外へ行きたい。

No.18

「はじめまして、私鶴さん！笹山家の三男坊、笹山楓です！」

とても嬉しそうに自己紹介をする楓くん。

顔は秋斗そっくりだけど、性格は真反対に近いのかなぁ。

「はじめまして、葉つめ私鶴です」

ぺこりと頭を下げると、楓くんは「女の子が男に頭下げるのは浮気した時だけだよ！！」と言って、慌てだした。

う、浮気、浮気ですか楓くん…。

「そ、そうなんですか…？」

「私鶴、真に受けるなよ」

「楓ちゃーん…初対面の女性になんちゅーこと言ってんの。アホか」

秋斗と朱羽さんは、心底呆れたと言うように、首を振る。

そんなやりとりが、私には微笑ましくてならない。

「うふふ…仲いいんですね、皆さん」

「ちっがーうよ私鶴さーん、こいつら僕を小馬鹿にしてるだけなの〜」

「楓ちゃん、お兄様に何言ってんの？」

半笑いの朱羽さんは楓くんのこめかみをぐっと抑えて、ぐぐっと圧を加え始める。

うわぁ…痛そう…。

「い、いや、ちが、痛い痛い！！こめかっっ、…」

「あ、死んだ」

こめかみを抑えてソファに突っ伏する楓くん。

「んもー帰ってきて早々なにやってるの〜。ほら、ご飯できたから運んでちょうだい」

「あ、はい！」

「はいは〜い、ほら楓ちゃん、お手手アライナサーイ」

「バカにしでるだろ貴様…」

…多分、なんだかんだ楓くんは朱羽さんと秋斗こと好きなんだろうなぁ。

馬鹿とか言ってても、その実、声が楽しそうだ。

「ごめん、騒がしくて」

机にお橋を並べる私のそばで、秋斗がぼそりと言う。

「ううん、全然。むしろ楽しくって、なんだか嬉しいの」

「嬉しい？」

「うん。…家でこんな会話、したことなかったから。すっごく嬉しい」

「…そうか。なら、よかった」

秋斗は目を細めて、ふわりと笑う。

瞬間、どきっと、心臓が跳ね上がった。

銀の髪が笑った不意に揺れて、きらきら見えてしまう。

と、同時に。

家を出る前に、秋斗から受けた口づけを思い出してしまった。

「は、あ、あ…」

「どうした？」

「な、なな、なんでもない！！」

急いでキッチン戻り、おかずが乗っているお盆を掴む。

そのまま下を向いて、口をキューっと噤んだ。

…このまま秋斗と話してたら、変なことを言い出しかねない。…私が。

「私鶴ちゃん？どうしたの？」

「はっ、はい！いえ？！ななにもないでぬ。…ないです。あは、あはは…」

動揺の仕方が半端ではないが、あえて私は気づかない振りをする。

…断じて動揺なんかしていない。

「私鶴ちゃん」

「はい！？」

「そのおかずで最後よ〜」

「ああ！！は、はははいはいはい！今お持ちいたしますね！！」

慌てて運ぶ私を見て、秋斗のお母様はクスクスと笑う。

なぜ笑われているのか…。

「申し訳ないけど、私鶴ちゃん。優さんと楓を隣の部屋から呼んできてくれるかしら？」

「え？！あ、私が、ですか？」

「ええ、うちの家の間取りも、少しは把握してもらわないとね」

「そ、そうなんですか…？えと、じゃあ呼んできます。右隣の部屋で大丈夫ですか？」

「そうよ〜、よろしくお願いしますね」

やんわりとした秋斗のお母様の声を背にして、リビングを後にする。

リビングが涼しかったから気づかなかったけど、…私今すごい顔熱い！！

思わず頬に手を添える。

右の頬はいつも通り、自分の肌の感触。

でも、左の頬は、自分の肌の感触じゃなくて。…さらさらとした、ガーゼの感触。

「…忘れてた。…触れないようにしてくれてたんだ」

誰1人として、このガーゼのことを聞かなかったし、爪も絆創膏だらけなのに気に留めたりしなかった。

本来なら、「怪我してるのに！」って怒るとこなのかもしれないけど、今の私には無視が一番ありがたい。

「申し訳ないことさせちゃったなぁ。」

それでなくても、よその人間には気を使うだろう。

その上、こんな格好を見せられて。

そう、もんもんと考えていた時だった。

「私鶴ちゃん、入っておいで」

おそらく、リビングの声が聞こえていた優さんは、部屋の中から私を招いた。

「あっ、はい、失礼します…」

そーっと扉を開ける。

…その部屋にはベットが2つと、中型のテレビが1台。

なんとも簡素で、こじんまりした部屋だった。

「もうご飯かな？」

「はい、なのでリビングに…」

「了解しました。だけど、ちょっとまってね」

そういうと、優さんは備え付けの棚を開いて、直方体の箱を取り出した。

「ガーゼが剥がれてきてるから、取り替えようか」

優さんの指摘で、はじめてガーゼが取れてきていることに気づく。

…さっきは、自分の手のひらを押し付けるように触ったから、全然気づかなかった。

「すみません…」

「いいんだよ、バイ菌が入ったら大変だからね。こまめに変えないと」

