レッドストライク

01

　一つの伝承があった。

　それは実際の所、他愛の無い昔話なのだろう。

　鬼殺しの雪原の王。千里を駆けた飛天の靴。地を割り世界を終わらせる魔物。

　程度としては、そんなものと同レベルだ。

　曰く――

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　湿気った程度の悪い、紫煙をくゆらせる葉巻。それと、一月前に発行されて、一週間前に届いた新聞。

　そんなものを揃えたところで、何がどう楽しい訳では無い。葉のカスを集めた上に、保存もいい加減なクソまずい葉巻。一口吸い込んで口の中に広がるのは、風味ではなくカビ臭さと苦みだ。一週間毎日目を通している新聞紙も、暇に任せてもう隅から隅まで目を通した。とっくに飽き飽きしているが、新しい新聞が届くまでまだ一週間はある。情報誌としては価値のないそれ。

　こんなカスみたいなものばかりでも、辺境では娯楽と割り切るしかない。できなければ、多分退屈あたりで死ぬのだろう。

　少なくとも、ここ十年。店主はそれらを楽しみと自分を騙して、何とか生き続けている。

　店内は寂れていた。外装はくたびれすぎて半廃墟であり、それは内装にも同じ事が言える。壁、床、椅子にテーブル。どれも手を突いてきしまないものなどない。昔はいっぱいに並んでいた酒棚だって、今は二割も埋まっていない。そして、その二割も無事に保存されている補償は無い。

　それらを見て、店主がいつも思う事がある。まるで、この町のようだ、と。

　およそ十年前、その町はまだ、炭鉱街と呼ばれていた。売るものがある街は強い。単純に、経済的に。その力の権能は、売るものがあり続ける限り存在する。

　今の町がそうでなくなったのは、当然売るものがなくなったからだ。炭鉱が枯渇した、非常にわかりやすい力の喪失。あとは、街が廃れていくのなど、止めようがない。力以外の何かで街を維持する努力などしてこなかったのだから、当然だ。

　街が滅ぶのは、本当に一瞬だった。当たり前にあったものが、あっさりと消えていく。店内で、毎日酒を浴びるように飲んでいた労働者も。唯一、血の気の多い人間が集まったことで悪くなった治安、それが人がいなくなった事で改善したのだけが、皮肉だった。

　店主は、己の城を横目でちらりと見た。店内には、間抜けな老人すら一人もいない。

　これは縮図だ。この風景が、つまり店主の現状であり、町全体の風景であり、同時に町の運命でもある。救いなどはない、人知れず滅びるのだ――

　と、いきなり（そうでない事などはないのだが）扉が開かれる。入ってきたのは、旅装の二人組だった。

　店主は目を見開いた。そもそも、人が訪ねて来るのすら珍しい。来たとしても町の人間か新聞屋だ。それが旅装――つまり町の外から来た客だ――となれば、もう年単位で記憶になかった。

「くそっ」

　客の片割れ、背の高い方が悪態をつく。コートについたフードを取り払って、顔を覗かせた。そして、顔についた砂を払っている。その行為といい（普通はいちいち砂など払わない。無意味だからだ）、留め具が不安定で隙間が空いているのといい、明らかに旅慣れていない。

　砂を払おうとして、やがて逆にすりつけているだけと気がついたのだろう。やはり忌忌しげに舌打ちして、やめた。

　手を下げた事ではっきり見えた顔、それを見て、もう一度店主は驚く。

　紅の髪に、褐色の肌、あとはエメラルドをはめ込んだような、翡翠の瞳。だが、真に注目したのはそれらではない。慎重から予測した顔立ちより、遙かに幼い顔立ちだったのだ。目尻を精一杯拗ねさせているが、それで誤魔化すにも限界がある。

　身長から十七歳くらいだと目算を付けていたが、もう二つほど下だろう。つまりは、子供だ。

　もう一人も、フードを取り払った。こちらは少年よりも旅慣れている様子ではあった。なんとなくだが、表情が妙に堂に入っているようにも。

　紅髪褐色翡翠の瞳と、少年と特徴が合致した少女。コートの中に隠れた髪が特徴的だ。頭一つ小さく、年下にも見えていたのだが。案外それほど年は離れていないのかもしれない。

　同郷ではあるのだろうが、兄弟には見えない。ではどんな関係に見えるかと言われれば、

「うむ、やっと着いたのう」

「っ！」

　少女が言葉を発すると、明らかに友好的ではない目で睨み付ける少年。どう見ても、駆け落ちをするような仲には見えない。

「急いで出てきたのじゃ、満足な準備もできなんだしの」

「お前のっ――！」

　肩を怒らせて絶叫しようとした少年が、すんでの所で自制する。

　ただの八つ当たりだと思ったからか、それとも無意味だと思ったのか。もしかしたら、誰もいない店内に配慮したのかも知れない、思って店主は笑った。誰もいないのに、誰に配慮するというのか。

