婚約破棄の前に、契約書を差し出したら溺愛が始まりました

押収の手（箱を渡さない）

補佐官の笑みは、丁寧だった。

丁寧すぎて、背筋が冷える。

「その箱、こちらで預かります。――“欠番”は、不要ですから」

欠番は不要。

それはつまり、“消す”という意味だ。

文書庫の係が、唇を震わせた。

彼は箱の前で、無意識に一歩退く。

退いた分だけ、補佐官の影が箱へ近づく。

私は息を吸った。

怖い。

けれど、目を逸らさない。

エイドリアンの言葉が、耳の奥で硬く響いている。

――今から君は“証人”だ。

エイドリアンが補佐官へ向き直る。

声は低い。表情は変わらない。

「預かる？　君に、その権限はない」

「ございますよ、公爵様」

補佐官は柔らかく笑ったまま、懐から一枚の文書を取り出した。

王太子補佐官印。

加えて、文書庫管理者の承認印。

「“保全のための一時移管”です。

文書庫内に不正な改竄の疑いが出た以上、問題のある記録を隔離する必要が――」

「隔離ではなく廃棄だろう」

エイドリアンが遮る。

補佐官の笑みがほんの一瞬だけ揺れた。

「言い方が過激です。

我々は王宮の秩序を――」

「秩序は記録で守る。

記録を消して守る秩序は、ただの隠蔽だ」

空気が張り詰める。

補佐官の部下らしき者が二名、扉の脇に立った。

手は剣に触れていない。

だが、いつでも動ける姿勢だ。

私は、エイドリアンの背中を見ていた。

彼は一歩も引かない。

それでも、真正面から殴り合う気配はない。

これは戦闘ではない。

手続きの戦争だ。

補佐官が私へ視線を向けた。

「奥様も、よろしいのでは？

“欠番”など、世間に出れば混乱します。

貴女の名誉のためにも、ここは――」

「私の名誉を語るなら、手続きを」

私は短く言った。

声が震えない。

震えそうになった瞬間、舌先で押さえ込んだ。

補佐官が瞬きする。

私が口を開くと思っていなかったのだろう。

「……手続き？」

「箱の移管理由、移管先、保管責任者、保管期限。

さらに、封印の現状確認と、開封条件。

“廃棄”はあり得ません。保全なら、保全の条項を」

私は言いながら、自分が少しおかしくなる。

怖くてたまらないのに、口から出るのは条文の骨格だ。

補佐官の笑みが薄くなる。

「奥様は……ずいぶんと、詳しい」

「今日、学びました」

私は答えた。

今日、舞踏会で。

“泣けば負ける”と。

エイドリアンが、静かに頷いた。

それは褒め言葉ではない。

合図だ。

彼は補佐官の文書を受け取り、ざっと目を走らせる。

そして、紙を机に置き、淡々と言った。

「この承認印、文書庫管理者のものだな」

「ええ」

「管理者は今、どこにいる」

補佐官の口元が動く。

「夜です。休まれて――」

「呼べ」

「公爵様」

「呼べ」

言葉が重なる。

押し引きではなく、圧の差。

補佐官は小さく息を吐き、部下へ顎で命じた。

「管理者を」

部下が出ていく。

扉が閉まる音が、やけに大きい。

その間、エイドリアンは私へ視線を投げた。

短い。

だが意味は明確だった。

――準備しろ。

私は文書庫の係へ、ほとんど口の形だけで言った。

「写しを」

係は震えながら、頷いた。

彼の目は、すでに“共犯になる恐怖”から、“生き残るための選択”へ変わっている。

係は棚の影へ消え、紙束を抱えて戻ってきた。

私はそれを受け取るように見せず、机の端に寄せる。

手は動かさない。視線も動かさない。

今ここで“箱の中身に触った”と取られるわけにはいかない。

補佐官が私の動きを見ていた。

笑みは戻らない。

代わりに、冷たい観察の目になる。

「公爵様。

今夜の件は、殿下が非常にご不快に思われています。

これ以上、奥様を“守る”ために事を荒立てるのは――」

「守るためじゃない」

エイドリアンが、切る。

「国のためだ。

記録を消す者がいるなら、王家の信用が死ぬ。

殿下の不快など、些末だ」

補佐官の頬がぴくりと動いた。

王太子の名を軽んじられることに耐えられない。

だが、真正面から反論はできない。

ここで反論すれば、補佐官自身が“殿下の私情”を認める形になる。

だから彼は、別の矢を放った。

「では、奥様の“秘密”についてはどうでしょう」

私は心臓が跳ねた。

鍵。

証拠。

あの金属片。

私が抱えていた不正の痕跡。

補佐官は、柔らかい声で続ける。

「奥様は、ご自身の家が殿下の派閥の不正を握っていると――

そう公爵様に告げたと伺いました」

伺いました。

誰かが聞いている。

この文書庫にも耳がある。

控室にも耳があった。

私の喉が乾く。

けれど、私は“説明しない”。

