終之巻 風の音にぞおどろかれぬる（後篇）
「この家だな！」
「ようやくみつかりんした！」
「さあ！」
「おお待っておくんなんし、お前さん。心の準備がまだ出来んせんよ」
萩が板の間の方へ首を伸ばして、
「どなたか来なんしたえ」
と、立ち上がろうとする。
「私が出ましょう」
押しとどめて、粛さんがいそいそと土間へ下りた。
「どちら様で？」
すだれをあげて入ってきたのは、破れ編み笠に土ぼこりで汚れた脚絆、尻はしょりという出で立ちの男。後ろから顔を覗かせるのは男の妻か、夫と変わらぬみすぼらしい旅装だ。
畳の部屋から覗いていたふぁしるが、はっと息を呑んだ。
「父ちゃん、母ちゃん！」
叫んで土間へと駆け下りる。
「雪花か！」
涙を浮かべて、男も上がり框に走り寄った。
「父ちゃんだね？ ……」
熱いものがあふれ出して、言葉が続かない。
男はずるっと音を立てて鼻の下をしごくと、照れくさそうに目をそらし、天秤棒につるした風呂敷包みをふたつ板の間に下ろした。
「母ちゃん」
ふぁしるは女の方に向きなおる。
「雪花ぞな……？」
ふぁしるは声もなく頷く。花小町はその肩を、強く強く抱きしめた。
「ほんにすまぬことをした。ふがいない母ちゃんをどうか許しておくれ」
ふぁしるは母の胸に顔をうずめたまま首を振った。
「今日会えたんだから、もう――良かった」
それだけ言うのが精一杯だった。
母の背を何度も撫でながら、埃と汗の匂いの中に、なつかしい匂いをみつけた。尋ねたいことはたくさんある。そもそも生きていたのか、ということから。だが何か口にすれば、この素晴らしい夢が弾けて消えてしまいそうで、ふぁしるは何も言えなかった。
「ほんに七年ぶりじゃわいな。あんなに小さかったお前が、こんなに大きゅうなって」
来夜も走ってきて、二人を見上げる。
「もしかして、与太郎さんと花小町さん？」
恐る恐る尋ねると、
「おおいかにも。しておめぇは？」
なんだか偉そうな与太郎に、
「俺、来夜です。――父ちゃんでしょ？」
男はにや～っと笑った。嬉しくてしょうがないという顔だ。来夜の頭に大きな手を乗せ、
「そうだともそうだとも。おめぇがあのちっこかった来夜か。面影ねえなあ。生意気そうなガキに育ちやがって」
来夜の細い首が折れそうなほど、ぐりぐりと撫で回す。来夜はまぶしそうに目を細めて、満足そうだ。
「嫌じゃわいの、花小町さんだなんて。そんな名で呼ばれたは、幾年ぶりじゃろな。とんと聞かぬわいの」
花小町ことお登勢さんは照れ笑いして、「来夜、こっちへお出でなんし」と両手を差し出した。
それから二人は子供たちに手を引かれて、畳の部屋に座った。
「与太郎さん、はじめやして。あっしは来夜の旦那に手下にしてもらった紀金兵衛です」
与太郎に好意を抱いていた金兵衛が、早速話しかける。
「俺はけや木屋の若旦那――とかつては呼ばれた与太郎だ」
勘当された身でよく言うもんだ。
「与太郎さん、よくここが分かったなあ」
感心する金兵衛に、
「お番所で訊いたらご丁寧に地図まで書いてくれたぜ。お前ら本当に盗み屋やってんのか？ 隠れ家変えた方がいいと思うぞ」
「なんでお番所に訊いたんで!?」
そっちのほうに驚いて目を白黒させる金兵衛。かわって粛さんが恐る恐る尋ねる。
「お番所の何部屋で訊かれたんです？」
「警察部屋だな」
「なんでよりにもよって、そんなところに行くんで!?」
「お登勢の案だ。盗み屋のことなら警察が一番詳しいだろうと」
当然と言わぬばかりの口振り。自失の体の金兵衛に、筆を動かていた円明が、
「盗み屋と修理屋の両親がやって来たってのは、書くのかい？」
「いや、いらねえよ。金之助が馴染みの遊女を身請けするってとこまでで」
物語の主人公は金之助と言うようだ。
「俺、父ちゃんたち死んだって聞いてたんだよ？」
与太郎の膝の上で、来夜が甘えた声を出す。
「はっはっはっ。この与太郎様が水如きにやられるかってんだ。流れ流され見知らぬ土地で、七日前までは腕利きの漁師だったのよ」
自慢げな与太郎とは正反対、ふぁしるは不安なまなざしのまま、
「嘘、私あの日見たんだよ。二人が川に流されて、それでばらばらになって――」
今まで強がっていた分、両親を前に言葉が続かない。
「お前も金貸したちと一緒に騙しちまったか。種明かしすりゃあなあ、一芝居打つつもりで、前の晩に替えの手足を川底に仕掛けた網に入れておいたんでぃ」
「なんで、そんなもん買うお金なかったでしょ?」
「ははは。俺がなんのために金借りてたと思ってやがる」
「笑い事じゃないよ！」
ふぁしるは目に涙を溜めて叫んだ。
「雪花は相変わらず生真面目だなあ。変わってねえな、そゆとこは」
怪しい修理屋をやっていたくらいだから正義感が強いわけではないのだろうが、一本気なところがある。
「真面目っつーか暗ぇんだよ、このねーちゃんは」
ぼそっと呟いた金兵衛、ふぁしるに頭からお茶をひっかけられる。
「精到ないこと抜かすんじゃないよ。この七年間、私がどんな思いで過ごしたと思ってるんだ」
