五之巻、町奉行所に潜入でぃっ！（後篇）
支えあい密集する家々の隙間から、西日が一筋のびて、裏通りにあいた戸口から差し込んでいる。
隠れ家に戻り冷茶の一杯でも飲んで、ようやく涼しくなった頃、来夜の話を聞き終えた粛さんは、難しい顔をした。
「削除済み、か」
「どういうこと……？」
不安そうな来夜に、
「何者かが台帳の文字を書き換えたか、塗りつぶしたか、もしくはその頁を破り捨てたか。上部のお役人から圧力がかかったのかもしれないし、窓口係の者に、賄賂が送られたかも知れない。それとも何者かがお役所に侵入したか。いずれにせよ、槻雪花殿は何か事件に――」
「粛さん、お頭を心配させるようなこと並べるなよ」
後ろから、来夜の長い髪を撫でてくれたのは、陶円明だ。「こういうこたぁ、事件好きの亮さんの領分だなあ」
原亮は事件解決と、知能犯との知恵比べに男の浪漫を感じる、ちょっと困った警部だ。
「確かにあの人なら、きちんと頼めば盗み屋の依頼でも聞いてくれそうですが」
公私混同はしない、という信条に添って、仕事中以外は盗み屋を見かけても捕縛しない、ということらしいが。
「ちっと待ちねえ、粛さん。今気付いたんだが――」
さえぎったのは紀金兵衛だ。「姉上さんは、旦那を何とかってぇ寺に預けたんでしょ？ だったらそこの寺の住職に訊きゃあ、もうちっと詳しいことが分かるかもしりゃあせんぜ」
だが、金兵衛の言葉に粛と来夜、二人が同時に溜め息ついた。
「寿隆寺に戻るのは……」
「和尚、怒ってるもんねえ」
実は―― 子供のいなかった寿隆寺の住職・金瑞宇は、引き取った来夜を跡取りにしようと、大切に育てていたのだ。
「その住職の金瑞宇って――」
来夜の幼い頃を語りだした粛に、金兵衛が尋ねる。
「そう、ご察しの通り、マルニン初代頭目・金巴宇とはご兄弟です。巴宇のお兄さんなんですね」
「なにぃぃ? 巴宇の奴、寺の息子だったのか！」
「その瑞宇さんてぇ人は、さぞや肩身の狭いことだろうに」
陶円明の言葉に、来夜はうんうん頷き、
「和尚、弟のこと全然話さないもん。だからねえ、跡継ぎにしようと思ってた俺までが盗み屋になっちゃって、怒ってんの。ちょっと寿隆寺には帰れねえわけよ」
五才になった来夜には、幼さのせいか、はたまた天賦の才あってか、瑞宇和尚の仕事より放蕩息子・巴宇の盗み屋稼業の方がずっと魅力的に映った。その頃から盗み屋の真似事をするようになった来夜は、一年が経つ頃には巴宇の手下になっていた。
ちなみに平粛は、来夜が寺にいた頃から身の回りを世話してくれていた坊さんだ。
「へ～～、粛さんが剃髪してるとこなんて想像出来ねえなあ」
「じじいになりゃあ見られるよ」
と、陶円明。
「あなたの方が先でしょうけどね」
粛さんもしっかりやり返す。
来夜と平粛が加わり、金巴宇も次第に盗みの腕を上げ、盗み屋マルニンは都中に鳴り響く盗み屋となる。その頃紀金兵衛や陶円明、今は金巴宇の手下になった銀南が加わったのだ。
来夜は成長と共に盗みの腕を上げ巴宇を凌ぐようになる。頭目の座に危機を感じた巴宇は来夜を消そうとたくらむが、既に時遅し、銀南を除く手下たちの情はすっかり来夜に移っていた。
「ねーちゃんのことだもん。腹すえて和尚に会いに行くよ」
決意を固めて来夜が宣言した。「ね、粛」
相槌求められて、粛さん震え上がりつつ、
「そ、そうですね……」
首をすくめて呟いたのだった。
「このあとどうなるんだろう」
「続きが気になるな」
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