　まあ、どんな関係でもいい。

　少なくとも店主には、関係のない事だ。彼にとって重要なのは、二人組が久しぶりに来た飯の種という点のみ。

　不機嫌面なままの少年がカウンターにより、銅貨を投げて飛ばす。それは、空のグラスにぴたりと命中し、甲高い音を何度か立てた。

「一部屋頼む」

　言われて、やっと店主は動き出した。のそりと鈍い動きで、ぼろぼろの新聞は持ったまま。

　その遅さに、少年は眉をしかめた。耐えられても、許容はできないものだったのかもしれない。もっとも、少女に向けたそれのように、危険さを孕んだものではなかった。単純に、気に入らないと言うだけ。

　店主は鍵（形だけのものだ。とっくに鍵の周りは壊れており、役割を果たしていない）の一つをとって、少年に投げた。こちらのコントロールは酷いもので、明後日の方向に飛んだのを、少年が手を伸ばしてキャッチする。それを確認して、わざと余計な一言を上乗せした。

「シーツを汚すんじゃねえぞ。男のモンでも女のモンでも、ついたのなんざ洗いたくねえ」

「ほ、なんじゃお主、ついに余に手を出す気になったのか？　よいぞよいぞ、存分に余をかわいがって下され」

　悪のり――という訳でもないだろう。口調の悪戯っぽさに反して、少女からは本気さが滲んでいる。

　だが、少年の変化は劇的だった。顔が一瞬にして真っ赤に染まる。羞恥にではない、怒りに。ただの一言で、自制心は限界点を超えた。

「二部屋だ！」

　今度こそ絶叫し、拳をカウンターに叩きつける。思いの外威力があり、風化しかかったそれが大きな悲鳴を上げた。

　店主はもう一つの鍵を取って、もう一度投げて渡した。グラスには、倍の銅貨が転がる。

　一度店主を睨み付けて、ついでに舌打ちを残す少年。大股で歩き出して、階段を上っていった。少女はその後を、急いで追っていく。

　ぼろぼろの建物では、上階の生活音を止める事は出来ない。最低でも今日一日は、雑音に悩まされるだろう。だが、店主の興味はもう金の入ったグラスに移っている。

「へへ……馬鹿なガキを煽って倍額、悪かねえ戦果だな」

　にやけるのを止められず、銅貨を手のひらに落とす。

　それらの勘定をしながら、二人組のことを思い出した。二人とも、悪くない顔だ。特に少女の方は、体つきは貧相そうだが、仕草が中々そそる。女日照りの身としては、是非ともお相手願いたい相手だ。

　もしかしたら、二人をとっ捕まえて売り払うのも悪くない。金に換えるまでは、好きに扱えばいい――考えて、すぐに野心を捨てた。非常に下らない。

　少女がかわいそうだとか、人並みの道徳観が働いたわけではなかった。単純に面倒くさいと思ったのが一つ。そして、これが最大の問題なのだが――仮に首尾良く拘束できたとして、売る相手が居なかった。人買いなど、こんな所まで来やしない。

　廃れるとは、町が滅びると言うことはそういう事だ。悪党すら見限る。何も残らない。ただの、残骸。

　儚い野望だ。ため息を吐いて、定位置に戻った。自分だけではなく、新聞も葉巻も。

　結局、こんなもんだ。

　店主はあっさりと諦めて、また新聞に集中した。

「ああ、くそっ」

　その部屋に入って少年――クィンザー・クレイズマンは、盛大に気を吐いた。

　二階に部屋は五室あったが、間違える事はなかった。と言っても、全ての部屋の蝶番の気の部分が腐り落ちている。どこを選んでも変わらないという意味で、やはり正否に変わりがない。

　脱いだコートを盛大に払う。付着した砂が盛大に飛び散ったが、それを気にするほど上等な部屋ではなかった。ついでに言えば、勝手に部屋に入ってきた同行者の少女に対して、気を遣うつもりも無い。

　舞う砂粒が疎ましく感じたが、それも今更だ。

　砂を払ったコートを掛けようとして、ためらう。壁についていたのは、ハンガーなどという上等なものはない。上向きにへし曲げられた、打ち損じた釘、それだけだ。

　もう一度息を吐き――今度はため息だ――慣れない事ばかりがあるのを呪う。それが意味の無い行為だと知っていても、現実がそこにあるならせずにはいられない。何も無い荒野を歩き続けるのがこれほど辛いと知らなかった。

　コートを掛けるのを諦めて、備え付けられた一本足のテーブルに投げた。たったそれだけで軋み倒れそうになるテーブル。他の何かに置こうかとも考えたが、室内には他にベッドしかない。