また萩に泣きつく金兵衛には目もくれず、
「父ちゃんも母ちゃんも、なんで迎えに来てくれなかったの？ 生きてたのに。あの日おっつけ行くからって、母ちゃん言ったじゃん」
「すまないのう、許しておくれ雪花。借金取りに追われたわしらが、お前たちのもとへ駆けつければ、またお前たちに迷惑がかかるじゃろ。母とて、どんなにお前たちに会いたかったことか。それを七年間も忍んできたんだよ」
ふぁしるは何も言わずうつむいた。代わって粛さんが、
「それではなぜ、その漁村を抜け出し今日ここへ来られたのですか？」
「それがのう、道でばったり昔の借金取りに出くわしてしまってのう。都に逃げてきたんじゃ」
「それじゃあまだ借金返し終わってないんですか?」
「勿論じゃわいの」
「あああああ」
粛さんは頭を抱えた。「何しにいらしたんです！」
与太郎は遠慮も何もなく、
「訊かねでも分かるだろ。都に出てきたらなんと、息子が天下一の盗み屋と言うじゃないか。こいつぁ助かったっていうわけだ」
「雪花も一緒だったしね」
にっこりする花小町とは裏腹に、
「父ちゃんたち、息子の俺にたかりに来たの？」
来夜は嬉しいやら哀しいやら。
「はっはっは。世の中持ちつ持たれつだ！ でもまあ安心しろ。何もねえ漁村で過ごすうちに俺の遊び癖も治ったから」
粛さんががっくり肩を落としたところで、再び来訪者。
「ごめんくだせ～い、寿司八人前お持ちしやした」
「寿司？ そんなもん頼んでいたのか。気が利くなあ」
いそいそと土間に下りてゆく与太郎に、
「ちょっと待って下さい、寿司なんて頼んでませんよ！ ほかのお宅じゃありませんか？」
粛さんも慌ててあとを追う。
寿司屋の若い者は、積み上げた寿司を重たそうに板の間に下ろして、
「いやこの家で間違いありやせんよ。風流なご仁が届けてくれって。祝いの品だそうで」
「風流な？」
思い当たる人物は一人しかいない。
「へい。大層立派なお方で。お召し物もなかなか粋なもんで。そうそう、そのお方がこれをお渡しするようにと」
と恭しく取り出したるは、表に「祝再会」と朱で記された書状である。
お代を払った訳じゃないのに、
「へい、毎度」
と言い残して寿司屋の若い者が去ると、家中の者が寿司に殺到した。さすがの円明も長持の前を離れる。
「祝再会」の紙を開くと、畳んだ紙ふたつ、薄い方は「皆々様」、厚い方は「雪花様」と宛名書きされている。
「何々～、亮からぁ？」
早速イクラをほおばりつつ、覗き込んだ来夜が、
「あれ、なんでねえちゃんにだけ特別に一通あるの？」
ほんとだ、と呟いてふぁしるが粛さんの手から、さっと手紙を受け取ると、
「見せてよ見せてよ」
「人の手紙など見るものじゃないぞ。推して知るべし、だ」
と懐に差し入れた。
「恋文かいの」
と鋭い花小町に、ふぁしるはわざと無反応。
薄い方を開いてすぐに、
「原さんってこのお人だよ、俺たちに道を教えてくれた役人さん」
と与太郎が声をあげた。手紙の左隅に小さく、「奉行所警察部屋警視原亮」の文字。
「あれ、亮さん出世してるよ」
と金兵衛。銀南を捕らえ、金巴宇に至っては二回もつかまえた。その功績が認められたのだろう。
文面の方は至って簡潔、「まづもって来夜殿に付きましては、御姉上並びに御両親との再会を果たされました事心からお慶び申し上げ候。わたくし方に於きましても現行犯逮捕の希、頭目殿のみならず修理屋殿に迄及びし儀、夢は尽きぬものに御座い候」と、いや～な挑戦に始まり、「比翼の鳥連理の枝の如き」金兵衛とお萩ちゃんを祝福し、「皆々様の御健康と更なる御仕合わせを奉希り候」としめくくられていた。
ふぁしるは、皆々様宛の文面にざっと目を通すと、板の間に群がる人々から離れて畳の部屋の隅で、自分宛の手紙をぱたぱたと開きだした。
来夜は珍しく粛から離れて、今日は花小町の膝の上だ。甘える来夜をからかう暇もなく、皆寿司を黙々と口に運んでいる。
母の胸から顔を上げた来夜は、ふと振り向いて、大変なことに気付いた。
「ウニは!? イクラは!? 全然残ってないじゃん！」
めぼしいネタはあらかた片付いている。
「しばらくこんなもの食べられないかもしれないですから。与太郎さんたちの借金がどれ程のものなのかは知りませんが」
粛さんまで両手に寿司を確保している。
「ウニがちゃんと八人分入ってたの俺見たよ。誰？ 俺の分まで食べたの！」
手紙片手にひらひらさせて、ふぁしるも慌ててやってくる。
家の裏の大木は葉の色もぐっと深くなって、秋の準備を始めている。
ふぁしるにとっては七年ぶりににぎやかな季節がやってきた。来夜にとっては今まで以上に騒がしい日々だろう。
今年の冬は、誰にとってもあたたかい冬になりそうだ。
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※長編ハイファンタジーの連載を始めました。学園モノのラブコメです。
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