JK漫才のすゝめ

第6話

　体育館倉庫にて。

「らぁあああ！」

　投げ飛ばし、地面に倒れさせた男子の顎に、美琴が蹴りを入れた。蹴られた男子は気を失ったようだ。

　ちなみに周囲には、同様に気絶している少年が、何人も倒れている。

「ぜぇ、ぜぇ……おら、どうした！　かかってこいよ！」

　体のあちこちに青あざを作り、息を激しく切らせ、大量の汗を噴き出しつつも、美琴の覇気は衰えない。

　むしろ、彼女と戦っている少年たちの方が、士気を落とし始めていた。

「やるね。まさかたった一人で、ここまで粘るとは思わなかった」

「はっ！　土下座して謝るなら、半殺しで許してやらないでもねぇぞ？」

　安久人の向かって、不敵な笑みを浮かべる美琴。しかし安久人は、なおも余裕を崩さない。

「……土下座？　なんで僕がそんなことをしなくちゃいけないんだい？」

「ほぉ、ぶっ殺される方がいいってか」

「そうじゃなくてね。ちょっと耳を澄ませてみなよ」

　美琴が眉をひそめた瞬間、複数の足音が聞こえてきた。

　かなり激しく走っているような音だった。人数は、おそらく十人以上だろう。

「おい遠藤！　どこだ！」

「返事をしろー！」

　続けて、成人男性のものらしき野太い声も聞こえてきた。いずれも美琴以上に口汚い口調だった。

　その声を聞いて、美琴は察する。

「まさか……」

「言ったでしょ、鬼瓦組に女優を紹介する手はずだって。ここで引き渡す予定だったんだけど、ようやく来てくれたみたいだね」

　美琴の頬に、運動によってかいたものとは異なる、冷たい汗が流れた。

「君が強いのは認めるよ。でもさ、成人男性、それも本職である極道を相手に、勝てるかな？」

　口が裂けそうなほどに大きく笑う安久人。

　一方の美琴は、喧嘩によって昂っていた気迫が、一気に沈んでいった。

＊＊＊

「引っ込めへたくそー！」

　体育館ステージでは、ステージ上の笑美に向かって、観客がヤジを飛ばし始めていた。物を投げようとしている者さえいる。

　笑美のネタが意味不明過ぎることで、いい加減苛立ってきたのだ。

（こ、こうなったらもう、私が脱ぐしか……！）

　ステージ上の笑美は、混乱のあまり、持ち前の天然を加速させていた。

　言うまでもなく、ステージに出た演者が、それも女子生徒が突然脱ぎ出すなど、言語道断である。

　しかし、観客を楽しませようと必死になっている笑美の中では、もはや常識というストッパーが機能していなかった。

「ふんぬらばーっ！」

「「「！？」」」

　謎の掛け声とともに、自らの制服の裾を掴み、脱ぎ捨てようとする笑美。当然観客たちは混乱の渦に飲み込まれる。

「ちょ、何してるのよ！」

　司会者として控えていた女子、および会場スタッフとして動いていた実行委員たちが、急いで笑美のもとに駆け寄り、彼女の脱衣を止めようとした。

　しかし、最大レベルでテンパっている笑美は、止まらない。

「離して！　もうこれしか、盛り上げる手段がないのよ！」

　脱衣を続けようとする笑美が、実行委員たちと格闘し始めた、その瞬間であった。

「脱ぐなー！」

　体育館内に、大きな声が響き渡る。

「……え？」

　聞き慣れたその声に、笑美が一瞬動きを止めてしまう。

　否、笑美だけではない。突飛な出来事で驚いた実行委員も、そして観客も、口を閉ざしていた。

　水を打ったように静まり返る体育館の入り口に、笑美が視線を向ける。

　すると、そこには──

「脱ぐな！　お前が脱いでも、誰も得しねぇから！」

　体のあちこちに青あざを作り、息を激しく切らせ、大量の汗を流す女子生徒の姿があった。

「ミコちゃん……！」

「とーう！」

