生きていたコテツ
生徒はみんな、ノート型の学習端末を持っている。ただのノートパソコンなのだが、学校の設備に合わせたソフトがインストールされている。一定水準以上のスペックを維持する為、学校側で一括購入して配布するのだ。
チョークで書く時間は不効率なので、今の教師はほとんど黒板を使用しない。
余談の際に、少し使用するくらいだ。
秋山茜が持ってるのも、他の生徒と同じ型式のノート端末だ。あゆむが広げているのもおなじ端末だ。
学級活動で、六Ｂクラスのホームページを立ち上げる事になっていた。係は、秋山茜と三谷よしはるとあゆむの三人だ。この人選には、少なからず秋山茜の政治力が影響している、とあゆむは踏んでいる。
みんな帰ってしまったので、教室には三人を含めてわずかな生徒しか残っていない。
「最近、あまり、美薗さんと一緒にいないよね」秋山茜は言った。
「……避けられてる。見てれば分かるだろ」
「あゆむ、なにかしたのか？」と、よしはるが言った。
「なにをするんだよ？ なにもしてない。向こうが勝手に怒ってるだけだ」
秋山茜は、真剣な顔であゆむに向き直った。
「ほんとうは、何をしたの？」
「なにもしてないって言ってるだろ！ なにかした方がいいの？」
納得をしていない顔で、秋山茜は言った。
「美薗さん元気なかったよ」
「どこで会ったの？今日は補習じゃなかった？」
三谷よしはるは、霧香のスケジュールを熟知している。
「補習、終わったみたいよ。一度一緒に帰ってから来たの」
「ゆっこ先生は？」
あゆむは、補習の後に宮川由紀子を見ていない。いつもなら必ず教室の様子を確認しに来る筈だ。
「先に帰ったみたい。他の先生が相談室の戸締りしてたよ」
それは、やや腑に落ちない出来事だ。宮川由紀子は生徒を居残りさせて、自分だけ帰ってしまったりはしない。なにか、理由があるのだ。
三谷よしはるは、ＨＰに張り付ける画像を加工していた。ディレクターである秋山茜の指示通りだ。秋山茜は学校が準備したＨＰ作成の手引を見ながら、端末でなにかしている。たぶん、なにをしているのか、自分でも分かっていない筈だ。
「秋山さん、それぼくがやるよ。書きたい文章を言ってくれればいい」
「え、それは恥ずかしいよ。メモするから待ってて」
秋山茜の肌は、少し汗ばんでいた。髪の毛が汗で額にくっついている。そう言えば、一度美薗と帰ってから、改めて学校に来たと言っていた。
「秋山さん、美薗と一緒に帰ったの？ なにかあった？」
秋山茜は、待っていましたと言った感じで、あゆむの言葉に食いついた。
「ふふふ、その話だよ。賞金はいただきだよ。あゆむくん」
それほど広くないので、秋山茜の声は、教室中に響き渡った。
部屋にいた他の何人かが、しまった、やられた。という顔で衝撃を受けている。
秋山茜の様子がおかしいのは、たぶん、なにかの物まねだろう。
霧香に避けられているのを知ってから、このころ秋山茜はテンションが高い。
「秋山さん、それ、もしかして『コテツ』のこと？」
「世間はせまいんだねぇ。なんと、現在の飼い主は、わたしのいとこなのでした！」
「ちょ、ちょっと待って、うそだろ、それ、ありえない」
「ぬ、いまさら約束を違える気かね、あゆむくん」
「いや、約束は守るよ。そうじゃなくて――」
コテツは、もう、死んでいる筈だった。あゆむは確かに、コテツの墓を見た。
どういうことだ。
そういえば、霧香は説明できると言っていた。
もし、コテツの生存が間違いなければ、間違いなのはあの墓の方だということになる。
霧香は、コテツを死んだ事にして隠そうとしたのだ。他に説明ができない。
霧香だけが知っていたのだ。
「もしかして、秋山さん、もう、美園に猫を引き渡してきた？」
「あれ、よくわかったね。一晩だけって言うから、『マーガレット』もよく慣れてたし、いとこの家でお願いして、一晩だけ貸してもらったよ」
それで秋山茜は一度家に帰っていたのだ。『マーガレット』は、『コテツ』の今の名前だろう。オスじゃなかったのか？
霧香は、隠していた猫を、預かって帰った。
なにか目的がある。
あゆむは、ゲーム端末をポケットから取り出して、電話機能を呼び出した。霧香の番号を選ぶ。
「あゆむくん？賞金は、べつに後でいいんだよ」
「ごめん、秋山さん。ちょっとだけ静かにしてて」
「え、あたし、邪魔？」
「そうじゃないよ、電話終わったらすぐ手伝う」
秋山茜は、すこしがっかりして、自分の作業に戻った。もっとあゆむが喜ぶと思っていたのだろう。よしはるが事の成り行きを訝しげに観察している。
なにか異変が起こっている事は、よしはるも気付いているようだった。
呼び出し音は、回線が繋がっていないことを告げる受付音声に変わった。
霧香は電話に出てくれなかった。
なぜだか、あゆむは、嫌な予感を覚えていた。
