18コメ
山奥に建つ工場の、深夜の第二駐車場。
山を切り開いて無理矢理スペースを作ったそこは、土を固めた足場にヒモを埋め込んで分けられただけの簡易的な駐車場だ。隣接する森は緑が多く人の手が入っていない。
外灯も設置されていないそこで、稜線が青く光る車が、ポツンと取り残されている。
その周りには、破壊された車の残骸と、白目の部分を赤く染めた餓鬼が、おびただしい程にうじゃうじゃとひしめき合っている。
しかし餓鬼には青く光る車が目に入っていないのか、その周りを回るだけで、他の車同様に壊しに掛からない。
車の中には三十代も半ばに差し掛かった男性と、尻尾が異様に長い黒猫がいた。
男性は黙祷するように目を閉じ、それを黒猫は人間じみた表情で心配そうに見つめている。
瞼を抑えていた手がゆっくりと下に落ちる。カッと目が見開かれる。
青だ。
月明かりに反射する瞳の色は、先程までと違い青い。残線が闇夜に跡をつけるそれは、只青くなっただけという色物とは違った。
「じょ、『浄眼』ニャ。そんなのも使えるのニャ？ 今代の宿主は優秀ニャ。二代目ぶりニャ。…………宿主？」
いつもはあーだこーだと騒ぐ男が酷く静かだ。黒猫がその様子を訝しげに見つめていると、
「ふふ、ふははは、ふわあーはっはっはっはっ！」
突然、笑い出した。
黒猫は思った。なんだいつも通りだ、と。
「ヒュー！ 現世の空気は最高だぜぇ！ って、変な臭いするぅ？！ 五感にダイレクト！ そこに痺れる憧れるぅ！ 大体合ってる筈。俺、マジ現世っ子」
黒猫は思った。なんかいつもと違う、と。
しかし男は黒猫をなんら構うことなく、ハンドルに乗り出してフロントガラスの先を、その青い瞳で覗き込む。
「ふむぅ、餓鬼か。いや餓鬼擬きだな、こりゃ。三十余も種類があるから新種ってこともあり得るが、いかんせん人の手が入っている。食べようとした物が燃えず、こだわりもなく、死に落ちた想念にしては薄い。イメージが大陸寄りと見た！」
ビシッと突き付けた指は誰を意識しているのか。
「ふふん、骨休めには丁度善き！ いくぞ赤鬼！」
「……もしかして肩慣らしニャ？ んニャ、まさか…………？！」
酷く自信満々に言い間違える、この懐かしいやりとりに、黒猫は戦慄を覚えていた。
人前ではグダグダなのに、妖を相手にする時だけは堂々とした態度を見せる、主の力を宿した『呪い』の宿主ではなく、己を赤鬼と呼ぶ本当の主に。
車のドアを開き、闇夜に青く光る浄眼を靡かせ、第六十四代目魔法おじさんが現世に降り立った。
ウヨウヨと駐車場を徘徊していた餓鬼どもは、魔法おじさんが車から降りると共に、その動きを止めた。
直ぐさま襲い掛かってくるかと思いきや、おじさんを視界に収めた餓鬼は苦しそうにその場で身動ぎするばかり。
「フゥーーー！ いい月だ！ 死ぬには善い夜だぜ！」
「宿主死んじゃうニャ？」
「勿論、餓鬼擬きどもの事だ！」
おじさんの隣に降り立った黒猫は思った。
そうじゃない、と。
一頻り哄笑を終えたおじさんが、いきなり右手の指を突き上げた。
拳の形から人差し指と中指をくっ付けて突き出し、ピンと指先を空に向けて張った格好だ。
戦闘民族が地球に来た時の挨拶だ。
「急急如律令！」
キンと響いた言葉に、餓鬼どもが泡を食って動き始める。
しかしその動きは遅く、その間におじさんが今度は左手を突き出す。
握られているのはウノのカード。演出なのか、クルリと翻り餓鬼どもに向けて表側が露になる。
緑の１だ。
「縛！ 悪しき想念を阻み檻と化せ！」
唱えると同時に、地面を食い破ってなんらかの植物の蔦が餓鬼どもを一匹残らず捕らえる。
あっという間に駐車場が緑を取り戻し、餓鬼には蔦が幾重にも巻き付く。
しかしおじさんは止まらない。
ホロホロと左手に持ったカードが崩れて消えていく中、指に挟んでいたのか別のカードが現れる。
おじさんは指をクルリと翻し、不敵に微笑む。
赤の１だ。
「木生火！ 汚物は消毒だああああああああ！」
おじさんの叫びと共に青い炎が燃え上がる。捕らえていた餓鬼を蔦ごと燃やす青い炎は、しかし周りの木々に燃え移ることはなく、闇夜に煌々と聳え立つ。
「なにこれ気持ちいい！ ふわあーはっはっ！ ふわあーはっはっはっ！」
「変わってないニャー」
炎の中で、何故か大笑するおじさんと、溜め息を吐き出す黒猫。
これで終わっていればめでたしめでたしなのだが、それで済む訳がないのが現実。
ズシャアと砂利の上を滑る音がして、おじさんと黒猫が駐車場の先に目をやる。
おっと、取りこぼしかな？ と、ユラリと青く光る瞳を向けるおじさん。黒猫の瞳も金色に輝いている。
視線の先には、工場に雇われた警備員が歯をガタガタと鳴らして尻餅をついていた。
元々この時間は巡回の為、駐車場で良からぬ事をする輩がいないか見回っていたのだが、そこに上がる火柱を見つけ駆けよってきた次第だった。
もしや車が爆発したのではないのかと。
しかしそこには、大火に焼かれながらも平気そうに大笑する不審人物。火は青く、停めらていた車は例外なくボロボロ。
イカれてる。
長年の経験から、危険に鈍して近づいたり写真を撮ったりすることはないが、これが自分でどうこう出来る事態ではない事は分かった。
踵を返して応援を呼んでこようと思ったのだが、足の力が想像よりも入らず、滑らして尻餅をついてしまったのだ。
「あ、…………っ……！！」
言葉が詰まって出てこない。見すくめられた警備員は、足を震わせながらも立ち上がる。
ニタァっと、口が裂けるようにおじさんが嗤う。
「おやおや、大……」
「ああああああああああああああああああああああああ！！」
ゆっくりと持ち上がるおじさんの手に不吉なものを感じたのか、警備員が今度こそはと悲鳴を上げて踵を返す。
ヨタヨタと走り去っていく警備員を見送るおじさんと黒猫。
心根を表すかの如く消える青い炎。
おじさんは上げかけた手をにぎにぎ。
「ははーん、俺の活躍をいち早く伝えんと駆けていったな？ 出来れば女子がいいなぁ」
「普通にビビって逃げたニャ」
「……」
沈黙の間を抜けていく風は冷たい。しかし黒猫はそんな空気は知らないとばかりに欠伸を漏らす。
「よ、よし！ 他にも餓鬼に困っている民草がいるかもしれん。移動しよう！ 何せ人為的な気配があるからな。うん、いる。きっと困ってるよ。女子が、俺を待っている……！！ そうと決まれば早く行こう！ うわっ、俺、これ動かしてみたかったんだよなぁ～」
そそくさと車に乗り込むおじさん。車は依然として青く光ったままだ。
「……もしかしたらニャンコ、嘘ついたことになるニャ？」
やはり呪いは呪いなのか。永い時を経て帰ってきた主を見て、黒猫は複雑な表情を浮かべた。
酷く人間臭い表情を。