　美琴は、明らかに全力とわかる勢いでステージへと駆け寄ると、檀上に飛び上がる。

「脱ぐな！　お前が脱いでも、誰も得しねぇから！」

　そして、檀上のマイクに向かって、先ほどのセリフを繰り返しつつ、笑美にウィンクを決めてきた。

　それを見た笑美は、一瞬でピンとくる。

「そんなの、脱いでみないとわからないじゃない。これでも私、スタイルには結構自信があるんだよ？」

「へぇ。もしかして、今日に備えてダイエットでもしてたのか？」

「うん！　大好きなジュースを我慢して、ラーメンを飲んでたの！」

「脳みそまでダイエットしなくてもよかったんじゃねぇか？」

「「「……ぷっ、あははは！」」」

　会場の至るところから、小さな笑いが起こった。

　どうやら、先ほど野次を飛ばしていた観客すらも、笑顔になっている。

　それを見て、笑美を押さえつけようとしていた実行委員も、動きを止めた。

「ミコちゃん、どうして……」

　笑美は、マイクに声が入らないように注意しつつ、美琴に尋ねた。

　一方、美琴は小さく首を横に振る。

「詳しい話はあとだ。更衣室のくだりから行くぞ！」

「……うん！」

　笑美は小さく頷いた。

　確かに、今はステージの真っ最中だ。演者の細かい事情などどうでもいい。

　今はただ、目の前のお客に向かって、全力で演技を披露するのみだ。

　控室に戻っていく実行委員を尻目に、笑美と美琴の心は、一つになったのだった。

＊＊＊

　体育倉庫では、安久人を含めた少年たちが、地面に座らされていた。

「す、すみませんでした。組長さんの血縁者とは知らなくて……」

　彼らはいずれも顔に青あざを作っており、恐怖で体を震わせている。

　その惨状を作り出したのは、彼らの前に立つ成人男性たち──特に、その中でもっとも背の高い、サングラスの男であった。

「まぁそうだろうねぇ。何しろ、おいちゃんが嫁と離婚してから、一度も会ってないんだから」

　自分の顔にかけたサングラスを、わずかにずらしながら言う男。黒いレンズの端から覗く目は、わずかに視線が合っただけでも、子供が泣き出してしまいそうなほど、怒気に溢れていた。

　彼の名は鬼瓦正蔵。近辺最大の暴力団・鬼瓦組の組長である。

「ど、どうか、命だけは助けてもらえないでしょうか……？」

　恐怖のあまり、今にも失禁しそうな安久人が尋ねる。それを聞いた正蔵は、ため息を一つもらした。

「おいちゃんね、昔っから、腕っぷししか取り柄がなくってさ。それだけを頼りにしてきたのよ」

「は？」

　唐突に始まった自分語りに、安久人は恐怖すら忘れ、目を丸くしてしまう。

「喧嘩の強さから『鬼の正蔵』なんてあだ名をつけられてさ。おいちゃんも昔は若かったから、そんな自分に酔って、色んな奴に喧嘩売っちゃあ勝ちまくってたのよね。

　まぁ当時はひたすら楽しかったんだけど、ある時すごい後悔した。いつだかわかる？」

「い、いえ……？」

　正蔵の言いたいことがわからない安久人は、思わず正直に答えてしまった。

　それを聞いた正蔵は、再びため息を吐く。

「おいちゃんの喧嘩を嫌がった嫁が、おいちゃんと離婚して、娘を連れてっちゃった時だよ。

　裁判で親権取られて、会うことも禁止されてさ。おいちゃん、それまで泣いたことがなかったんだけど、その時だけは号泣した」

　鬼の目にも涙って奴さ──と、遠い目で語る正蔵。

　安久人の顔色が、さらに悪くなった。

「さっきも言った通り、娘とはそれ以来、一度も会ってないんだ。だもんだから、組の若い衆から、娘を女優にしたビデオを撮るって聞いた時は、心臓が口から飛び出るかと思ったよ。で、居ても立ってもいられなくなって、飛んできたってわけ」