　取り繕いようも無く粗末な部屋だった。それでも、屋根とベッドがあるだけで、安心感が違う。

「お主も酔狂よな。わざわざこのような腐れた所に泊らずとも、いくらでもなんとかできるであろうに」

　つまらなそうに言った少女は、クィンザーと同じようにコートを投げて、ベッドに陣取った。当然、許可を出した覚えはない。勝手についてきて、勝手にそうしている。この少女は、いつもそうだった。

　身勝手な振る舞いに内心腹を立たせながらも、少女を無視する。視線も可能な限り向けないようにして。半ば以上は意地だった。

　しかし、無視されている少女は気にした様子などまるでなく。むしろそれすら楽しむように、指を伸ばした。

「それとも、余に気を遣ってくれたのかのう？」

　戯れるような物言いと、体に触れるように伸びた手。ついにそれらに我慢できなくなり、接触する寸前に体を逃がした。

　視界に入った少女は、ある種の超然とした微笑を浮かべている。だが、それに意味が無いことは知っていった。あって、やっと視線を向けたか、その程度だろう。だからこそ、より苛立たしいのだが。

　少女の顔立ちは、一言で言って美しい。そして、それ以外の言葉を見つけられなかった。とにかく美しい造形を寄せ集め、それが奇跡的なバランスで上手く組み上がった。そんな容貌。

　体つきも似たようなものだ。非常にほっそりとした体つきは、完璧な均整が取れている。好みの差を廃してしまえば、文句の付けようが無い。

　まごう事なき美少女としてそこにいる。

（だから何だってんだ）

　クィンザーは憎々しげに顔を歪めて、吐き捨てた。

　顔が良ければ、美しければ何かが変わるのだろうか。あるいは、何かが許されるのか。

　そんな訳が無い。何度も断じている。

　もし、この少女が何者かを知らなければ。あるいは、何も考えないバカであれば。彼女の存在を素直に喜び、それを楽しめたかも知れない。だが、クィンザーは知っていた。同時に、それを知らずに少女を受け入れていたらと思うと、思わず自殺したくなる――

　自分は冷静だ。言い聞かせて、なるべく声を荒らげないように発した。

「いいかヴィクスフィオ、ここは俺の部屋でお前の部屋じゃない。わかったらとっとと出て行け」

「余の事はフィオで良いぞ。何度も言っているが」

「ヴィクスフィオ、いいから早く出ろ」

　わざとヴィクスフィオの言葉を無視して重ねる。しかし、彼女は気にした様子がない。これも、いつもの事だ。自分のやりたい事ばかりを、当然のように行う。思い通りにいかない事など、大抵は気にもとめない。

　いや、クィンザーに対してに限れば――

　それを楽しんでさえいる。

　にやり、悪戯っぽく笑うヴィクスフィオ。

「ならば、お主が余を叩き出せば良いであろう。ほれ、お主の力に比べれば、余のそれなどあって無いようなものじゃ。無理矢理ねじ伏せて、思い通りにすればいい」

　両手を広げて無抵抗を主張し、しかし顔は笑ったまま。それを見て、クィンザーは盛大に顔を歪めた。

　ヴィクスフィオは、彼がそうできないのを分かっている。中身がどうであれ、見た目は所詮少女なのだ。それをねじ伏せるのは、大きな忌避感がある。厄介なのが、彼女もそれを承知だという点だ。

（いや、知らなくてもこいつは変わらない）

　頭を振って、訂正する。

　結局の所、この少女は何でもいいのだ。クィンザーから与えられる何に対しても、喜びを示す。もしかしたら、それが殺害であったとしても。普通はあり得ないという発想すら、彼女には通じなかった。そういう嫌な信頼感がある事だけは、嫌と言うほど知っている。

　まともに相手をするのは無駄である、その確認をしただけだった。旅の分も合わさり、どっと疲れが溢れたのを自覚する。

　だが――と室内を見回す。広さだけはそれなりにある部屋でも、見渡すのに苦労はない。見ようとせずとも、全てが簡単に見渡せた。当然、ヴィクスフィオの顔も、見ないように努力しなければいけない。

　休むには、どうやっても動かないであろう彼女を退けなければならない。いや、それ以前に、ヴィクスフィオの顔を見ながら休むのなんてごめんだ。

　疲れは深い。が、限界というほどでもない。そして――忌忌しいことに――疲れは精神的なものに由来している。体力で言えば、完全な状態だ。

「どこかに行くのか？」

　足を進めるクィンザーに、背後から声がかかった。だが、それはきっぱりと無視する。背後から追いかける足音がするものの、可能な限り無視する。その自制心が長く続かない事は、自覚していたが。

　閉じている意義の無いドアに触れて、ふと気がついた。

（安っぽいぼろぼろの寝床でも、いいところの一つくらいあるもんだな）

　ここには鏡が置いていない。鏡が無ければ、自分の姿を見なくて済む。少なくとも、忘れたふりをして、見ないつもりには。