優しい嘘と君

読み終わった後、足元を見てください。

百円玉が落ちてますよ。

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　＊

　「桜ちゃんが、死んだ…？」

　お母さんが、電話で誰かと話しながらそう呟いた。たまに聞こえる受話器の向こう側の声からすると、多分、桜ちゃんのお母さんだろう。

　「…そうですか」

　お母さんはぷるぷる震える声でそう相槌を打った。

　私は、聞こえなかったふりをした。

　だって、信じたくなかったんだもん。私の大好きな桜ちゃんが死んじゃったなんて。

　桜ちゃんは、カッコよかった。女の子なのにカッコいいなんて変だと思ってるけど、桜ちゃんは本当にカッコよかった。私が泣いてる時は慰めてくれて、私をいじめてきた男の子たちからも守ってくれた。髪の毛はアニメの女の子みたいに長くてツヤツヤ、顔もすごく可愛かった。私の、憧れであり大好きである人。

　『大人になったら、ケッコンしようね』

　桜ちゃんに言われた言葉が、頭の中をぐるぐる回った。その時の桜ちゃんの笑顔、にっと白い歯を見せて笑った顔が、忘れられない。

　「…桃」

　お母さんが震える声で、私の名前を呼んだ。逃げ出したい。死んじゃったなんて事実、聞きたくない。私は、お母さんに返事をしなかった。お母さんの足音が、近づいてくる。私は耳を塞いだ。

　「大丈夫よ」

　お母さんが、私を抱きしめた。頭を撫でられると、急に悲しくなってしまい、私は声をあげて泣いた。十年前の、春のことだった。

　＊

　「いってきます！」

　今日は四月の始まりの日。太陽が燦々と照りつけるお昼前。私は高校の友達とお花見をする約束をしていた。場所は駅近くの大きな公園。私は電車に乗るために、最寄りの駅まで走って行った。

　「おはよー」

　公園に着くと、既に友達のアカリがいた。アカリは真面目で、成績は学校トップ。メガネをかけたポニーテールの女の子だ。今日も、待ち合わせ場所で参考書を開いている。

　「おはよ」

　「サキとショウコは？」

　「まだ来てないよ、桃が一番」

　よかった、間に合ったみたい。腕時計をチラッと見ると、集合時間の五分前だった。サキはいつも時間ぴったりに来るから、そろそろかな。ショウコは遅れてくることが多いから、十分後くらいかな。

　そんなことを考えてると、サキがやってきた。集合時間の一分前。サキはロングスカートを靡かせて、モデルのような足取りでやってきた。

　「おはよ」

　「おはよ〜」

　サキは眠たそうに目を擦った。一つ一つの動作が綺麗に見える。サキは顔もスタイルもいいから、アニメの主人公のように見える。サキが主体のアニメだったら、きっと私はモブBだろうな。

　ショウコが十分遅れでやってきたので、私たちはショウコと合流した後に場所取りを始めた。春休みだから、人が多い。私たちは公園の少し奥の方にある木陰にレジャーシートを敷いた。

　「じゃーんっ」

　ショウコが大きなお弁当を広げて、レジャーシートの真ん中に置いた。唐揚げ、おにぎり、卵焼き、ポテトサラダ、ハンバーグまで入っている。

　「ハンバーグ！美味しそう」

　「昨日の夜から作ってたんだ！煮込みだよー」

　ショウコは料理がうまい。きっと、いい主婦になるんだろうな。私たちはお弁当をつまみながら、桜を眺めた。

　満開だ。でも、桜はすぐに散ってしまう。私は散っている桜をじっと見つめた。

　「わっ、見て見て！」

　サキが興奮したように私たちにお茶の入ったコップを見せてきた。中にはお茶の上に浮かぶ桜の花びらが。

　「すごい！奇跡だよ〜」

　「ね！投稿しちゃお」

　サキはスマホを取り出し、写真を撮った。そういえば、昔に好きだった子の死因は溺死だったな。川で溺れちゃったんだっけ。

　また、会いたいな。

　そう思い、私は満開の桜に目を向けた。桜の花から覗く太陽が、チカチカと目を焼いてくる。眩しくなったので私は、視線を落として散っている桜を見渡した。綺麗、だな。

　「ちょっと向こうで写真撮ってくる」

　そう友達に言い、私は桜の木がたくさん咲いているところへ向かった。そこに着くと、たくさんの花びらが散って、カーペットを作っていた。そのカーペットを踏みしめて、私は奥へと進んでいく。突き当たりには、小川が流れていた。小川を覗き込むと、ちょろちょろと流れる音と流れる桜の花びらに包まれた。花見に来た人たちの声が、遠く感じる。私は目を瞑り、小川の音に耳をすませた。

　「久しぶりだね」

　隣から、声が聞こえた。慌てて目を開くと、そこにはある人物がいた。

　「桜、ちゃん」

　桜ちゃんは私の隣で、私と同じように小川のせせらぎを聴いていた。風が吹き、いつものロングヘアーが靡いた。私は、そんな桜ちゃんに釘付けになった。

　「なんで…死んだんじゃ…」

　「うん、死んだよ」

　桜ちゃんはそう、静かに言った。じゃあなんでここにいるんだろう？その考えが頭の中でループする。静かな時間が、二人の間を過ぎ去っていった。

　「死んでから数えて十年に一度だけ、この世の人と会えるんだ」

　桜ちゃんは続ける。

　「今日はね、死んでからちょうど十年が経った日。だから私は、桃に会いに来たの」

　私は息を呑んだ。

　「本当に大切な人、桃。私はずっと見てきてたんだよ。」

　「わ、私もずっと桜ちゃんのこと考えてた…！」

　私は咄嗟に、そう言った。桜ちゃんは私を一瞥し、再び小川に視線を落とした。

　「嬉しいな、ありがと、桃」

　桜ちゃんはふっと笑って私にそう言った。私は今にも桜ちゃんが消えてしまいそうで、慌てて言葉を続けた。

　「桜ちゃんのこと、ずっと好きだったの。私、桜ちゃんに憧れてて、ずっと桜ちゃんのこと考えてて、それで…」

　私が慌てて連ねた言葉を遮るように、桜ちゃんは私の唇を押さえた。私は驚いて、そのまま固まってしまった。

　「ふふ、そんな早口で喋ったら聞こえないよ」

　桜ちゃんはそう言って、私にキスをした。柔らかい唇が溶けるように優しく、私を包み込んだ。ふわっと香った桜ちゃんの匂いは、かすかに桜の香りがした。私は瞬きも忘れ、桜ちゃんの綺麗な顔を見つめた。川のせせらぎも、聞こえない。

　「…また、十年後。じゃあね」

　桜ちゃんは、消えた。風に吹かれて、消えていった。

　。⚪︎◯

　やっと、一人きりになった。

　私はずっと見てきていた背中に駆け寄る。案の定、気づかれていないみたいだ。私は、彼女の隣に並んだ。

　「久しぶりだね」

　口を開き、彼女にそう言った。彼女は驚いたように普段よりもまんまるに目を見開いた。ああ、なんで可愛いんだろう。

　それから、彼女に告白された。なんで幸せなんだろう。

　嬉しくなって、ついついキスをしてしまった。ごめんね、急に。

　「…また、十年後。じゃあね」

　嘘だよ。もう、会えない。

　もう、行かなきゃいけない。

　だから、これは私の最初で最後の嘘。

　優しい嘘だったかな。

　さよなら、優しい君よ。

　桜が、美しく散っていく。

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読んでくれてありがとう。

エイプリルフールなので、この物語を。

あ、前書きは嘘です。