　正蔵の睨みがさらに険しいものになる。

　白目の部分が激しく充血したその目は、殺意すら感じ取れそうで、まさに「鬼」を想起させるものであった。

「ひぃいいい！？」

　安久人はもちろん、他の少年たちも悲鳴をあげる。そんな少年たちに、正蔵は一転して優しい声をかけた。

「そんなに怖がらなくていいよ。ほんの一瞬だったけど、君たちのおかげで、娘ともう一度会えたんだ。感謝してるくらいさ」

「か、感謝……？　許してくれるんですか？」

「許す、許す。うちの組に、結構な利益ももたらしてくれるわけだしね」

「利益……？」

　疑問符を頭の上に浮かべる安久人。そんな安久人の疑問に答える前に、正蔵は手を二回たたいた。

「それじゃあみんな、撮影場所まで彼らを運ぼうか！」

「「「うぃーす」」」

　正蔵の周囲に立っていた組員たちは、彼の言葉を合図とするように、安久人たちを担ぎ上げた。

「あ、あの！　撮影ってなんですか？」

「だから、君たちが主演のビデオを撮るんだよ。現役高校生ってだけでも需要はあるし、その上、君──遠藤君だっけ？　わりとイケメンだから、きっと人気者になれるよ♪」

　朗らかに笑いながら言う正蔵。それを聞いた安久人は、一瞬で自分たちのたどる末路を悟り、顔を青を通り越して土気色にした。

「い、いや、ちょっと待って！」

「大丈夫大丈夫、ちゃあんと相応の報酬は渡すから。ほら、今年の四月から、高校生も大人ってことになったじゃん？　ルール的にもオッケーだよ、きっと！」

「それは十八歳からって話で──いやそんなことより、お願いです！　他のことならなんでもしますから、それだけはご勘弁を！」

「そう？　まぁ君たちが望むなら、非正規のお医者さんを紹介するのでもいいけど。若いんだし、内臓の一つや二つ、なくっても生きていけるよね♪」

「いぎゃあああああ！」

　泣き叫ぶ安久人と少年たちを、組員たちは担ぎ上げ、どこかへと連れ去っていった。

　あとに残された正蔵は、懐から煙草を取り出し、火を点ける。

（さぁて、美琴は間に合ったかねぇ）

　正蔵は職業柄、町の情報に敏い。さらに安久人の宣伝もあったっため、美琴が文化祭のステージで漫才をするという話は、何となく耳に入っていた。

　正蔵に助け出された美琴は、「行くところがある」とだけ言って走っていったのだが、目的地はまず間違いなくそこだろう。

（なんで漫才なのかはわかんないけど、頑張れ、美琴）

　妻との約束があるため、そして娘自身にも恨まれているため、正蔵は観客になることもできない。

　だが、それでも心の中でだけ、娘のことを応援するのだった。

＊＊＊

　場面は再び体育館ステージへと移る。

「私ね、自分で言うのもなんだけど、結構なお嬢様なんだ」

「へぇ、そうなのか。何かお嬢様っぽいエピソードとかあるのか？」

「そうだなぁ……あ、そうだ！　この間、カップラーメンを食べたの！」

「庶民以外の何物でもねぇな」

「違うの、生まれて初めて食べたの！　そしたらあまりに美味しくって、もっとたくさん食べたくなってね。つい製造メーカーごと買い占めちゃった！」

「どおりで最近カップ麺が売ってなかったわけだ！」

「次は惣菜パンを攻めようかな？」

「しまいにゃ庶民の食い物がなくなりそうだな」

「パンがなければ、製造メーカーごと買い占めればいいじゃない」

「いつぞやのフランス王妃でも、そこまでの無茶ぶりはしねぇよ」

「「「あははははは！」」」

　会場から、ステージを揺るがすかのような、大きな笑い声が響いてくる。

　その声を聞いた美琴は、手ごたえを感じていた。

（よし、いけるぞ……！）

　笑美一人で場をつないでいた時間が長かったから、客がしらけてしまったのではと危惧していたのだが、そこは高校の文化祭。

　若い人間が多いため、場は盛り上がりを取り戻していた。

（このままラストまで突っ走る！）

　と、美琴が気合を入れ直した時だった。

「そうそう、王妃といえば──ぐっ！？」

　先ほどまで笑顔を保っていた笑美が、突如として顔色を変えた。

（笑美？　……まさかっ！？）

　喉を抑え、苦しそうにする笑美を見て、美琴は瞬時に察する。

　発作が起きたのだ。

　恐れていたことが起きた。本来なら、今すぐにでも病院に連れていくべきだろう。

　だが、今はステージの真っただ中。

　ここで急に演者が離れれば、観客からのアンケートで票を取れないのはもちろんのこと、会場の空気が悪くなり、このあとの演者に迷惑をかけてしまうだろう。

（どうする、どうすればいい！？）

