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二十一之巻、天下分け目の勝ち戦(いくさ)！（中篇）

　月を背に、来夜《らいや》は巴宇(ぱう)と対峙していた。覆いかぶさるように見下ろす巴宇(ぱう)を、きっとにらみつけて、

「巴宇(ぱう)、俺に勝ったってマルニンの頭目には返り咲けないよ。粛も金兵衛も円明(まるあき)も、あんたなんかにゃ絶対従わない」

「力で従わせるまで」

　巴宇(ぱう)の声は夜空に低くこだまするよう。

「ふん、盗み屋に必要なのは戦の技じゃねえ。盗みの妙技よ。あんたはそれで俺に負けたんだ。それを男らしく認めなよ！　それも盗み屋に大事な気概《きがい》ってもんだ」

「笑止！」

　偉そうに豪語し、右の親指を来夜に向けて構える。

「そーゆうみみっちいあんたの態度に、あんたを目指して盗み屋になった俺は失望してんだぜ？」

　親指の爪の間から金色の縄が走る。触れるものを灼き尽くす、超高温の光線は巴宇(ぱう)の手の動きに従い波打ちうねり宙を舞う。来夜は飛んで身を沈めて体をひねり、かわし続ける。

「甘いな」

　巴宇(ぱう)の嘲笑と共に、左の親指からも光が放たれた。

　屋根の上でかろやかにつまさきで飛び、よけながらも、来夜の額に焦りの汗が浮かぶ。

「痛っ」

　足首に熱を感じて均衡(バランス)を崩し、思わず瓦に両手をついた来夜の頭上を、飛びすぎたものがある。続いて巴宇(ぱう)の首を狙って――

　だがその正体を確かめる間もなく、来夜は屋根を転がり落ちた。墜落すると思ったとき、窓から両腕を伸ばして受け止めた者がある。

「金兵衛！」

「旦那。捕り方たちが来たようです」

　来夜と巴宇(ぱう)を狙ったものは、鉤縄《かぎなわ》だったようだ。

「旦那、怪我しなすってるんで?」

　焦げた脚絆(きゃはん)に気付いて頓狂《とんきょう》な声をあげる。

「てぇしたこたぁねえ」

　お萩は屏風を引き寄せ二人の姿を隠すと、入り口でふるえている禿(かむろ)に、

「そこを閉めてくんなんし」

　と、目で襖を示す。

「すまねえな、お萩さん」

　言いながら来夜は左足をさすっている。かすっただけと思ったが、しっかり火傷を負っている。金兵衛と二人、身を低くして屏風の向こうから見えぬよう、窓の外からも見えぬよう、膝を抱えた。

「原亮警部が来んしたえ」

　窓から下を見下ろして、お萩が報告する。

「やばい」

　来夜が小声で呟くと金兵衛も、

「今回は見逃しちゃあくれねえだろうなぁ。夜中に忍び込んでちゃあ」

「幡屋(まんや)さんのいる座敷に向かってたわけだしね」

　来夜はふと、自分の声と重なってふぁしるの声を聞いたような気がした。口をつぐんで耳をそばだてる。

（なんでここに――）

　と胸の内で呟いたとき、外で原亮警部も同じ問いを口にした。

「なぜここへ来られたのです！」

　咎《とが》めるような強い口調。それに対するふぁしるの声は、いつも通り低く、二階までは届きにくい。「来夜が現れたのだろう？」

　ぎくっとして、二階の二人は顔を見合わせる。

「敵が一人増えちまったか」

　苦笑いする金兵衛。だが続いて聞こえた亮警部の悲痛な呟きは、その予想に反するものだった。

「ついに敵となりましたか」

「そのようなお顔をなされるな。互いの実力がどれ程のものか、楽しみではないか。私は修理屋ふぁしるとしてでも、女としてでもなく、一人の人間としてあなたに感謝している」