優さんは私を手招きして、棚側のベットに腰掛けるように促した。

「あ、あの！…自分で、やります。お世話ばかりかけていられないですから…。」

「んー…。まぁ、うちには女の子がいないからね。新鮮で楽しいから、気にしなくていいさ。それにね、私鶴ちゃん」

ガーゼを半分に切りながら、嬉しそうに顔を綻ばせる優さん。

「僕は、私鶴ちゃんのお父さんから、直々に仰せつかってるんだ。…娘をよろしく頼む、ってね」

…娘を、よろしく頼む…？

お父様が、優さんに？

いやまって、そもそもお父様は婿養子だから、元々すごく大きな財閥の人ではなかったし、パーティーに出席するのはお母様だけ…だよね？

きょ、共通点すらない！！！！

「はははっ、びっくりするよなぁ。本人ですらびっくりしてたよ」

「お、お父様が、ですか？」

「ああ。覚えてるかい？半年前にあった記念パーティーのこと」

半年前のパーティー＿＿某有名財閥が経営するｘ会社開業60周年記念を祝うパーティーのことだろう。

その頃には、優さんと私は出会っていた。

…そういえば、このパーティー、丁度お母様が体調不良で代わりにお父様が出席したパーティーだ…。

「なんとなーく想像はついてるだろうけど、あの記念パーティーで燈波と交流を持つようになってね。その時は少し話をして、連絡先を交換しただけだったから、どこの財閥の人間か知らなかったんだ。君のお父さんはめったにパーティーに来ないしね。」

母が父を嫌っていたため、自分がどうしても出席できないときだけ、父を出席させていた。

だから父は、学校の経営者としては有名でも、財閥のは中では全く知られていない存在と言っても過言じゃない。

「それから、そのパーティーから2ヶ月くらいして、プライベートな食事に誘ったんだ、妙に話の合う人だったからね。そこではじめて、葉つめ財閥の人間だということを知った。まぁおっさん2人の居酒屋飲みだったのもあるけど、燈波は直感的にすごく信頼できる人だと思ったから、僕のことも大まかに話して見たんだ。そしたらアイツ、ものすごく驚いてねぇ…。もちろんその時に秋斗のことも話した。いやぁ、居酒屋で深々と頭下げる財閥の人間なんて、あいつくらいだと思うよ」

少し懐かしそうな目をしながら、軽快に笑う優さん。

私は驚きすぎて笑える状況じゃないけど…。

「燈波は本当にいいやつだよ。あと、娘想いの素敵なパパ、かな」

娘想いの、素敵なパパ。

本当にその通りだと思う。

秋斗が来るまでは、私の味方は父だけだった。

母の暴走を止めることは出来なかったけど、常に私のフォローをしてくれた。

「大丈夫だよ」

「私鶴はいい子だね」

「泣かないで、私鶴。」＿＿

そうやって、抱きしめてくれた。

「…はい。お父様は、本当に、素敵な人です」

「うん、本当に。…話を戻すけどね」

父との思い出に浸る私をちらっとみる優さん。

あ、話が脱線してる！！

「すみません…脱線してしまいましたね。…続きをお願いします」

「了解。あの日以来、僕も燈波も忙しくてね、連絡を取っていなかったんだ。それで、今日のお昼頃だったかな…。早急に、私鶴ちゃんを匿って欲しいって連絡が来たんだ。正直、言われた直後は、え？ってなったんだけど、事情を聞いたら本当に緊急事態だったから、私鶴ちゃんを連れ出して匿うことになったんだ。…怪我をしてるとは、思わなかったけどね」

…ということは、助けてくれたのは、お父様、だったの…。

何に対してか分からない涙が溢れる。

私は、愛されている。

父に、心の底から愛をもらっている。

そのことへの涙なのかもしれない。

けれど多分、これは、私を受け入れてくれた笹山家の暖かい心に対してだろう。

「泣いたら綺麗な顔がべたべたになってしまうよ」

優さんは、手持ちのハンカチで私の涙を拭う。

「君を救うことが出来て、本当によかった」

温かい優さんの笑みに、思わず私まで笑顔になる。

…ねぇ、秋斗。

あなたのお父様は、本当に素敵なパパね。

私のお父様に負けないくらい、素敵な人。

「さあ、お腹がすいただろう？リビングに行こうか」

「あ…あの、楓くんは…」

「ん？あぁ、あいつは風呂入っていったから、もう先にリビングにいるんじゃないかな」

「そうでしたか…」

優さんのあとから部屋を出る。

リビングからは、朱羽さんの笑い声が聞こえる。

「…こんな空間でご飯をいただくのは、初めてかもしれないです」

「嬉しいかい？」

私の顔をのぞき込む優さん。

私は満面の笑みを返した。

「はい！とっても！」

---

早くなった！！！！(うるさい)

楓くんはちょっとナルシストボーイな設定です。…だけど実はシャイなの(小声)

次の話から場面が多分動きます。いや、嘘かもしれない。

とりあえずお楽しみに！