを、証明しなければ。
俺は書斎を後にすると、自分の部屋には戻らず、塔の武器庫（という名の、ガラクタ置き場）へと向かった。
足音一つ立てないように、石の床を歩く。
遠くの書斎から、先生が魔導書のページをめくる、乾いた音だけが聞こえてきた。
壁に立てかけてあった、古い樫の木の杖を、指が白くなるほど強く、しかし物音一つ立てずに握りしめる。
もう、ただの雑用係でも、ただの生徒でもない。
俺は、この塔の、たった一人の守護者になるのだ。
自分の心臓の音だけがやけに大きく響く静寂の中、俺は独りの戦いの準備を始めた。
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