エイドリアンが、補佐官を見た。

「誰から聞いた」

「さあ。

噂とは、広がるものですから」

「噂で動くのか。王宮は」

補佐官が笑う。

いや、笑おうとする。

「公爵様も、噂で人を動かしておられるではありませんか。

奥様を“賢い”と持ち上げ、殿下を“無知”と嘲る。

それもまた――」

「違う」

エイドリアンが、静かに否定した。

「俺は噂では動かない。

記録で動く。

――だからこそ、箱を渡さない」

その瞬間、扉が開いた。

年配の男が、息を切らして入ってくる。

文書庫管理者だ。

顔色が悪い。

夜中に呼び出される意味を理解している。

補佐官がすぐに言った。

「管理者殿。こちらの回収箱を、保全のため移管します。

承認印を――」

「待て」

エイドリアンが管理者へ向けて言う。

「その承認印、本当に君が押したか」

管理者は固まった。

目が泳ぐ。

「わ、私は……補佐官殿から“緊急”と――」

「押したな」

管理者が小さく頷く。

補佐官が勝ち誇ったように息を吐く。

エイドリアンは、そこで終わらせない。

彼は静かに続けた。

「押した理由は。

箱の中身を確認したか」

管理者が言葉を失う。

確認していない。

当然だ。

確認すれば、共犯になる。

補佐官がすぐに割り込む。

「中身は欠番記録です。確認は不要――」

「不要ではない」

エイドリアンが管理者へ言う。

「君は“保管責任者”になる。

保管責任者は、中身を知らずに責任を取れない。

知らないまま運ぶのは、ただの運び屋だ。

それは責任ではない」

管理者が青ざめる。

“責任”という言葉は、王宮で最も怖い。

補佐官が苛立ちを隠せなくなった。

「公爵様、論点をずらして――」

「ずらしているのは君だ」

エイドリアンは補佐官を見ず、管理者へ淡々と告げた。

「今ここで、箱の封印を確認し、開封条件を明文化する。

開封には、保管責任者の立ち会い、貴族院記録官の立ち会い、

そして――俺と、リュシアの立ち会いを条件にする」

補佐官の顔が、初めて明確に歪んだ。

「公爵様、それは――」

「嫌なら、移管を諦めろ。

保全のふりをして消すつもりだったことになる」

管理者が震えながら言った。

「わ、私は……その条件なら……保管責任を……」

補佐官が管理者を睨む。

だが管理者はもう戻れない。

今拒否すれば、“消す側”に回ったと記録される。

補佐官は、歯を食いしばり、最後の手を出した。

「では、箱はここで“封印を増やして”保管しましょう。

移管はしません。

これでよろしいですか」

エイドリアンが頷く。

「それでいい」

補佐官は悔しそうに封印具を取り出し、箱に新たな封を重ねた。

封印が増えるほど、箱は“動かせない証拠”になる。

皮肉だ。

私はその手元を、目に焼き付けた。

誰の印が押されたか。

封印の順番。

封蝋の形。

すべてが、後の証拠になる。

封印が終わった時。

補佐官は、にこりと笑った。

笑みが戻ったのではない。

刃を隠した笑みだ。

「奥様。

今夜は……お疲れでしょう。

お休みください」

そして、私だけに聞こえるほどの声で付け足す。

「眠っている間に、記録はまた“整います”から」

背筋が凍った。

脅し。

それも、“消す”側の確信。

補佐官が去る。

扉が閉まる。

足音が遠ざかる。

文書庫の係が、床に崩れ落ちそうになり、必死で踏ん張った。

「……公爵様。

わ、私は……」

「まだ終わっていない」

エイドリアンは冷静に言った。

そして私へ視線を向ける。

「今夜の勝ちは小さい。

だが意味がある。

箱は動かせなかった。

――次は、箱の中身を“外”に出す」

私は頷いた。

そのために、写しが必要だ。

私は低く言う。

「写しは……取れますか」

係が震えながら、机の端の紙束を見た。

彼は小さく頷く。

「……今夜のうちに。

ただし、見つかれば私は――」

「見つけさせない」

エイドリアンが言い切る。

「君は、明日の朝から“病”で寝込め。

そして文書庫には二度と戻るな。

俺が別の席を用意する」

係の目に涙が滲む。

救われたのか、切り捨てられたのか分からない顔。

けれど、彼は生き残る道を選べる。

私は、胸元の空白を感じた。

鍵を渡した場所。

そこが痛い。

でも、痛いからこそ、私は分かる。

もう一人ではない。

文書庫を出る直前、エイドリアンが私の耳元で囁いた。

「明日、貴族院に“写し”を同時に送る。

その瞬間、王太子派は“証拠を消す”から“証拠を奪う”に切り替える」

私は息を呑む。

「奪う……？」

エイドリアンは静かに答えた。

「君を攫う」