　ふと沈黙が下りたような気がした。だがすぐに、ふぁしるは楽しげな声で宣言した。

「さあ、梅乃屋に一歩足を踏み入れたときから、私とあなたは敵同士だ。私が先にゆかせてもらうぞ。それでは健闘を祈る！」

　お萩は窓から身を乗り出して、

「おや修理屋さん、駆け込んで来んしたわ。それにしてもあの方、女でありんしたそうな」

「みてぇだなあ」

　金兵衛も、打ち掛けに抱かれた情けない姿のまま、感心したような声を出す。

（どういうことだ、ふぁしる）

　だが来夜は何か、しっくりゆかないものを感じていた。

「警部殿、今の女もしや修理屋ふぁしるじゃねえですかい？」

　聞こえる声は、部下の一人のものだろう。

「そうだが？　奴も捕らえてよいぞ。いかなる商売をしているものか、事情聴取せねばならぬからな」

　亮警部はあっけらかんとしたものだ。人を食った返答をけろりと返す。

　その時からりと襖が開いた。いかつい捕り方数人が、目をいからせている。

「ここに槻来夜(つきらいや)がいるだろう！　窓から飛び入ったのを見ていたぞ。いさぎよく出てこねえか！」

　ためらわず立ち上がろうとした来夜の半纏《はんてん》をお萩は強く引いて、

「おやめなんし。その怪我じゃあ思ったようにゃぁ行きんせんから」

「それじゃあここに隠れてろってか？　そんなわけに行くかい！　奴らは、金兵衛までここにいるのは知らねえんだ。俺が出て行かなけりゃあ金兵衛だってみつかっちまうし、俺たちをかくまった咎《とが》があんたにまで及んじまう」

　早口にまくし立てるとあとは誰が止める間もなく、すくっと立ち上がった。

「盗み屋マルニン二代目頭目槻来夜(つきらいや)、ここにあり！　逃げも隠れもしねえ、かかってこい！」

　叫んで屏風を飛び越えると捕り方たちに突っ込んでゆく。鮮やかな身のこなし、とても火傷を負っているとは思えない。

「旦那ぁ～～」

　金兵衛は屏風の陰から情けない声を出す。「こ、こうしちゃいられねえ」

　立ち上がろうとすると、

「おやめなんし」

　お萩がぴしゃりと言った。「金さんは折角みつかっていないんだえ？　ならばそれを利用しなんし」

　かわいい顔して、なかなかきれるようだ。

「で、どうしたらいい」

　情けないのは金兵衛だ。お頭が捕り方たちに囲まれて、脳みそがほとんど機能停止している。

「金さんはどんな技使うんだえ？」

「敵の急所めがけて爪を飛ばしたり、伸ばした指で敵をぐるぐる巻きにしたり。でも今日は、体の部分(パーツ)を戦闘用に取っ替えて来なかったんだぁ」

　思わず泣き顔になる金兵衛の頬を、両手でやさしく挟んで、

「そんなお泣きにならないでおくんなんし。わっちの簪《かんざし》がありんす。これを投げればようすよ」

「ううっ、ありがとよぉ、お萩ちゃん……」

　生身で盗みに入ったおまぬけな金兵衛は、艶(えん)な仕草で簪を抜くお萩を、涙目で見上げている。

　そして――

「うりゃっ」

　屏風の上から投げた簪はひゅんと飛んで、手近な捕り方の首元に突き刺さ――ると思いきや、彼は前にいる来夜の攻撃と共によけてしまった。

「ああ、旦那に当たっちまう！」

　金兵衛が思わず目をつむったとき、来夜の後ろで十手が振り上がる。風の唸りから察して身をかわす来夜。そして簪は十手を振り下ろした男の股間に突き刺さった。

「うぎょわぁぁぁっ！」

　男の悲鳴に一旦戦闘中止。

「どうした?」

　仲間の問いかけに、

「じ、じ、十手が変なところを突きやがった」

　すこぶる嬉しい勘違いをして、男は廊下に走り出て階段を転がってゆく。

　捕り方たちがふと我に返ったとき、もうそこに来夜の姿はなかった。

「役に立てた！　旦那の役に立てたぞ、お萩ちゃん！」

「ようしたねえ、ほんにようしたねえ」

　屏風の後ろで二人は泣き笑い、抱き合って祝福しあった。