　せめて、〆のネタだけでもやればマシなのだろうが、今の笑美にそれを要求するのは無茶である。

　持ち前の回転の速い頭を以てしても、打開策が浮かばず、美琴が困窮していると──

「え、笑美？」

　唐突に、笑美がジェスチャーを始めた。

　何かの皮を剥き、中身を食べるような仕草。おいしそうに咀嚼をしている彼女を見て、美琴はピンと来る。

「もしかして、バナナか？」

　美琴を指さし、正解だと言うようにサムズアップをする笑美。その動作はかなり大きいため、会場からも見えている。

「なるほど、お前、自分はバナナが好きだって言いたいんだな？」

　何度もうなずく笑美。

「で、それが？」

　ニコニコ笑うだけの笑美。

「それで終わりかい！」

　会場から笑いが起こった。しかし、即興で作ったネタなためか、そう大きなものではない。

　しかし、それでも笑美は、美琴に向かって、小さくガッツポーズを見せた。

（こいつ……続ける気か！？）

　声を出すこともできず、その上症状が悪化すれば、声自体を失うかもしれないという状況で。それでも笑美は、漫才を続けようとしているのだ。

（いや、しかし……！）

　美琴の口から、小さく歯ぎしりの音が鳴った。

　笑美自身を想う気持ちと、彼女の覚悟への敬意が、彼女の中で激しく争っているのだ。

　そんな美琴に、真剣この上ない笑美の目が、訴えかけた。

　──お願い、続けて。終わったら、いくら怒ってくれてもいいから！！

「おいおい笑美。漫才なんだから、もっとわかりやすいネタやろうぜ！　お客さんがひいちゃうだろ？」

　おどけたように言う美琴。無論、このおどけは演技だ。

　美琴は、最後までステージをやり抜くと決意した。腹をくくったのだ。

　決め手はただ一つ──美琴自身も、笑美の人生を懸けた漫才を、見てみたくなったのだ。

（付き合うぜ、笑美。地獄の底まででもな！）

　笑美へ向けてウィンクをする美琴。それを見た笑美は、お客に気づかれない程度の、小さな笑顔を見せてくれた。

　そして笑美は、懐からスケッチブック──美琴は知らなかったが、こうした事態のため、笑美が用意していたものである──を取り出し、何かを描き始めた。

「んん？　何か絵を描くのか？」

　観客にもわかるよう、美琴がそれとなく解説を入れる。その間に、笑美は恐るべきスピードで絵を完成させていった。

　最初はボーリング玉らしき絵の右に「―リング」、その下に禿げた頭から伸びる波線、最後に手のひら。

　それを見た美琴は、再び合いの手を入れる。

「最初は『ボ』？　次は……髪の毛？　あ、『ケ』か！」

　笑美はこくこくとうなずきながら、やはり観客にも見えるよう、両腕で大きな輪を作る。〇と言いたいようだ。

「おっしゃあ、当たったんだな！　じゃあ最後は、手のひらだから……『て』！　並べると『ボケて』！　何かボケろ、ネタを出せってことか！」

　美琴の台詞を聞いた笑美は、スケッチブックにハイスピードで筆を走らせ、こう書いた。

『大正解！　流石はミコちゃんだね！』

「最初から素直に「ボケて」って書けや！」

　キレのよいツッコミを入れる美琴。会場から再び笑い声が聞こえてきた。

（よし、いいぞ！　このまま〆のネタに入れば、形にはなる！）

　美琴と笑美は目と目で合図を交わした。

「よーし笑美、スケッチブックネタは面白くていいが、そろそろ時間だ。最後に、お客さんに挨拶して終わろうぜ」

　こくりとうなずき、再びスケッチブックに何かを描いていく笑美。

　そして絵が出来上がると、彼女は観客に向けて掲げてみせた。

『後半に続く！』

「続かねぇよ！　終わりだって言ってんだろー！」

「「「あははははは！！！」」」

　会場は、最後の大盛り上がりを見せた。

　観客に頭を下げながら、ステージを降りていく笑美と美琴。その間も、彼女たちは歓声と拍手に包まれていた。

　アンケートの結果はわからない。しかし、美琴の心は、ステージをやり切った充実感であふれていた。

「やったな、笑美！」

　控室に戻ったところで、美琴は先を歩いていた笑美の肩を叩く。

　しかし、笑美が美琴を振り返ることはなかった。

　なぜなら、彼女はそのまま、ドサリと音を立てて、横向きに倒れてしまったからだ。

「笑美！？　しっかりしろ、笑美―！」

　美琴は倒れた笑美を抱きかかえた。しかし、彼女は既に意識を失っており、どれだけ呼びかけても反応がない。

「誰か、医者を……法下院家に連絡してくれー！」

　美琴の悲痛な叫びが、控室に木霊していく。

　しかしその声は、ステージで始まっていたロックバンドの音声によって、かき消されてしまうのだった──。