３話 宇井純と男女の友情
男女の友情は成立する。
それは確かにそうかもしれない。
恋愛関係ではなく友情で結ばれる。そういう関係性の男女は世の中にごまんといるし、実際そういう相手に恵まれてもいる。
だからその言葉自体に異論はない。異論はないが――
俺――宇井純が抱く彼女への気持ちは、友達に対してのそれではない。
自分の気持ちにとっくのとうに気付いていて、ずっと黙っていた。
居心地の良い関係に甘んじていた。
もしも壊してしまったのならば、もう二度と元には戻れないからだ。
それでいいと思っていた。ずっと一緒に居られるのならそれでいいと。
「早く答えなさいよ」
しかし築き上げてきた砂の城は今、音を立てて崩れ去ろうとしている。真剣なまなざしで俺をにらみつける同級生、一途の告白によって。
こいつが、俺のことを好き？
そんな素振り、今まであったか？ まったく気づかなかった。
しかし彼女の目は真剣だ。真剣だが……この、にらみつけるような目が、本当に好きなやつに向ける目なのか！？
「言っとくけど、本気だから」
ずい、と俺に詰め寄る彼女。
「返事はこの場でお願い」
何かを言う前に釘をさされた。
背中に冷や汗が伝う。もう逃げ場はない。
いつも可愛らしい彼女のネコ目が、今日は獲物を狩るライオンのように光っている。
「じゅ、純、一途……ねえ、今じゃなくてよくな――」
「よくない！」
とっさに取り繕おうとした百合花のひとことも、ぴしゃりとシャットアウト。鬼気迫る表情だ。一途のこんな顔、初めて見た。
「ほら、早く答えなさい。授業始まっちゃうでしょ」
あと数分でチャイムが鳴る。くそ、お前のせいだろう！
なにか策は無いのだろうか。この場を丸く収める、策は。
「……？」
視線をさまよわせていると、ふと、一途の手元に目が留まる。
ぐっと握りしめたこぶしは震えていた。
「！」
そうか。俺はとんだ勘違いをしていた。
この場を丸く収める？ そんなのダメに決まってる。
普段はありえない行動をしてまで、勇気を振り絞った彼女に失礼だ。
一途が俺を好き？ そんなわけがない。
彼女の視線が追っていたのは、いつだって俺ではなく別の人物だったから。
だから俺は、ここで答えを出さなければならない。
「ごめん、一途とは付き合えない」
俺と君の間にあるそれは、『男女の友情』でしかないから。
「どうして？ 誰とでもいいって言ってたよね」
それを聞いてもなお、一途は追撃の手を緩めない。
「ああ。本当はもう、心に決めた人がいるんだ」
「……」
言うや、もう一人の幼馴染……百合花の方にゆっくりと向き直る。
一連のやりとりを見守っていた彼女のその目には、こぼれそうなほどに涙が溜められていた。
ずっと無理をさせていた。機転の利く彼女に甘えて、ずっと。
「ごめん、百合花。俺は君のこと、もう友達だとは思えない」
「……」
物心ついた頃から一緒の幼馴染……百合花。
今まで俺はどんな異性から好意を寄せられても心が動かなかった。その理由に気付いたのは、高校に上がってからだと思う。
大事な人はと聞かれて想像した時。他の男とのあらぬウワサに心をざわつかせられた時。
そんな時いつだって頭に浮かんだのは彼女だった。
俺はずっと――
「君のことを友達としてではなく、一人の女性として好きだ。俺と――付き合ってくれないか」
告白を聞いた百合花が堰を切ったように泣き出した。年端もいかぬ幼子のようにしゃくり上げる。涙をぬぐってもぬぐっても、とめどない大粒の涙が彼女の制服の裾を濡らす。
「「……」」
そんな百合花を俺と一途は黙って見守っている。
見守って、返事を待つ。
やがて肩をひくつかせながらも、百合花がゆっくりと口を開き――
「うん」
と首を縦に振った。
直後、授業開始のチャイムが鳴りひびく。
まどろみの時間に終わりを告げる鐘の音。
いつの間にか入り込んでいた白昼夢から脱していく。
俺たちのやりとりを見物していたクラスメイトたちが、席に着こうと椅子を引いてがたがたと鳴らす。
がたがたと音を立てて――
砂の城は、粉々に崩れ落ちていった。
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